Гномский патруль был нерешителен, осторожен, почти напуган. Они высунули головы из своих только что вырытых туннелей, как крысы, осторожно обнюхивающие местность после того, как разразилась гроза, надеясь, что хищник не обосновался и просто ждал, чтобы наброситься на них. Они выскочили из него и сразу же направились к укрытию, глядя вверх, как те же грызуны, боящиеся нападения кружившей над ними хищной птицы.
Однако крылатых дронов не было, по крайней мере, сейчас их не было видно. Небо было пасмурным, с несколькими глубокими темными облаками, которые могли их скрыть, хотя это означало бы, что наблюдение было довольно высоко.
Это был не первый раз, когда гномы пытались послать эти зонды, и не последний. В последнее время они стали немного смелее, возможно, из-за растущей уверенности в своих силах и приготовлениях или из-за отчаяния, потому что других врагов их врага сокращалось, и Звездный Улей мог свободно обратить на них свое внимание.
Кен наблюдал за ними с растущей улыбкой на лице. Хотя они не видели наблюдающих за ними дронов, несколько боевых дронов зарылись в искусно вырытые и замаскированные ямы, листва и разорванные ветки скрыли их из виду. Их глаза позволяли любому члену улья, который хотел посмотреть, наблюдать за солдатами-гномами. Сам Кен решил отдохнуть на вершине наблюдательной башни ближайшего аванпоста улья, подперев подбородок рукой и наблюдая через психическую связь в расслабленной позе, которая противоречила предвкушению, которое он испытывал.
— Теперь это только вопрос времени, — пробормотал он. — Мы скоро тебя достанем.
Возможно, не эти,
— сказала Регина. Может быть, лучше позволить им уйти, чтобы придать Конфедерации больше уверенности.
— Конечно, моя Королева, — пробормотал Кен, почесывая конечность, покрытую клинком. По психической связи она могла сказать, что он хотел уйти из патруля, но при этом наслаждалась ожиданием. Кен не простил гномов.
Он, конечно, знал, что она здесь, сосредоточенная на наблюдении за гномами и за ним. Как и любой другой дрон, она в основном чувствовала комфорт и уверенность, сосредоточив на нем свое внимание.
— Ты хочешь спровоцировать их на нападение? — спросил он через несколько секунд.
я
Я обдумываю это,
ответила Регина. Бен настроен двойственно. Однако захват более крупного ударного отряда даст нам возможность получить от них более подробную информацию. Это
Проще позволить им прийти к нам, чем пытаться за ними раскопать. Хотя нам все равно придется это сделать.
Они
у меня уже было достаточно времени, чтобы подготовиться, мама,
— прокомментировал он, подвигаясь и прислонившись к деревянным перилам с другой стороны. Мы должны
Думаю, я не дам им дополнительного времени, но они не будут такими глупыми, как раньше.
я
Я рассчитываю на это,
— заверила она его. Мы
мы тоже сильнее, чем были раньше.
Тем не менее, он был прав. В абсолютном выражении разница в их возможностях быстро сократилась в пользу улья, но у Гномской Конфедерации Востока все еще было гораздо больше ресурсов, которые можно было использовать, они все еще были немного больше.
Реджина снова переключила внимание на патруль гномов, наблюдая, как они продвигаются дальше в горы, приближаясь к основанию улья под косым углом. Они действовали целенаправленно и целенаправленно, несмотря на проявленную ими очевидную осторожность.
Это также означало, что они двигались медленно, и ей было немного скучно наблюдать, как гномы просто ползают вокруг. На самом деле ей не нужно было обращать на них никакого внимания; ее дроны хорошо контролировали ситуацию. Она просто наблюдала из любопытства и потому, что хотела сама увидеть ситуацию на этой границе. В конце концов, однако, вероятно, было лучше оставить Бена заниматься планированием войны. Не то чтобы они были уверены, когда хотят начать более агрессивные операции.
Реджина также в последнее время проявляла большую заботу о гномах из-за их сравнительного преимущества перед человеческими королевствами, если принять во внимание технологический прогресс всех соответствующих групп. Вскоре ей предстояло разобраться с Деверсами. Было бы неплохо, если бы она могла правильно сравнить их с гномами в этом отношении. К сожалению, я до сих пор не знаю
не могу хорошо понять, какими возможностями обладают Деверсы,
Регина задумалась, нахмурившись от досады на себя. Должно быть что-то большее, верно? У них есть убежище
На самом деле ничего необычного здесь не показано, а старые руины раскапывают уже много столетий. Конечно, я думаю, у них есть Система и люди высокого уровня. Какой-то старый электрический хлам по сравнению с этим не выдержит. И все же… они что-то скрывают? Ограничено ли оно конкретными главами Delver? И даже если у них нет никаких машин или чего-то еще, много ли они знают, что они могут проверить?
