В середине следующего дня Реджина сидела на вершине довольно неглубокого холма, окруженного с трех сторон лесом, в сопровождении стайки разумных дронов и небольшой орды роевых дронов. На некотором расстоянии в любом направлении не было ничего особенного, даже укреплений или линии обороны, поскольку она переместилась несколько дней назад, и ни одна из сторон не подтягивала остальную часть своей армии слишком близко к этому месту встречи.
Регина знала, что она, вероятно, дала Эсеменам достаточно времени, назначив дату всего через день после того, как они пришли поговорить с ульем. В какой-то степени это и было намерением. И они должны успеть доставить Рию сюда вовремя,
сказала она себе. Они
Вы крупная человеческая нация. Им нужно иметь больше летунов или людей с навыками, которые позволят им быстро перевозить других на большие расстояния.
Она не была до конца уверена, что бы она делала, если бы они не привели Рию; она предполагала, что это отчасти будет зависеть от их оправданий.
К счастью, похоже, ей не о чем беспокоиться. Когда Реджина позволила окружающему исчезнуть из своего внимания и сосредоточилась на своих более эзотерических чувствах, было легко увидеть приближающуюся группу разумов. И что еще более важно, очень знакомый разум, который только что вошел в ее зону действия и очень быстро перемещался к ее положению.
Риа!
Регина немедленно потянулась к ней, заставляя себя быть осторожной, прикасаясь к разуму своего дрона. Как дела? я
волновался.
Мать,
Облегчение в мысленном голосе Рии было настолько ощутимым, что казалось, что оно отбросило бы ее назад, если бы они встретились лично. Это
так приятно снова чувствовать тебя.
Ты тоже,
Реджина ответила мягко, позволяя чувствам уверенности и радости усиливаться через связь, скрывая беспокойство. С тобой все в порядке?
я
мне было лучше, но я здоров и мне не грозит непосредственная опасность,
— ответила Рия, заметно немного успокоившись.
Хороший,
— сказала Регина. Она колебалась долю секунды, прежде чем предложить: «Я мог бы попытаться просто вызвать тебя обратно сейчас».
я не знаю
не знаю.
Она чувствовала, что Риа внимательно обдумывает это. Это может быть хорошим вариантом, если вы хотите высказать свою точку зрения. Но это также раскроет ваши способности.
я
Сделаю это, если хочешь, но если ты продержишься еще немного, возможно, тебе будет лучше пока остаться,
— сказала Регина. я
Я буду следить за тобой и отзову тебя, как только тебе будет угрожать опасность. Если вы думаете, что это безопасно?
Должен быть,
— уверенно ответила Рия. У них есть убежище
Не обижайте меня, я думаю, они знают, что это только спровоцирует вашу эскалацию против них. То, что они возвращают меня сейчас, вероятно, хороший знак, я думаю, они были немного параноиками по поводу того, что я вижу, что они делают.
Ну, есть ли у тебя какие-нибудь темные секреты, которые ты можешь раскрыть?
— легкомысленно спросила Регина.
Риа мысленно улыбнулась. Не совсем,
она сказала. я
Постараюсь собрать свои воспоминания обо всем, с чем я столкнулся, чтобы поделиться ими.
Работайте с Хранителями, чтобы установить между ними психическую связь.
Реджина сделала паузу. я
Я рада, что ты вернулась, Риа. Мы скоро доставим тебя домой в целости и сохранности.
я
Я с нетерпением жду этого, моя Королева.
Регина выдохнула и слегка покачала головой. Рия оказалась храброй и после всего этого осталась с Эсеменами только потому, что считала, что это будет полезнее для улья. К Регине. я
Не уверен, чем я заслужил такую преданность.
По крайней мере, она могла сказать, что пребывание вдали от улья не причинило Рии серьёзного вреда. О, было очевидно, что это действительно имело негативные последствия, просто взглянув на ее разум через психическую связь. Но Реджина была уверена, что Риа сможет прийти в норму. Она очень надеялась, что не останется никаких затяжных травм.
