Насколько Регине было известно, в то время в Центральной/Восточной Европе существовало три основные державы (если, по крайней мере, не считать эльфов и гномов). Нерлия, Цернлия и Есемен. Она предположила, что теперь им, возможно, придется добавить четвертый, ее собственный улей. Ей бы это наверняка понравилось. Однако большинство, за исключением тех, кто непосредственно пострадал от войны, вероятно, еще не получили ни памятки, ни даже новостей об их существовании.
За пределами Нерлии существовало несколько меньших стран, которые по большей части были с ней в слабых союзниках или даже находились под ее контролем. К несчастью для Нерлии, по какой-то причине они сейчас не очень-то стремились прийти им на помощь. Регине пришлось признать, что она почувствовала себя немного самодовольной, когда получила эти отчеты. В основном это была удача, поскольку улью удалось перехватить письмо из столицы и сделать множество экстраполяций на основе имеющихся у них данных, но она все еще была уверена в этом выводе. Тон, конечно, был многозначительный.
Конечно, даже наивный политик к настоящему моменту мог бы сказать, что Нерлия находится в серьезной беде и вряд ли выйдет из войны неповрежденной или такой же могущественной, как раньше. Очевидно, никто не захочет прыгнуть туда, убивая своих солдат и, вероятно, вызывая неприязнь победителей.
Это означало, что у Нерлии не было большого выбора. Они ясно осознавали, что их единственный верный союзник, Цернлия, поворачивается, и у них нет никаких перспектив получить помощь откуда-либо еще. Вероятно, так было бы и без вторжения в Эсемен. Поэтому Реджину не удивило то, что они начали дипломатические попытки, ей просто хотелось иметь лучшее представление об их мышлении. Очевидно, они были здесь гораздо более слабой стороной, но вопрос был в том, насколько хорошо они это осознали, поскольку для достижения соглашения это, по иронии судьбы, было самым важным вопросом. Она могла позволить себе просто уйти от любых переговоров и продолжать их в свое удовольствие, но это лишило бы ее возможности.
Именно поэтому она уделяла пристальное внимание любой информации, которую могла получить, и внимательно наблюдала за дипломатической командой из Нерлии. Они казались осторожными и нервными, но она предположила, что это неудивительно, когда их окружили дроны.
Бен оставил несколько дронов, чтобы построить аванпост немного в стороне от пути, по которому шла его армия, чтобы они не подходили к нему слишком близко и не могли собрать о нем разведданные. Однако это не означало, что он ничего не делал, и поэтому у них была довольно симпатичная хижина, построенная из дерева и кирпича, вместе с павильоном. Несколько созданных объектов из металла и пластика демонстрировали возможности улья, не будучи при этом слишком опасными. Было также какое-то украшение с золотым покрытием и тому подобное, которое наспех собрали несколько Рабочих. Регина не была экспертом, но была почти уверена, что оно не получит никаких наград в области изящных искусств, хотя ее это особо и не волновало. У них также было несколько красивых баннеров с изображением нынешнего герба улья, серебряного цвета на черном фоне. Учитывая название, выбор звездного круга был практически само собой разумеющимся. Они опробовали несколько версий с серебряной короной и стилизованными клешнями или антенной, или с тем и другим, но пока придерживались простой конструкции.
Как только дипломатическая партия остановилась, они остановились на мгновение, прежде чем сойти с лошадей и приблизиться к парню, которого она считала своим лидером, идущему впереди.
— Лорд Сайман, — поприветствовала его Айра, слегка склонив голову и выйдя из павильона, большая часть боковой стены которого и так была отодвинута назад для большого входа. К счастью, сегодня было еще довольно тепло и дул лишь слабый ветерок. Ее приветствие также сообщило Регине имя мужчины, даже не спрашивая.
Парень поклонился глубже, чем она, видимо, проявив осторожность. «Леди Айра из Звездного улья», — поприветствовал он ее в ответ. «Для меня большая честь познакомиться с вами».
«Аналогично», — ответила она с вежливой улыбкой. «Пожалуйста, заходите. Мы приготовили прохладительные напитки. Не стесняйтесь оставлять охрану с лошадьми, хотя мы можем заверить вас, что о них тоже хорошо позаботятся».