Она вздохнула. На эти вопросы не было простого ответа, хотя она действительно предпочла бы получить их, прежде чем иметь дело с Деверсами. Во-первых, было достаточно тяжело переносить работу с ними. По крайней мере, ей хотелось бы знать, что оно того стоило.
В принципе, обращение их к своей воле означало бы
хотя это принесет больше удовлетворения, чем их уничтожение.
Это даже не должно было быть так сложно, если то, что она слышала об их мнениях относительно «Прародителей», было верным. Особенно, если она сможет подтвердить свое происхождение. Улучшение ситуации в Нерлии было бы хорошо, хотя для достижения заметного улучшения потребуются временные рамки, которых у нее на самом деле не было.
Вместо этого Регина уже связалась с Деверсами. Галатея в настоящее время выполняла для нее задание, устраивая для них кое-какие дела. Для человека, который технически не был человеком, Деверсы, казалось, оказывали (бывшему?) ИИ большое уважение. Это, конечно, было оправдано, особенно учитывая магическую силу Галатеи. Тем не менее, это означало, что Реджина не могла просто позвонить ей и спросить.
Реджина предприняла еще одну попытку гадания, на этот раз стараясь держаться на расстоянии. В отличие от того случая, когда она пыталась связаться с Киарой, она хотела оставаться в тайне и знала, что у них есть контрмеры. Прошло некоторое время, прежде чем она получила четкое представление об их базе.
Город, в котором жили Дельферы в Цернлии, не пострадал от боевых действий. Судя по отчету Вии, она предположила, что Линс намеренно обогнула его, чтобы не провоцировать Деверсов. Здесь было больше суеты, чем в любом другом городе такого размера, который она когда-либо видела, и на этот раз дополнительные тела не были беженцами, спасавшимися от войны. Ну, вообще-то вроде такие были, но была и тусовка авантюристов.
Не все из них могли быть Деверсами, или их было намного больше, чем думала Регина. Хотя я предполагаю, что они могли позвонить кому-нибудь из других стран.
Она нахмурилась. Неужели новость о потенциальном выжившем Древнем распространилась так сильно, что столько людей пришло просто посмотреть на него?
Эта мысль вызвала у нее легкую тошноту. Однако, скорее всего, это были всего лишь авантюристы или наемники с идеологическими наклонностями к Делверам, пусть даже и не полноправные члены, собравшиеся здесь из-за ситуации. Война открывала возможности, но любой, кто работал наемником у старого короля, вероятно, некоторое время назад сбежал, и это казалось естественным местом для их окончания.
Однако она видела, что Деверсы не оставляют ситуацию на волю случая. Они выглядели, по крайней мере, широко организованными: небольшие патрули по краям поселения, а Дельверс ходили вокруг, чтобы убедиться, что все в порядке и сохраняется мир. Для этого в одном месте собралось множество вооруженных людей сомнительного темперамента, было на удивление тихо. По крайней мере, они не дрались на улицах или что-то в этом роде.
У Реджины было всего меньше минуты, чтобы наблюдать за ними, прежде чем ей показалось, что кто-то протащил огненную кочергу через окно, ведущее в ее разум. Она вздрогнула, чувствуя, как связь обрывается, когда вид на город растворяется.
— Ой, — прошипела она, потирая лоб. Боль и дискомфорт уже прошли, но она всё равно немного злилась.
Она махнула Максу рукой, чтобы тот вернулся на его пост, покачала головой и встала. — Ладно, не подглядывай за Делверами без предосторожностей, им это не нравится, — пробормотала она. «Цифры».
Они знали, что это был я?
она задавалась вопросом. Она не могла быть уверена. Это не было чем-то вроде нападения, учитывая, что оно не оставило никаких негативных последствий, но оно также было немного более сильным, чем вежливая записка «Пожалуйста, никакого наблюдения».
К тому же, у Делверс предположительно был ясновидящий, или провидец, или что-то в этом роде, и если бы они получили соответствующие способности Системы, было бы трудно сказать, что они знали, а что не знали. Хотя, по крайней мере, они явно не сразу поняли, что она бывшая «Древняя».
— Это что-то меняет, мама? – тихо спросил Макс. Он снова прислонился к дверному косяку, скрестив руки.
Реджина пожала плечами. «У них там довольно высокая концентрация сил», — признала она. «Если бы они все еще хотели вмешаться в Цернлианскую войну, мы вряд ли могли бы их игнорировать. Но не похоже, что они готовятся сразиться с нами. Я не знаю.»
