Реджина действительно избаловалась, размышляла она, летая по небу на крылатом дроне. Она могла бы сама долететь до входа в подземные туннели, и часть ее очень хотела сделать это, чтобы расправить крылья, но Джун ехала рядом с ней на другом дроне, и она решила остаться с ней. Им удалось отправиться в путь довольно быстро, поскольку ее дроны организовали и подготовили все к поездке, как только Регина рассказала им об этом.
Прямо сейчас Макс и еще несколько человек сопровождали их напрямую, в то время как небольшой рой крылатых дронов кружил немного дальше. Поскольку шла война, она согласилась на охрану; поскольку это была середина их территории, и она в любом случае могла чувствовать все вокруг, она была маленькой, и она могла заставить их держаться подальше в зависимости от обстоятельств. Несколько дронов везли пакеты с припасами, и Макс уже организовал регулярное патрулирование района.
Их полет, конечно, не занял много времени, хотя Регина выбрала не ближайший вход в деревню. Однако их дроны быстро летали в воздухе, и это было не так уж далеко. Прежде чем они приземлились, Регина заставила их сделать один круг над кустом, скрывающим туннель, как для того, чтобы показать его Джун, так и для того, чтобы осмотреть местность. Это было посередине довольно неровного участка земли, хотя всего в нескольких сотнях метров к востоку один из новых аванпостов улья был отмечен грубым забором, ограничивающим край поля. В основном это был участок сорняков, на котором паслись производственные дроны, так что без этого маркера она, вероятно, пропустила бы его.
«Это подземные туннели? К руинам? – тихо спросила Джун.
Реджина кивнула. «Это всего лишь один вход», — сказала она. Она не удивилась, что Джун услышала о них, возможно, еще до того, как приехала сюда. Похоже, о чем-то проинформируют семью Линс.
«Пожалуйста, отпусти меня первым, моя королева», — сказал Макс.
— Если ты настаиваешь, хорошо.
Она подождала секунду, пока Макс войдет в туннель, пригнувшись, чтобы не удариться головой о камень, а затем последовала за ним. Реджина взглянула на Джун. «Ну, пока мы гуляем, давайте повторим ваше прочитанное. Было ли что-то, что вы не поняли или хотели обсудить более подробно?»
«На самом деле, я полагаю, я не совсем уверен, что на самом деле представляют собой частицы, как разные виды сочетаются друг с другом…»
Пока они шли, Регина и Джун оживленно обсуждали фундаментальную науку. Джун, похоже, довольно быстро все поняла, даже несмотря на то, что она все еще колебалась. Регина понимала, что многое из того, что она ей рассказывала, должно было показаться девочке совершенно абсурдным, но Джун, учитывая все обстоятельства, воспринимала это довольно хорошо. Она явно не решалась допрашивать Регину, и многое из этого материала было не так-то просто доказать, но она также проявила определенную степень доверия к своему учителю, что, по признанию Регины, было весьма трогательно. Не то чтобы она собиралась признаться в этом в лицо. Однако она была рада своим собственным беседам с Галатеей — многое из того, что они обсуждали, было вещами, о которых в противном случае у нее остались бы в лучшем случае лишь смутные, полузабытые воспоминания.
Регина подняла руку и велела остальным сбавить скорость, когда они начали приближаться к месту назначения. Она использовала сочетание своего чувства маны и своих психических чувств, полагаясь на скудную жизнь в туннелях вокруг них, чтобы проложить свой путь. Помогло то, что филиалов было не так много. Тем не менее, изменение в мане, которое она чувствовала, подсказало ей, что они близки. «Давайте будем осторожны», — сказала она. — Это не должно быть проблемой, но на всякий случай.
Джун выглядела любопытной, а остальные просто кивнули, прежде чем продолжить.
На этот раз они подошли к подземному городу с другой стороны, ближе к месту, где находилась их база. Фактически, они достигли той части окраины, где Регина раньше не бывала лично, и которую видели только через дроны. Оно выглядело довольно ветхим и деградировавшим, но здесь был проход, ведущий к большей части старого погребенного города. Впрочем, это не имело большого значения, поскольку они были достаточно близко, чтобы почувствовать разницу в мане. Это было так же затронуто, как и все остальное.