Верная своим словам, Регина часть своего внимания сосредоточила на Рии, пока она и Эсемен, которых она сопровождала, быстро приблизились. По их скорости, даже если бы она не смогла почувствовать больше от Рии, она бы знала, что они летят. С ней было всего несколько человек, предположительно из-за ограниченных возможностей полета, но другая группа приближалась по земле медленнее. Регина сосредоточилась на них достаточно долго, чтобы быть уверенной, что они не представляют угрозы.
На их маленьком холме было мало разговоров, так как все остальные были немного напряжены. Макс наложил на нее несколько слоев защитных эффектов Навыков и несколько заклинаний, как будто они выходили из моды, и он даже сейчас держался рядом, но не мешал ей сосредоточиться.
Реджина, по крайней мере, как бы подразумевала, что собирается быть здесь. И если она была честна сама с собой, то оценила возможность выбраться с базы и немного расправить крылья. Ей также хотелось быть здесь лично, не в последнюю очередь потому, что это помогло бы ей оценить их намерения и, возможно, даже мысли, если бы она была здесь, а не где-то далеко.
Никто не произнес ни слова, когда они начали видеть приближающихся Эсемен, и она почувствовала, как Рия и ее собственный эскорт тоже подошли ближе. Они слегка замедлили ход, чтобы не оказаться перед главным посланником Эсемена.
Регина села на стул, который дроны только что закончили собирать. Оно выглядело немного более похожим на трон, чем это было необходимо, но не настолько, чтобы показаться безвкусным. Остальные выстроились вокруг нее и позади нее, создавая устрашающее зрелище среди крылатых дронов, наблюдающих сверху и надеющихся на новичков.
Эсеменцы тоже не упустили шанс устроить небольшое зрелище. Их знамя — которое она до сих пор не могла понять — было поднято на несколько копий, а рыцари, окружавшие их, которые, как она предполагала, были лидерами, носили полированные доспехи и несли разнообразное оружие, большинство из которых было с гербами или яркими окрашенные цветовые схемы. Реджина спокойно наблюдала за ними, позволяя им подойти к ней.
Настоящего лидера, которого она знала благодаря быстрому сканированию памяти Рии, а также информации от Уитора и нескольких других, похоже, здесь не было. Конечно, Верховный Шаман был стариком и, похоже, не имел класса, непосредственно применимого в бою, по крайней мере, на ближней дистанции, поэтому имело смысл, что они не хотели рисковать им. С другой стороны, она узнала того, кого она назвала их генералом, Найтсеном. Фактическая динамика руководства Эсемена все еще была для нее неясна, но, по крайней мере, он, вероятно, должен был иметь полномочия вести переговоры с ней. Судя по тому, что она слышала, их технический глава государства в самом Эсемене был в основном номинальным главой, по крайней мере, если она правильно все понимала.
Лошадей остановили в нескольких метрах от них. Регина твердо встретилась с ними взглядом и встала, чтобы поприветствовать их жестом вежливости, но не заговорила первой. Она просто ждала, пока они спешатся и подойдут к ней.
Наступила затянувшаяся минута молчания. — Приветствую, — сказал наконец Найтсен.
Регина наблюдала, как он склонил голову в знак приветствия, и осторожно наклонила свою голову еще немного глубже. «И вам привет», — ответила она. «Я — Королева Улья Регина. Это мои советники и командиры».
Следующие две минуты были заняты представлениями. Как обычно, это показалось ей немного странным, поскольку все могли видеть имена друг друга в Системе, но они сосредоточились на ролях и другой соответствующей информации, не охваченной ею. Реджина обратила на это внимание, хотя и старалась сохранять спокойный вид. К этому моменту у нее уже была некоторая практика в этом, но создание образа королевы все еще оставалось сложной задачей.
Наконец она села, никого больше не спрашивая. Если эсемцы заметили, что стульев для них нет, то явно решили не делать из этого проблему. Что касается Реджины, она могла представить это так, как это было: переговоры с явно превосходящим противником. Быть единственным сидящим было силовым ходом, создающим такое впечатление. Даже если это может быть мелочью. И это означало, что ей нужно было чуть-чуть поднять голову.
«Королева Регина», — генерал наконец начал разговор, который должен был состояться. «Я рад, что мы смогли встретиться. Нам есть о чем поговорить».
— Думаю, да, — согласилась Регина. «Вы уполномочены вести переговоры за Эсемен?»