Макс кивнул, промолчав. Он явно решил не совать нос прямо сейчас и позволить ей разобраться со всем, или дать ей остыть, прежде чем он что-нибудь скажет.
Реджина с минуту ходила по комнате, пытаясь хоть немного справиться с напряжением, которое она чувствовала. Если быть честной, вести войну против Цернлии или Нерлии казалось ей проще; Попытка выяснить, как соединить детали после произошедшего, была задачей другого рода. Неопределенность усугубляла ситуацию, поскольку Деверсы могли быть как большим активом, так и наоборот. Но теперь она не собиралась колебаться. Не струсил в этот момент.
— Я ухожу, — сказала она Максу. — Вернусь примерно через час.
В любом случае, она большую часть времени провела здесь взаперти. Потребовалась большая работа, чтобы начать восстановление всей территории, за которую они теперь отвечали, помимо необходимых реформ. Дороги только начинали строить, и они искали возможные места для мануфактур и фабрик, а также таких зданий, как школы. Начинались эксперименты по импорту новых продовольственных культур и тестированию удобрений, но они были гораздо более утомительными, чем Регина хотела думать сейчас.
Прогулка не заняла много времени. Если бы она еще не подумывала о переносе официальной столицы улья сюда, то уже одно удобное расположение подсказывало бы это. Были туннели, ведущие как к Прибежищу Леса, так и к различным точкам вокруг него, где улей что-то построил или устроил тренировочную площадку или поле. Она выбрала один из ближайших и прошла несколько метров по туннелю, достаточно узкому, чтобы замедлить потенциальных нападающих, и тускло освещенному небольшим количеством биолюминесцентного мха. Он заканчивался небольшой лестницей, ведущей к низкой стене. Когда Регина вышла, она оказалась на краю человеческой деревни.
Когда она добралась туда, человек, с которым она собиралась встретиться, уже был здесь. Реджина на мгновение прислонилась к стене и наблюдала, как Марианна Нералт шла по улице, оглядываясь по сторонам так, словно давно не видела деревню. Потому что, конечно, она этого не сделала.
— Леди Марианна, — поприветствовала ее Регина, отталкиваясь от стены и улыбаясь. «Как дела?»
Марианна на мгновение, казалось, испугалась, а затем учтиво поклонилась и выпрямилась, чтобы ответить Реджине улыбкой. Только напряжение, которое она чувствовала в ее словах о том, что оно не было полностью искренним. «Ваше Величество», — поприветствовала она ее. «Приятно снова увидеть вас лично».
«Все мое удовольствие», — ответила Регина, не теряя улыбки. «Вы бы предпочли пойти куда-нибудь, где будет удобнее поговорить?»
«Я уверена, что мой сын был бы рад принять вас, Ваше Величество», — сказала она.
Реджине не нужны были ее экстрасенсорные чувства, чтобы понять, что предложение было сделано главным образом из-за обязательств. «В новой мастерской прямо за углом есть гостиная, так что нам не нужно к нему мешать», — вместо этого предложила она.
Марианна казалась сговорчивой, поэтому Регина пошла вперед. Новое здание предназначалось для более публичного использования, отчасти поэтому оно было построено прямо рядом со старой деревней, и на самом деле имело конференц-зал, достаточно хорошо оборудованный, чтобы служить комфортной средой для переговоров. Она чувствовала, что это задаст тон лучше, чем вызов Марианны в свой кабинет.
После того, как они оба сели, наступила минута молчания, прежде чем Реджина откашлялась. «Прежде всего, я считаю, что должен извиниться перед вами, леди Марианна. Чего бы это ни стоило, мне очень жаль. Я сожалею об обращении с вами со стороны Эсеменов и о любой опасности, которой вы подверглись».
Слова немного застряли у нее в горле — ей не нравилось извиняться перед кем-либо, особенно перед кем-то, кто не был членом ее улья, — но Регина знала, что это, вероятно, было оправдано, и она предпочла бы сгладить ситуацию с Марианной.
— Не нужно извиняться, Королева Улья, — плавно сказала Марианна. «Я согласился выполнить для вас эту задачу. Я знал, на что ввязываюсь, будучи вашим посланником. Она сделала паузу. «Меня отправили посланником, но был риск, что меня возьмут в заложники. Давайте не будем смягчать слова, королева Регина, мы все, должно быть, знали, что это возможно.
Реджина подавила дрожь. Хотя Марианна явно (и намеренно) не делала из этого проблему, она могла услышать и почувствовать чувства пожилой женщины под вежливыми словами. Ее это не совсем устраивало.
«Спасибо за понимание», — сказала Регина. Больше она ничего не могла сказать. «Я рад, что ты теперь в безопасности дома».
«Конечно.» Теперь в ее словах появился легкий иронический оттенок.
