Совсем недавно Рия почувствовала, что ей снится сон. Или, может быть, начать мечтать. Мир приобрел нереальный оттенок, как будто между ними и ней существовал слой изоляции. Она предположила, что это может быть похоже на болезнь, с какой-то болезнью, хотя сама никогда с этим не сталкивалась. Или, возможно, быть высоким. Самое близкое, с чем она могла это сравнить, — это сон, или, может быть, дремота или мечтания.
Однако сейчас это нереальное качество начало исчезать. Она была рада этому, хотя казалось, что в ответ ее эмоции бушуют. По иронии судьбы, теперь, когда она благополучно вернулась, она испытывала более бурные эмоции, чем тогда, когда ее фактически разлучили с Ульем. Но ей удалось сохранить спокойствие и следовать плану, и это было хорошо.
Рия крепче схватила Дэна за руку, где люди, надеюсь, не могли этого увидеть. Ей пришлось удержаться от того, чтобы сделать шаг вперед и вместо этого схватить свою Королеву.
К счастью, она все еще могла приблизиться к психической связи на несколько дюймов. Регина держала свой разум достаточно открытым и не возражала против того, как близко подошла Риа, позволяя ей почувствовать свое присутствие и эмоции. Прямо сейчас она была сосредоточена на стоящих перед ней Эсеменах.
Это означало, что Рия могла чувствовать раздражение под спокойной, контролируемой поверхностью своего разума. Регина была расстроена тем, что Эсемены приняли ее в качестве Чемпиона Алианаиса, вероятно, больше из-за того, что она не могла эффективно это отрицать. Они ей не нравились – и Рия не могла не одобрить это чувство – но она была достаточно осторожна, чтобы попытаться отнестись к ним серьезно, даже если предпочитала сосредоточиться на чем-то другом.
Напротив, остальные вокруг них были устойчивыми якорями. Они доверяли Регине и были рады последовать ее примеру или просто представлять Улей. Некоторые из них предпочли бы оказаться где-нибудь в другом месте, но никто из них особо не возражал. Рия попыталась немного опираться на их твердость, чтобы успокоить собственное сердцебиение.
Эсемены напротив них были ей незнакомы, но за время, проведенное с ними, она узнала достаточно, чтобы прочитать небольшие социальные сигналы в их одежде и снаряжении, в том, как они стояли и разговаривали. Помогло то, что она слышала о большинстве из них. Очевидным лидером был генерал Найтсен, который пользовался довольной популярностью в своем доме, даже если она ожидала, что он будет выше ростом. Его было нелегко читать.
«Денежное вознаграждение — это уже действительно весьма щедрое предложение», — говорил он. «Вы не можете действительно ожидать большего, чем это. Все остальное непрактично».
«Ваши деньги не принесут большой пользы семьям, пострадавшим от этой войны», — сказала Регина. Тем более, что оно будет передано их сеньорам, а не непосредственно народу, она не сказала. «И что нам нужно, так это гарантия, что вы не решите просто вернуться и снова вышибить дверь ради приколов».
Он нахмурился, возможно, разбирая идиому. «Требование о таких гарантиях, которые ближе к положениям договора, чем к репарациям, является настоящим требованием, которое в конечном итоге является стычкой в более широкой схеме вещей».
«Я не требую огромных сроков», терпеливо сказала Регина. «Даже одни заверения, что вы не начнете войну в течение года, многих успокоят».
«Нам нужно будет это рассмотреть», — сухо ответил Найтсен.
Раздражение Регины возросло, и Рии потребовалось мгновение, чтобы понять, что, вероятно, это произошло из-за подтекста — она ожидала, что Эсемены согласуют предложенный план действий со своими божественными покровителями.
— Подумайте быстрее, — просто ответила Королева Улья. Ее голос все еще был мягким и спокойным, но в словах слышалась резкость.
Напряжение потрескивало еще мгновение, прежде чем Найтсен слегка улыбнулся и, казалось, рассеялся. Остальные дроны немного заерзали, и Рия уставилась на Эсеменов.
Нерешительно она попыталась привлечь внимание своей Королевы и начала говорить. Они
Я почти уверен, что мы примем сделку в ее нынешнем виде. Они, вероятно, знают, что у нас нет особой нужды в деньгах, но они не совсем в курсе современной экономической теории. Их идея экономики заключается в том, что деньги по-прежнему извлекаются из земли, потому что крестьяне платят налоги, и, возможно, тратят часть денег обратно в качестве инвестиций, чтобы платить налоги в следующем году. Плюс получение лошадей, доспехов и прочего.
Имеет смысл,
Реджина ответила с веселым оттенком. Вы тоже разговаривали с эсеменьскими купцами?
Немного, но торговцы действительно не
не имеют большого влияния на их политику,
Рия призналась.
Она вспомнила Эсеменов, с которыми разговаривала. Они, по крайней мере, продолжали притворяться, что она почетный гость и дипломатический посланник, так что они вообще не могли запретить ей разговаривать с кем-либо. Многие члены двора специально разыскивали ее, чтобы получить информацию об Улье, чего они особо и не скрывали. Она была чем-то вроде любопытства, привлекая взгляды и зевак, что только облегчало постоянное присутствие вокруг нее охранников «для ее защиты». Однако на самом деле они не позволили ей войти ни в один из своих знаменитых храмов, и это было практически единственное, что сейчас действительно выделялось.