«Конечно.»
Наступила минута молчания, и она поняла, что он приглашает ее продолжить.
— Я рада видеть, что вы привели с собой леди Нералт, — небрежно сказала Регина, как будто не имело значения, что они на самом деле удерживали ее с небольшим вооруженным эскортом, вне их прямой видимости. «Ее семья беспокоилась о ней».
«Возможно, вам не следовало отправлять женщину преклонного возраста в качестве посланника в чужую страну, если вас беспокоили проблемы со здоровьем», — пробормотал один из молодых мужчин. Найтсен бросил на него подавляющий взгляд.
— Возможно, — согласилась Регина. Как будто Марианна старая, серьезно.
«Конечно, я уверен, что могу положиться на ваше рыцарство, чтобы убедиться, что она в безопасности. Было бы прискорбно, если бы эта репутация не была точной».
Что бы они ни ответили, это было потеряно, поскольку порыв воздуха оповестил о прибытии другой группы, появления которой она ожидала. Реджина слегка откинула голову назад, чтобы своими глазами увидеть, как горстка летающих зверей кружила ниже, чтобы приземлиться. Они смутно напоминали ей те, которые, как она видела, использовали нерлианцы, хотя были немного крупнее и больше напоминали помесь какой-то хищной птицы и истукана.
«Рия!» позвонил один из дронов, она не пыталась разглядеть какой. Последовало чувство смущения, хотя некоторые из них сделали то же самое, просто придерживаясь психической связи.
Когда Риа спрыгнула и попыталась поспешить к ним, двое мужчин в хороших доспехах, которые вошли с ней, преградили ей дорогу. Несколько мгновений царило напряженное противостояние.
Регина спокойно повернула голову в сторону руководства Есемена. «Спасибо, что вернули мне мою дочь», — сказала она. «Я возьму ее под опеку сейчас, иначе буду считать эти переговоры проваленными».
Они напряглись, мгновение молчания было наполнено возможностью насилия, прежде чем генерал кивнул. — Возьми ее, Королева Улья, — сказал он.
Рия излучала облегчение, обойдя двух охранников и помчавшись к группе улья. Она на мгновение заколебалась, и Регина поняла, что ей хочется подойти к ней, но вместо этого присоединилась к кругу остальных. Дэн тут же обнял ее, и она почти растворилась в нем. Однако, судя по ощущению ее разума в психической связи, Регина могла сказать, что для ее успокоения потребуется нечто большее, и она решила хорошо поговорить с ней (и, возможно, обнять) как только это будет сделано. .
В данный момент Реджину было трудно заботиться о том, как много узнали эсемены о ней или об улье. В любом случае ей пришлось предположить, что у них уже есть какие-то знания; если их связь с богами была наполовину той, чем казалось, им, вероятно, скормили какую-то информацию. Это была одна из причин, по которой она решила больше полагаться на запугивание, чем на сокрытие или преуменьшение своих способностей. Глядя на них сейчас, она попыталась проанализировать язык их тела и то, что она могла почувствовать в их разуме. Учитывая все обстоятельства, у них была довольно хорошая умственная дисциплина, но она все же могла, по крайней мере, получить общую оценку их состояния. Она, вероятно, могла бы сделать больше, если бы хотела подтолкнуть, но она опасалась заходить слишком далеко. Тем не менее, она видела их напряжение и знала, что ситуация напугала их гораздо больше, чем они пытались показаться.
«Теперь, когда это сделано», — снова сказал Найтсен. «Можем ли мы продолжить причину этой встречи?»
Не очень дипломатично, подумала Реджина, но она предположила, что он генерал, а не дипломат. Не то чтобы она была против. «Конечно.» Она откинулась на спинку стула. — Я полагаю, ты хочешь перемирия?
Некоторые из остальных моргнули, услышав прямой вопрос, но генерала это не смутило. «Как минимум, да. В конце концов, никому из нас не выгодно, чтобы наши солдаты сидели здесь и сражались за несколько бесполезных акров земли.
«Эрл Уитор мог бы возразить против этого утверждения», — сухо прокомментировала Реджина.