Большую часть пути они прошли молча, затем обходили развалины и бывшие здания в большей пещере. Реджина огляделась вокруг, чувствуя себя торжественно. Джун тоже молчала, хотя и смотрела вокруг широко открытыми глазами.
Наконец Регина остановилась и вздохнула. — Ты можешь что-нибудь почувствовать?
Джун медленно кивнула. «Мана здесь другая».
«Так и есть», — согласилась Регина. «Как же так?»
Джун поколебалась, затем медленно покачала головой. «Это трудно описать», — сказала она. «Я чувствую это, но не уверен, что чувствую. Как будто его перекрутили. Как будто что-то вошло в окружающую ману и осталось там, и ее оставили вариться в течение длительного времени».
Регина подняла бровь. Это был удивительно подробный и проницательный ответ. «Я понимаю.» Через мгновение она шагнула вперед и положила руку девушке на плечо, пытаясь заглянуть глубже своим собственным чувством маны.
«Владелец?» — спросила Джун через минуту.
«Я думаю, что мы на правильном пути. Но… я не совсем уверен. Регина на мгновение задумалась. «Пойдем еще в одно место. Я сказал, что мне нужны точки сравнения, не так ли?»
Она отвернулась и рассказала остальным об изменении плана. Через несколько секунд группа снова двинулась в путь.
Регина подумывала вернуться на поверхность и полететь, но решила, что это ненужный обходной путь. Вместо этого они прошли глубже в систему пещер, прежде чем пройти по разветвленному туннелю, из которого через несколько минут вышли на маршрут, ведущий в направлении их главной базы.
Через несколько минут Джун начала слегка дрожать, и она явно чувствовала себя не очень хорошо. Регина проверила ее состояние, но, похоже, это было не из-за ее болезни. Если предположить, что это действительно так, у нее возникли сомнения. Реджина задала быстрый темп, сбавляя его только для того, чтобы Джун могла не отставать и чтобы они могли уйти отсюда быстрее. К сожалению, чем ближе они подходили, тем хуже становилось.
«Ты в порядке?» — спросила Реджина, не скрывая своего беспокойства. «Мы можем уйти, выбраться из туннеля и вернуться на базу».
Девушка покачала головой. «Нет, со мной все в порядке. Спасибо за ваше беспокойство, это ценно, но я хочу продолжать».
— Хорошо, если ты уверен.
К счастью, они были не слишком далеко от места назначения, поскольку Реджина подумала, что они, возможно, захотят поехать туда. Они быстро добрались до знакомого туннеля и пошли по нему, пока не достигли двери старой базы, которую она исследовала… неужели это было всего несколько месяцев назад? Казалось, дольше.
Реджине хотелось бы воспользоваться шансом еще немного осмотреть это место, но состояние Джун ее немного беспокоило, поэтому она просто поторопила их пройти. Джун явно хотела исследовать бункер, но они всегда могли сделать это позже. Прошло много времени, но Регина вспомнила планировку. Она прошла мимо пустых комнат и остатков современной мебели, затем остановилась у слегка поврежденной двери, которая заставила их задуматься в прошлый раз.
«Я не уверена, на что это похоже сейчас, но приготовьтесь», — предупредила она ее.
Джун кивнула, и они осторожно начали приближаться к той части бункера, которая раньше принадлежала Галатее. В их последний визит дела обстояли явно не слишком хорошо, хотя Реджина не удостоила окружающих больше взгляда. Ее внимание было сосредоточено на мане.
«Это другое дело», — сказала Джун. «Даже иначе, чем руины раньше. Это странно.»
— Это так, — сказала Регина. «Не так плохо, как раньше», вероятно, потому, что Галатея ушла, «но все равно странно».
— И ты думаешь, что это… похоже на меня?
Реджина сделала паузу. В любом случае, они не продвинулись бы намного дальше. Вместо этого она повернулась к Джун и положила руку ей на плечо. «Я почти уверена, что тебе придется иметь дело с какой-то искаженной маной», — сказала она. «Точный вид трудно оценить, и это не так уж важно на данный момент. Однако простое сравнение того, что я чувствую от тебя, с окружающей маной, проясняет ситуацию.