Она снова включилась в разговор, когда они, казалось, уже подошли к завершению. «Гарантии мира на год в отношении Цернлии, Нерлии, Звездного Улья и любых других его союзников», — заявила Регина.
«Мы понимаем ваше требование», — ответил Найтсен. «Мы не будем вторгаться ни на одну из ваших территорий, если нас не спровоцируют». Он остановился на секунду. «Разве представители Цернлии и Нерлии не будут присутствовать, чтобы принять свою часть этой сделки?»
«Наши близкие союзники в Цернлии доверяют нам защиту их интересов», — сказала Регина. Или, по крайней мере, помочь им в качестве побочного эффекта, поскольку мы
уже имеем дело с эсемянами, выбор у них невелик.
— А Нерлия? он нажал. «У нас также есть некоторые наши силы на их территории, и вы требовали безопасности для этой страны в дополнение к вашему Улью и союзникам».
Это было потому, что Нерлия вскоре была бы причислена к их союзникам, если бы это еще не было, Рия знала. У нее не было времени глубже вникать в информацию, которую хранила для нее психическая связь, но в этом она была вполне уверена.
— Нерлия также дала нам разрешение выработать соглашение, приемлемое для всех сторон, — небрежно сказала Регина. Что
на самом деле это условие наших переговоров, более или менее,
— добавила она мысленно Рии.
Риа показала свое понимание. Тогда они, наверное, уже знают о твоей сделке с Нерлией.
она сказала. я не был
Разумеется, я ничего не рассказал об их дипломатических источниках или другой разведывательной информации, но я почти уверен, что у них есть шпионы, по крайней мере, при Нерлианском дворе.
Реджина молча вздохнула. На иное было бы слишком надеяться
.
По крайней мере, передача информации между ними все равно должна занять некоторое время.
Найтсен, похоже, был не очень доволен ее заявлением, но после еще нескольких вопросов, от которых Реджина уклонилась, он неохотно принял его. Остальные мужчины позади него двигались вокруг, и Рия могла сказать, что они теряют терпение. Вероятно, в этой команде не так много профессиональных дипломатов.
«Отлично», — сказала Регина с малейшим намеком на сарказм, которого они, надеюсь, не заметят. «Тогда мы заберем Марианну Неральт и отправимся в путь. Я рассчитываю подписать проект контракта как можно скорее».
«Подождите минутку», — возразил один из мужчин.
«Мы уже вернули вам ваш дрон в знак доброй воли и сотрудничества», — сказал Найтсен. «Леди Марианна прекрасно чувствует себя с нами. Было бы довольно глупо отправлять ее обратно, пока наше соглашение еще не высечено в камне.
Реджина подняла голову. Она не показала возобновившегося раздражения, которое почувствовала. «Марианна под моей защитой», — сказала она. «Я очень надеюсь, что вы не предпринимаете ничего настолько глупого, как взять ее в заложники».
— Конечно нет, — нагло солгал Найтсен. «Но было бы легче координировать наши следующие шаги, если бы с нами был посредник — женщина — такая же, как она».
Реджина облегченно вздохнула. «Тогда, если она будет работать исключительно как посредник, вы не будете возражать против того, чтобы я гарантировал ее безопасность».
«Ой?» Он выглядел осторожным.
«Я пошлю группу дронов, чтобы убедиться, что с ней не случится никаких несчастных случаев, и защитить ее, если она столкнется с бедой. Я также потребую, чтобы она оставалась рядом, в пределах досягаемости от нашей позиции. Если вы попытаетесь заставить ее вернуться в вашу страну, я восприму это как нарушение соглашения».
Найтсен какое-то время молчал, прежде чем кивнул. Судя по выражению его лица, он был недоволен. — Хорошо, — сказал он коротко.
Рия выдохнула и отошла на полшага, когда напряжение, казалось, снова спало. Она чуть не подпрыгнула, когда кто-то другой положил ей руку на плечо, хотя она и чувствовала их психическую связь.
У тебя все в порядке, малыш?
— спросила Тиа.
я
у меня всё хорошо,
она ответила и мысленно улыбнулась. Рад, что это закончилось. Кажется, я могу спать неделю.
я
Я уверен, что у тебя будет шанс сделать это,
— ответила Тиа с весельем в своих словах.
Переговоры закончились быстрее, чем начались, но Рия была слишком отвлечена, чтобы обращать внимание на детали.
В конце концов, Эсемены быстро ушли, и она сосредоточилась на дронах, которые следили за Марианной, чтобы проверить, соблюдают ли они сделку. Так казалось. Группа дронов, которую послала Регина, приблизилась к ним и вскоре окружила человеческую женщину, и они начали медленно продвигаться к позициям Эсемена, хотя и оставались на периферии. Возможно, для Марианны это будет означать более суровые условия, но это не займет много времени. Рия все еще чувствовала облегчение. Ей нравилась дворянка, когда они путешествовали вместе, и она не хотела чувствовать себя хотя бы косвенно ответственной за то, что эсемены причинили ей вред. Кроме того, Реджина будет винить себя.