Несколько быстрых шепотов оставили двоих вооруженных сопровождающих позади, а остальные вошли внутрь, а дроны подошли, чтобы отвести лошадей на близлежащее поле для пастбища. Разумных дронов здесь было не так много, но некоторые из них удаленно управляли Роем Дронов, так что Регина не думала, что возникнут какие-либо проблемы.
Она не очень-то радовалась тому, что отправила Иру сюда и лишилась помощи в деревне, но решила, что так будет к лучшему. Это было важное задание, но с относительно низким риском. В конце концов, у них здесь было много дронов, а между этой группой и линиями Нерлии еще больше, так что им пришлось бы быть идиотами, чтобы что-то попробовать, даже не учитывая последствий для их дипломатической позиции. А Ира была одной из самых высокопоставленных членов улья и знала, чего Реджина хочет больше всего. Она также сознательно не хотела посылать для этого воина.
Группа расположилась, несколько воинов Нерлии остались стоять за креслом Симана, а двое других, возможно, старшие рыцари или дворяне низшего ранга, заняли стулья рядом с ним. Ира не подавала никаких признаков того, что ее численно превосходят, хотя Регина чувствовала ее нервозность по поводу этого через психическую связь и посылала ей чувство уверенности.
— Если не грубо спросить, миледи, могу ли я узнать о вашем положении в Улье? — спросил дипломат. «Это только для того, чтобы лучше понять, как выразить себя, чтобы не тратить чье-либо время зря».
Ира тонко улыбнулась. «Я личный помощник Королевы Улья», — ответила она.
Похоже, их это произвело на них должное впечатление, хотя Реджина знала, что это могло означать что угодно: от должности ее секретаря до ее настоящей правой руки. Она полагала, что близкий доступ к монарху сам по себе чего-то стоит, и это, по крайней мере, ясно давало понять, что она уделяла этому личное внимание. Не то чтобы она этого не сделала, когда они сейчас находились в состоянии войны с Нерлией.
«Понятно», — кивнул дипломат. «Его Величество Король послал меня в качестве личного посланника для переговоров с вашим Ульем». Он помахал куском пергамента с заметной красной печатью.
Ира спокойно взяла и прочитала, Регина тоже смотрела. Похоже, это была королевская печать, и документ был довольно коротким, в нем просто говорилось о его назначении на должность чрезвычайного посланника.
«Понятно», сказала она, затем продолжила, после толчка, который Регина посылала ей через психическую связь, «Я так понимаю, вы оба обладаете полномочиями и были посланы с целью переговоров о мире?»
Дворянин слегка пошевелился, и она задалась вопросом, не ошеломлен ли он ее резкостью. «Я имею почти полное дипломатическое право вести переговоры от имени моего короля», — начал он, не совсем отвечая на вопрос. «Конечно, я не могу говорить за него целиком, и любое соглашение придется представлять и утверждать в суде. Однако Его Величество очень желает прекращения военных действий между нашими странами».
Реджина некоторое время размышляла о том, как все изменилось, когда признание в качестве собственной нации теперь стало чем-то очевидным и воспринималось как нечто само собой разумеющееся, хотя всего несколько месяцев назад это было бы значительным признанием.
«Понятно», — ответила Ира с легкой улыбкой. «Приятно это знать». Она сделала паузу, словно приглашая его продолжить. Реджина могла сказать, что она хотела, чтобы он вышел и спросил, вместо того, чтобы предложить самой договориться о мире. В конце концов, не им пришлось просить мира.
«Как я уже сказал, мы хотим остановить трагическое и, прямо скажем, довольно беспричинное кровопролитие. Эта война убивает хороших мужчин и женщин с обеих сторон, опустошает землю и является потерей для всех». Он на мгновение остановился. «Вражда между королем Николасом Кернлийским и маркизом Линсом — вот причина этой войны — оба цернлианца, как оказалось, — и можно думать, что их раздор разрешился с несчастной смертью короля. Пусть эта вражда умрет вместе с ним».