— Понятно, — тихо сказала Джун. — Я не уверен, что это значит, Мастер.
«Я тоже», — призналась Регина. — Я не думаю, что ты просто больна, Джун. По крайней мере, это не естественная болезнь. При всем этом я не могу не думать, что это какое-то проклятие, что, возможно, кто-то тебя проклял».
«Не проклят, проклятие так не работает».
Реджина сумела не подпрыгнуть и повернулась к только что появившемуся человеку, ее разум, казалось, возник рядом с ними. Галатея выглядела почти так же, как и всегда. Она прислонилась к стене рядом с ними.
«Спасибо, что пришли», — сказала Реджина, затем взглянула на дверь дальше, не уверенная, стоит ли ей поднимать этот вопрос.
«Возвращаться сюда… интересно, и я не буду грустить, когда мы уйдем, но мне здесь хорошо», — сказала Галатея. Она посмотрела на Джун и улыбнулась в знак приветствия.
Девушка нерешительно улыбнулась в ответ. — Вы сказали, что я не проклята, леди Галатея? Что тогда? Если я каким-то образом исказил ману в своих венах, как это произошло?»
«На практике может быть что-то похожее», — признала Галатея. Она подошла на шаг ближе, задумчиво скрестив руки на груди. Ее фигура, казалось, слегка мерцала, но это могло быть результатом скудного освещения, исходящего от дронов, которые отступили, уважительно отступая от них. «Самый простой способ увидеть, как это произойдет, было бы, если бы твоя мать провела какое-то время здесь, в городе или недалеко от него, когда она была беременна тобой, или, возможно, какое-то время в очень раннем детстве».
Регина нахмурилась. — Джун, твоя мама делала что-то подобное?
Джун выглядела растерянной. — Не знаю, Ваше Величество. Это кажется маловероятным».
— Нам придется спросить Флоренс, — пробормотала Регина. — Но есть и другие возможности?
«Может быть, кто-то ввел в ее систему большое количество искаженной маны, достаточное для того, чтобы она закрепилась и начала влиять на ее собственную систему маны», — сказала Галатея, пожав плечами. «Думаю, функционально это не будет отличаться от отравления или проклятия тебя. Полагаю, это могло произойти случайно.
— Это было бы чертовски случайно, — пробормотала Регина.
Джун с минуту молчала, нахмурившись. — В этом нет никакого смысла, — сказала она наконец. «Полагаю, я мог бы увидеть, как кто-то пытается совершить сомнительное политическое убийство. Но если кто-то преследовал семью и потенциальных наследников лорда Линса, почему нацелился на меня, а не на Киару?»
Регина на мгновение помолчала, переглянувшись с Галатеей. Она не могла не вспомнить многочисленные выкидыши и трудности, которые, очевидно, пережили Флоренс. Могло ли это на самом деле быть передано ей по материнской линии, даже если у Флоренс нет симптомов?
«Возможно, ты был не единственной целью», — сказала Галатея, прежде чем она успела спросить. «Если бы вы и Киара столкнулись с каким-либо ядом или атакой, которую он использовал, возможно, она просто пострадала бы меньше и сумела бы отбиться от него».
— Потому что она была старше?
«Возможно, но на самом деле я считаю это более вероятным из-за разницы в составе ваших собственных систем маны». Галатея криво улыбнулась. «Ты более талантлива от природы, чем Киара, Джун, твой запас маны, возможно, просто был более крепким или адаптируемым и, по иронии судьбы, более восприимчивым».
«Откуда ты это знаешь?» — с любопытством спросила Регина.
Галатея пожала плечами. «Я это вижу», — сказала она. «Очевидно, я не видел Киару до того, как она приблизилась к своему нынешнему уровню, но если я немного экстраполирую, то это подходит».
Джун какое-то время просто смотрела на нее, прежде чем она, казалось, слегка обвисла. Даже не обладая экстрасенсорными способностями, Реджина могла сказать, что она чувствует себя противоречивой и не знает, как к этому относиться.