Губы Найтсена слегка дернулись. «Я не вижу его здесь, — сказал он, — и полагаю, что он предпочел бы, чтобы мы ушли мирным путем, после того как мы придем к соглашению».
Регина слегка наклонила голову, признавая это. Уайтора не было здесь главным образом из-за короткого предупреждения, хотя она понимала, что ему это может показаться неуважением. И, честно говоря, ситуация в Цернлии изменилась, и до сих пор никто не знает, как это произошло.
Оказывается, я думаю, я не включаю его так часто, как мог бы.
«Вы верите, что можете просто ворваться сюда, спровоцировать драку, убить людей, а затем просто собрать вещи и уйти?» она спросила.
Остальные Эсемены беспокойно зашевелились. «Я уверен, что мы сможем прийти к соглашению», — повторил один из них.
Регина пренебрежительно взглянула на него. «Вы можете потерять больше от продолжающихся боевых действий, чем я», — сказала она. Она была почти уверена, что они уже это знали, но ей все равно хотелось это сказать. «В конце концов, хотя я и не хотел бы, чтобы мои дроны были убиты без всякой причины, улей может смириться с потерей некоторых из них. Наши технологии опережают ваши, и нам даже не понадобится так много, чтобы уничтожить все ваши силы здесь. Конечно, ландшафту может быть нанесен некоторый ущерб, но, как вы только что отметили, они не мои люди, и оккупация иностранными солдатами тоже не совсем хороша для них. Угроза жизни мирных жителей как заложников просто заставила бы меня обострить ситуацию. Так что — убедите меня, почему мне не следует этого делать?»
Наступил момент молчания, и она почувствовала, как они обдумывают, как реагировать, напряжение поднялось на новый уровень.
«Мы готовы предоставить некоторые репарации за нашу роль в этом конфликте», — сказал наконец Найтсен.
Реджина немного наклонилась вперед, прежде чем смогла помочь себе. Ой?
«Это хорошее начало», — признала она.
Генерал слегка усмехнулся. «Не испытывайте удачу… Ваше Величество», — добавил он немного неохотно. «Мы также знаем, что вы не хотите воевать с еще одной страной, и Эсемен мог бы взять либо Цернлию, либо Нерлию, если бы мы захотели».
Да я
отнесусь к этому с большой долей скептицизма.
— Но вы еще не начали, — заметила она, — и даже не начали подготовку. Почему это?»
Он покачал головой и провел рукой по коротким волосам. — Давай прекратим немного эту чушь, ладно? Найтсен посмотрел на нее. «У нас обоих есть покровители, скажем так, на высоких постах. Они были бы готовы позволить этой ничьей и отступить». Он даже немного взглянул вверх и нахмурился. «По крайней мере, они не указали иное. Почему бы не принять это вместо того, чтобы копаться глубже в… этом?»
Реджина снова наклонилась вперед, ее пальцы впились в подлокотники кресла. «Что ты имеешь в виду?» У нее было ощущение, что она знает, что он имеет в виду.
Найтсен закатил глаза. «Давайте не будем смягчать слова, Королева Улья. Эсемен всегда высоко ценил Алианаис. Честно говоря, это немного обидно — лично я бы предпочел не драться с ее Чемпионом, если бы мог».
Регина моргнула, затем сузила глаза. «Я не чемпион Алианаиса».
Он, очевидно, сопротивлялся желанию снова закатить глаза. — Я уверен, я уверен.
Реджина посмотрела на него, затем на остальных, затем на мгновение закрыла глаза. Черт возьми, я
Я не выйду из этого,
она поняла. Я мог бы отрицать все, что хочу, они уже думают, что знают правду.
Насколько она знала, на самом деле она не была Чемпионом Алианаиса. Хотя она была «отмечена» ею, чего бы это ни стоило. И это
во всяком случае, «насколько я знаю». Но нет, давайте не будем поддаваться паранойе.
Независимо от практических деталей, они, вероятно, могли что-то от нее почувствовать, а это означало, что ее фактически будут считать связанной с Алианаис или, скорее, представляющей ее, даже если она не была таковой.
— Ладно, — выдавила она, — давай обсудим детали.
По крайней мере, если бы они вернулись на родину, поджав хвосты, она бы избавилась от этой головной боли.