С объективной точки зрения он был не совсем неправ, пришлось признать Регине. Почему они должны убивать солдат друг друга из-за королевского соперничества какой-то другой страны? Но, конечно, в этом было нечто большее. Она не сражалась с Нерлией, или с Эсеменами, или даже с силами Цернлиана за притязания Линса, что бы там ни говорилось в документах их альянса. Она не стала бы убивать людей (косвенно, но по-прежнему на ее ответственности) только для того, чтобы Линс могла носить корону. Она приняла… вероятность этих по-настоящему несчастных смертей (Николас определенно ожидал ее гораздо больше, чем какой-нибудь несчастный призывник), потому что считала, что это путь к чему-то лучшему.
Что ж, ее сторона, Королева Улья, была бы счастлива просто расшириться и завоевать свой путь через континент ради улья. Человеческая сторона хотела чего-то большего. И, возможно, я шучу сам над собой и просто придумываю оправдания тому, что я
меня учили, что это неправильно,
она думала. Но станет ли это менее верным, что мой улей действительно станет лучшим вариантом для жителей этих земель в будущем? Или я просто обманываю себя?
Пока Регина размышляла об этом, Ира продолжила разговор. «Конечно, нам всем хотелось бы свести к минимуму ненужное кровопролитие», — согласилась она, хотя эти слова ее не особо расстроили, и Регина подозревала, что ее это волнует больше всего, потому что сама Регина тоже. И из-за собственных потерь улья. «Однако этого недостаточно, чтобы положить конец войне».
Сайман слегка склонил голову. «Я не уверен в ваших намерениях», — сказал он. «Вы хотите сказать, что ваш Улей не положит конец этой войне, или вам просто нужно что-то помимо желания положить ей конец? Если обе стороны хотят, чтобы это прекратилось, наверняка этого должно быть достаточно?»
Ира криво улыбнулась, и она могла сказать, что улыбка не дошла до ее глаз. Она решила быть откровенной. «Действительно, лорд Сайман, я хочу, чтобы вы официально предложили Нерлии сдаться».
Наступила минута молчания, пока все, казалось, обдумывали эти слова. Как бы внимательно она ни сосредоточилась сейчас на Ире, Реджина знала, что на самом деле она хотела использовать фразу «безоговорочная капитуляция», и она чувствовала то же самое, но она смягчила свой выбор слов в интересах дипломатии.
— Понятно, леди Айра, — сказал он наконец. «Это ваше требование участвовать в мирных переговорах?»
«Да», — подтвердила Ира. «Военные действия прекратятся, и во время любых дальнейших переговоров у нас будет эффективное перемирие». Она подняла бровь и одарила его немного многозначительным взглядом. В нынешних обстоятельствах такое перемирие принесет им больше пользы, чем улей. «Однако не поймите меня ошибочно, когда я говорю «сдаться», я имею в виду капитуляцию. Мы будем перебрасывать наши силы и требовать определенного доступа».
Мужчина нахмурился. «Это тяжелые требования».
Ира слегка пожала плечами. «Реальность этой войны такова, что мы побеждаем, лорд-посланник. Позвольте мне сказать прямо: вы пришли к нам, чтобы просить об условиях, потому что ваша сторона проигрывает, и проигрывает сильно. Я не думаю, что кому-либо из нас будет полезно притворяться, что ситуация иная. Итак… вы сдаетесь, мы обсуждаем, как Нерлия и наши две страны пойдут в будущее, и приступаем к построению такого будущего. Или вы можете отклонить условия, если сочтете какое-либо соглашение, к которому мы можем прийти, необоснованным, война будет продолжаться, и наши силы будут продолжать наступление, мы возьмем столицу и двор самое большее через несколько недель и победим. Тогда мы, так сказать, более непосредственно сформируем то, что будет дальше».
Выражение его лица потемнело. Она не могла по-настоящему ощутить разум или психическое состояние Саймана на таком расстоянии, но он, казалось, был озадачен ее резкостью. Однако он не вскочил и не подскочил, чтобы возразить ей.
«… О каких терминах мы будем говорить?» — наконец спросил он.
«Ничего, что могло бы нанести вред Нерлии или ее жителям», — сказала она с улыбкой. Это правда, это может нанести ущерб двору или дворянству, но не народу.