Регина выдохнула и решила заняться проблемой напрямую. «У вас есть взаимные обвинения или претензии? Я готов слушать».
— Нет, — коротко ответила Марианна. Она взглянула на нее, затем отвела взгляд, и ее поза намеренно расслабилась. «Я должен был ожидать, что вы расставите приоритеты для своих собственных целей и приоритетов. И в конце концов было бы безрассудно ожидать, что мать спасет кого-то другого раньше собственного ребенка.
Регина села обратно. я чувствую, что она
просто стараюсь не жаловаться, но все же многозначительно рассказываю мне, в чем проблема.
— Понимаю, — сказала она бесцветным тоном. — У меня было больше информации о твоем местонахождении и состоянии, чем у Рии, и я старался вернуть тебя живым и здоровым. Но я понимаю.»
В конце концов, что еще она могла сказать? У нее был
когда дело дошло до того, что приоритетом было возвращение Рии, а не Марианны. Регина не собиралась извиняться за это или отрицать это.
«Конечно.» Марианна склонила голову. «Я по-прежнему готов служить Вашему Величеству в любом качестве, которого может потребовать ситуация, не бойтесь».
«И тебя ждет награда, соответствующая усилиям и жертвам, которые ты предпринял ради меня», — сразу ответила Регина. Даже если Марианна никогда не собиралась ей полностью доверять, она все равно хотела, чтобы она работала на нее. «В настоящее время мы обсуждаем, как будут управляться новые территории и как нам следует структурировать улей и все остальное в будущем. Ваш вклад будет очень признателен».
«Конечно. Тогда я буду с нетерпением ждать приглашения для обсуждения».
Регина кивнула. «Если у вас есть пожелания или предпочтения, пожалуйста, сообщите о них в любой момент».
Другая женщина тоже кивнула, и они обе замолчали. Молчание затянулось на некоторое время, они оба наблюдали друг за другом, не делая этого слишком очевидным.
— Пожалуйста, скажи мне одну вещь, Королева Улья, — нерешительно произнесла Марианна. Она облизнула губы, затем продолжила. «Вопрос. В дальнейшем… будут ли люди когда-нибудь играть какую-либо роль в вашей империи, кроме слуг?»
Регина напряглась. Она повернула голову и посмотрела на стену, а не на Марианну, не желая, чтобы та видела выражение ее лица прямо сейчас. Она глубоко вздохнула, прежде чем повернуться к ней, обдумывая, что ответить.
— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, леди Марианна, — сказала она, — ответьте мне на один мой собственный вопрос. Есть ли у тебя в Цернлии какая-то роль помимо слуги?
Марианна заметно остановилась. Ее лицо исказилось, и она подняла голову. — Полагаю, я понимаю вашу точку зрения.
«Я правительница своего улья в такой же или даже большей степени, чем любой из людей, живущих в настоящее время под нашей эгидой», — сказала Регина. «Я не буду притворяться, что в игре нет культурных различий или биологических различий, если уж на то пошло. Но… честно говоря, вашу собственную систему я вряд ли считаю очень свободной. И я хочу, по крайней мере, добиться большего
. Не обязательно для знати как таковой, хотя они получат те же преимущества, что и все остальные, но для народа в целом. Я надеюсь и ожидаю, что мы сможем обеспечить демократическое участие в разумные сроки. Это означает, что люди будут управлять своими делами, по крайней мере, в определенных областях. Я не собираюсь проводить дискриминацию по признаку вида или чему-то в этом роде».
Она пожала плечами. Несмотря на то, что Марианна была женщиной, она определенно была одним из самых привилегированных людей в Цернлии. Она знала о дискриминации нелюдей, но на нее это не повлияло, поэтому цель стать лучше этого не обязательно что-то для нее значила. И все же Регина намеревалась быть с ней честной. Если бы они собирались работать вместе в долгосрочной перспективе, она не могла бы сделать ничего другого.
— Понятно, — повторила Марианна с задумчивым выражением лица. Она встала и поклонилась. «Я благодарю вас за вашу честность и проницательность, Ваше Величество».
— В любое время, леди Марианна.
Пожилая женщина направилась к двери, затем повернулась и посмотрела на нее с легкой улыбкой на лице. «Думаю, я бы предпочел иметь больше дипломатических задач, но на самом деле не постоянно. Возможно, в дополнение к другим обязанностям».
«Я обязательно приму это во внимание», — ответила Регина с облегченной улыбкой. «Спасибо.»
Марианна кивнула и вышла из комнаты, дверь за ней хлопнула. Реджина какое-то время смотрела ей вслед, задумчиво. Она не совсем знала, как, по ее словам, прошел этот разговор. Хотя, конечно, могло быть и хуже.