Она просто надеялась, что Марианна не будет винить их за то, что они не поставили в приоритет немедленное возвращение ее к сыну.
Как только эсемены оказались вне пределов слышимости, все расслабились. Регина встала, и несколько Роевых Дронов, слонявшихся вокруг, начали убирать стул, который она использовала. Остальные дроны также начали расслаблять свои позиции и слоняться вокруг, пока Крылатые дроны спустились, чтобы унести их обратно на базу. Рия взглянула на них и улыбнулась. Ей не терпелось вернуться домой.
Если бы не Регина, Рия, наверное, подпрыгнула бы от удивления, когда кто-то другой положил ей руку на плечо. Но еще до того, как она повернулась, чтобы посмотреть, кто это, она знала, что игнорировать Королеву Улья было бы труднее. Она все еще слегка напряглась под ее вниманием.
— Риа, ты в порядке? — спросила Регина обеспокоенно.
«Я…» Риа кивнула и моргнула. «Я в порядке», повторила она.
Через мгновение Регина кивнула, затем Риа снова застыла от удивления и обняла ее. Риа быстро расслабилась и положила голову себе на плечо, наслаждаясь моментом. Реджина была немного выше ее и, несмотря на твердую кожу, казалось, излучала тепло.
Остальные предоставили им уединение, хотя она смутно чувствовала, как они улыбаются при виде этого зрелища. Однако Рия не обратила на них никакого внимания. Она снова моргнула и с удивлением почувствовала, как в ее глазах собирается немного влаги.
«Это было ужасно», — наконец произнесла она, и слова вырвались из нее. «Отрезан от связи с Ульем. Я чувствовал себя таким одиноким. И с эсеменами было все в порядке, но я мог сказать, что они не видели во мне нормального человека, просто получеловеческого монстра или урода. Я боялся, что подведу тебя, предам Улей, позволив им выкапывать у меня информацию.
«Шшш». Руки Реджины вокруг нее сжались сильнее. «Ты сделал все, о чем я мог попросить. Вы сделали все возможное. Даже если бы они получили информацию от вас, это не ваша вина. Мне жаль, что я поставил тебя в такое положение, Риа.
«Не надо…» Риа подняла голову, ища ее глаза. «Я рад пойти на риск ради Улья или пожертвовать собой, если это необходимо».
— Это не значит, что ты должен это делать. Регина ослабила объятия и отодвинулась настолько, чтобы они могли видеть лица друг друга. Она вздохнула. «Я думаю, что подвел тебя, а не наоборот».
«Это не правда! Вы действовали на благо Улья. Ты — Королева Улья, и наша задача — следовать твоему примеру.
Они оба какое-то время молчали. На лице Регины дернулось выражение, которое ей было трудно интерпретировать. Она еще сильнее усилила свое присутствие в психической связи, из-за чего было труднее сказать, что она чувствует. «Я твоя мать. Вы мои дети, — наконец сказала она. «Моя работа — защищать тебя».
Рия могла почувствовать реакцию дронов вокруг них, как будто все на мгновение приостановили свои действия. Эмоциональную реакцию, пронесшуюся по психической связи, было труднее уловить: это запутанный клубок чувств.
Их королева тоже явно это чувствовала. Она откашлялась, затем отступила назад. «Давайте вернемся на базу», — сказала она.
«Спасибо, мама», — тихо сказала Рия, затем повернулась и пошла к горам, слишком нервничая, чтобы смотреть на выражение своего лица.
Они сели на свои аттракционы и быстро уехали, но на этот раз Рии было труднее обращать внимание на то, что ее окружает, или на то, как ландшафт пролегал под ними. Такое выражение своих эмоций, должно быть, разрушило стену, и теперь она чувствовала себя немного неуравновешенной, немного разбитой. Она даже не была уверена, что чувствует.
На самом деле, Реджина, должно быть, сама была неуверенна. Рия задавалась вопросом, не расстроило ли ее волнение в сочетании с тем, что чувствовали другие, что чувствовала и она.
Оглянувшись назад, Мать закрыла глаза и, вероятно, сосредоточилась на психической связи, хотя все еще было трудно сказать, что она чувствовала на самом деле. Вероятно, просто сосредоточилась на своих обязанностях и предстоящих переговорах с человеческими королевствами.
Они быстро спустились к базе, которая, похоже, в последнее время сильно разрослась, и располагалась относительно близко к фронту с Эсеменами, а не к главной базе Улья. Ей потребовалось мгновение, чтобы разместить его рядом с человеческой деревней.
Когда Риа спрыгнула со своего скакуна, Регина была рядом и снова положила руку ей на плечо, успокаивая. «Мы во всем разберемся. А пока сосредоточься на том, чтобы чувствовать себя лучше, хорошо, Риа?
Рия кивнула.
Иметь мать, которая явно заботилась о ней, было
хороший. Она по-прежнему не хотела быть обузой, но, надеюсь, информация, которую она уже собрала для Улья, окажется полезной.