Регина задумалась. «Ее Величество Королева Улья потребует определенных гарантий, уступок и прерогатив. Если говорить более прагматично, то это влияние и свобода действий в формировании определенных вещей. Возможно, вы этого не осознаете, но Ее Величество — убежденный реформатор, хотя и с широким и всеобъемлющим видением, стремящимся к улучшению всего человечества, а не только Улья. Это не значит, что мы свергнем вашего короля. Взамен мы освободим всех захваченных нами пленников Нерлиан, поможем им добраться до своих домов и восстановим вашу экономику. Мы даже пообещаем поделиться запасами продовольствия, чтобы избежать голода».
Сайман нахмурился. «Это звучит более… радикально, чем типичное мирное урегулирование», — сказал он нерешительно.
Ира криво улыбнулась, чуть наклонившись вперед, и пожала плечами. «Возможно, это ускользнуло от вашего внимания, но это не типичная война», — легкомысленно сказала она.
Сайман обменялся взглядами с другими сидящими мужчинами. «Вы все еще просите довольно многого», — сказал он.
Ира некоторое время молчала. я
хотелось бы еще немного подтолкнуть их, может быть, дать какой-нибудь «совет»…
подумала она о ней.
Действуй,
Реджина подбадривала.
— Лорд Сайман, — серьезно сказал Айра, пристально глядя на него спокойным взглядом. «Если вы не возражаете, позвольте мне дать вам небольшой совет… или, может быть, контекст». Она остановилась на секунду. «Политический ландшафт безвозвратно изменился. Мир действительно безвозвратно изменился. Обычные правила дипломатии или войны могут больше не применяться. Я уверен, что вы слышали, чем занимаются наши силы, и хотя появление Улья является важным фактором, оно, конечно, не единственное, что способствует инновациям и изменениям».
Он склонил голову, молча признавая свою точку зрения, и жестом пригласил ее продолжать.
«Таким образом, — продолжил Ира, — вам и Нерлии решать, как вы будете действовать дальше в этом новом контексте. Несмотря на неудачную раздачу, здесь может быть возможность. Улей очень далек от вершины своей силы, Лорд Посланник — мы едва можем увидеть его за горизонтом, даже несмотря на то, что мы развиваемся со скоростью, просто невозможной для любой человеческой нации в этом мире. Через неделю у нас появятся тысячи новых бойцов. В месяц, возможно, десятки тысяч. Через год… ну, я уверен, вы можете себе представить. Через два года, десять лет? По правде говоря, при этом
Дело в том, что вам нужно, чтобы все или, по крайней мере, большинство оставшихся наций этого контента объединились, чтобы сражаться с нами, если вы надеетесь победить нас. К тому времени это будет просто невозможно. Но… — Ира улыбнулась и снова слегка пожала плечами. «Можно прийти на ум старая поговорка: «Если ты не можешь победить их, присоединяйся к ним».
В павильоне на минуту воцарилась тишина. Регина тоже обдумала слова Иры. Конечно, она упустила некоторые вещи, например, тот факт, что существовало ограничение на количество, которое она могла произвести (что на самом деле не имело практического значения на данный момент), и сосредоточилась на их количестве, а не на оружии или технологиях. Но Ира не ошиблась, возможно, она даже немного недооценила цену. Их потенциал был чем-то, что, казалось, до сих пор действительно осознавали лишь немногие, возможно, Киара и Уитор, но, услышав, что это изложено таким образом, Регина все равно немного нервничала из-за реакции, которую это спровоцирует публично.
— Вы делаете убедительные выводы, леди Айра, — тихо сказал Сайман.
«Я искренне надеюсь, что мы сможем уменьшить ненужное кровопролитие и страдания и найти пути продвижения вперед, которые помогут всем», — искренне сказала она.
— Разве мы все не так? Он покачал головой, выражение его лица, которое Регине было трудно прочитать.
Затем, после еще одного короткого молчания, Сайман вздохнул. Он обменялся еще одним взглядом с остальными, получив легкие кивки, прежде чем повернуться и снова посмотреть на Иру. «Ладно. Наша капитуляция во имя Королевства Нерлия…»
Он медленно встал, снял с пояса меч в ножнах и положил его на стол, рукоятью к ней. — Миледи, я официально прошу об условиях.
За несколько километров Реджина улыбнулась. Это был только первый шаг, но в груди внезапно стало немного тесно. Она даже почувствовала немного тепла. Надеюсь, что возможно это сработает.