«Но как это сработало?» она попросила отвлечься от этой темы. «Итак, это изменило мана Джун, или мана-вены, или что-то в этом роде, пусть даже незначительно — в конце концов, очевидно, никто раньше этого не заметил. Как это приводит к тому, что у нее проявляются симптомы?» Она нахмурилась. «Была ли затронута ее иммунная система?»
«Почти наверняка», — согласилась Галатея. — «Кроме того, у тебя, кажется, есть склонность к магии воды, Джун. Меня не удивит, если это тоже замешано и приведет к некоторым проблемам с твоим телом — лимфатической или сосудистой системой». или вода технически вне тела».
Реджина кивнула. «Это более или менее соответствует тому, что я видел».
«Кроме этого, я не уверен, но подозреваю, что может быть и еще один аспект». Галатея поколебалась, затем пожала плечами. «Если Джун была больна, когда ее ударили этим, возможно, она… неправильно адаптировалась или несколько зафиксировалась в своем состоянии. То, как она, кажется, возвращается к своему состоянию болезни всякий раз, когда она исцеляется, похоже, предполагает, что это не просто нормальное прогрессирование этой болезни или «порчи».
Регина нерешительно посмотрела на нее. — С тобой все в порядке, Галатея? — тихо спросила она.
Она знала, что Галатея в основном состояла из этой искажённой маны, по крайней мере, по большей части. Вероятно, в ее структуре все еще было что-то из этого, однако быть мана-формой работало.
Галатея улыбнулась ей в ответ. «Конечно», сказала она. «Хотел бы я помочь больше».
«Если то, что вы сказали, правда, то, по крайней мере, теперь мы знаем». Джун нахмурилась. Она явно не была рада такому сценарию. «Есть ли какой-нибудь способ это удалить или, я не знаю, вернуть в более здоровое состояние?»
Реджина ответила не сразу, а просто посмотрела на Галатею. ИИ казался противоречивым — Реджина не могла читать ее мысли, как другие, но она знала своего друга.
Они немного помолчали. «Галатея?» она подсказала.
«Есть одна вещь». Галатея вздохнула. «Даже если я неправильно понимаю или просто ошибаюсь в чем-то из этого, я уверен, что это поможет. На самом деле, независимо от деталей, я совершенно уверен, что с этим состоянием «искажённой маны» вы могли бы что-то с этим поделать».
«Сброс этой маны или ее собственной системы?» Регина догадалась. Она снова взглянула на дверь. «Не говорите мне…»
— Я полагаю, здесь следует провести сравнение, — сказала Галатея. «Хотя моя ситуация, очевидно, была совсем иной. Никто из вас не создан в буквальном смысле из маны, и я фактически не был связан с Системой.
Джун, нахмурившись, следила за дискуссией, явно неуверенная в этом, но усваивающая информацию, которую она узнала. — Вас ввели в Систему совсем недавно? Но я уже подключен к Системе, как вы сказали.
«Ты можешь быть подключен к Улью», — сказала Регина, прищурив глаза. «Это повлияет на нее на этом уровне, верно?»
Галатея слабо улыбнулась. «Есть причина, по которой твоя Способность называется «Инфекция», Регина. Конечно, это психическая связь, которая связывает кого-то с вашим маленьким коллективным разумом, но это еще не все.
В этом есть смысл. Это увеличивает их прирост опыта, по крайней мере,
Регина задумалась. Дженис уже немного отличалась от нормы, и мои чувства были не в порядке.
Пока она не так хороша, когда ее ввели в должность, но совершенно очевидно, что разница есть, даже если она незначительна.
— Значит, Киара была права, — тихо сказала Джун. «Членство Дженис в улье — это нечто большее, чем просто переезд в новую страну».
«Да.»
Джун поколебалась, затем покачала головой. «Отец никогда бы на это не согласился», — заявила она. — Даже если это меня исцелит.
«Я уверен, что есть и другие способы, если мы сможем их найти, но это будет вариант. Хотели бы вы? — спросила Галатея.
Джун ответила не сразу.
Регина вздохнула, глядя на нее. «Нам нужно будет об этом подумать».
