«Я ожидал, что вы будете более заметно присутствовать на встрече. Стоит ли мне беспокоиться о расизме Делвера?»
Мадрис не выказал никаких признаков удивления по поводу этого вопроса. Она только надела капюшон и спокойно повернулась, ее зрачки расширились, почти поглотив цвет, а глаза без труда проникли в темный коридор. Снаружи было темно, и эта часть базы Деверсов, расположенная немного дальше от проторенных дорог, чем там, где в основном останавливались посетители, лишь изредка освещалась прожекторами и магическими огнями издалека.
— Галатея, — поприветствовала она посетителя, ненадолго опустив голову. «Приятно тебя видеть.»
— Ты тоже, Мадрис, — ответила она с улыбкой, — хотя ты не ответил на мой вопрос.
Мадрис облегченно вздохнул. «Я решила, что осмотрительность — лучшая часть доблести», — ответила она. «Мои особые таланты вызывают у людей беспокойство, особенно на переговорах с высокими ставками, даже без каких-либо предварительных стычек. Конечно, на встрече уже была ваша подруга Регина, обладающая экстрасенсорными способностями, но об этом мало кто знает, и, честно говоря, с ними она представляет гораздо меньшую угрозу.
«Я не могу с этим спорить. Хотя у меня такое ощущение, что ты все еще что-то упускаешь. Ты уверен, что это не имеет никакого отношения к тому, что ты темный эльф?
Мадрис на секунду замолчал. — Может быть, немного, — наконец призналась она. «Не всем в ордене, особенно прибывшим издалека, очень нравятся мои люди и их репутация. Однако это, конечно, не было задумано как оскорбление вашей делегации.
— Я знаю это, — заверила ее Галатея, стараясь сохранять спокойствие. Она все еще не была до конца уверена в своих чувствах к Мадрису. Хотя она ей понравилась, когда она посетила свое отделение. Однако это было до того, как Мадрис последовал за ней обратно к Реджине, и не возникли… проблемы, которые последовали за этим. Даже если сама Галатея тогда напортачила и знала об этом.
— Ты сейчас не читаешь мои мысли, не так ли? она спросила.
Мадрис слегка улыбнулся. «Нет. Даже если бы я был склонен это сделать, ваш разум слишком уникален, а ваша психическая защита слишком сильна, чтобы сделать это легко. Я бы предпочел, чтобы у меня не болела голова до конца ночи. Кроме того, я делаю такие вещи не случайно.
Галатея была склонна ей в этом доверять. Если бы Мадрис возразила, что она никогда бы такого не сделала, она бы назвала это чушью. Женщина выглядела… наверное, слишком похожей на темного эльфа для этого. И, честно говоря, в ее роде деятельности, вероятно, были законные причины для этого. Однако Галатея поверила ей насчет ее разума и психической защиты. Лейан и раньше комментировала разницу. Конечно, это было тогда, когда ее разум буквально наполовину был погружен в компьютер. Возможно, теперь Лейан, будучи мана-формой в Системе, будет легче читать мои мысли. И почему не
Разве я когда-нибудь об этом думал?
Но она бы не сделала с ней этого.
— В любом случае, я уверен, что ты разыскал меня не только для того, чтобы уверить, что я ничего не замышляю, — продолжила Мэдрис, прерывая ее мысли.
Галатея снова заставила себя улыбнуться. «Правильно», сказала она. — Я действительно хотел поговорить с тобой.
«Ну, я никуда не пойду», — сухо сказал Мадрис.
«Тогда хорошо. Как вы нашли переговоры? Я предполагаю, что вы подслушивали или просили кого-то рассказать обо всем, что произошло. Как, на ваш взгляд, обстоят дела?»
«Достаточно хорошо. Я не понимаю, почему тебя интересует именно мое мнение, Галатея. Вы были там, не так ли? Ты уже должен знать, как все прошло.
Галатея слегка вздохнула. — Я полагаю, — призналась она. «Но социальные вещи не моя сильная сторона. Большую часть времени я проводил взаперти, по сути, один. Даже тогда у меня никогда не было возможности разобраться в этих вещах. И я обеспокоен тем, что мое мнение о Деверсах может быть предвзятым.
— Так ты пошел искать меня? Я польщён, — протянул Мадрис.
«Ну давай же. Вы можете быть исследователем, но вы не сторонник жесткой линии. Ты аутсайдер, по крайней мере изначально. Кроме того… — Галатея на мгновение заколебалась, а затем изобразила пожатие плечами. Она не была уверена, что это прозвучало правильно. «Мне интересно ваше мнение».
Мадрис нахмурился. Впервые она выглядела неуверенно. — Галатея… — медленно произнесла она, — ты же не приставаешь ко мне, не так ли?
«Что? Нет!» Галатея почти отказалась от своего предполагаемого аватара. «Конечно, нет. Я даже не человек. Я имею в виду, не органический человек».
«Хороший. Без обид, но это было бы немного странно. Мадрис выдохнула и покачала головой. — В любом случае, полагаю, я мог бы с таким же успехом поделиться с тобой своим впечатлением, если тебе это интересно. Реджина хорошо выступила. Я полагаю, что бит о древней религии, вероятно, не был запланирован, но он растопил лед и хорошо позиционировал себя как авторитетного специалиста по Древним. Это побудило остальных высказать свою поддержку. И ее личная история тоже была хороша. Не поймите меня неправильно, я знаю, что ей, должно быть, пришлось заставить себя сказать все это, но я уверен, что мы все это ценим».
«Я чувствую приближение «но».
«Ничего такого плохого. Вам просто нужно осознавать, с чем вы имеете дело и какие линии Делверс захотят или не захотят пересечь».
Мадрис слегка склонила голову набок, тень скользнула по ее лицу. Галатея задавалась вопросом, чувствует ли она что-нибудь. Уже не в первый раз ей хотелось самой хорошо разбираться в психической магии. К сожалению, похоже, у нее не было к этому таланта.
— Пойдем со мной, — предложил темный эльф. «Возможно, вам захочется увидеть кое-что, и это может быть лучше, чем просто говорить об этом вне контекста».
Галатея хотела было об этом спрашивать, но остановилась и только кивнула. Если Мадрис думала, что ей есть что показать, она не собиралась жаловаться. Наоборот, ей было любопытно.
Несмотря на то, что Мадрис была не отсюда, она явно знала, как ориентироваться в местной штаб-квартире Деверсов. Она провела Галатею через несколько дверей и коридоров, не останавливаясь и не проверяя свой курс, решительно направляясь туда, куда хотела. Галатея, со своей стороны, огляделась. Она имела тенденцию больше полагаться на ману, чтобы видеть свое окружение, и в среде, сравнительно богатой ею, такой как база Делвер, это давало ей гораздо больше информации о ней. В настоящее время в этой части, похоже, было не так много людей.
Она не удивилась, когда Мадрис свернул и вывел их за пределы обычных этажей здания. Вместо одного подвала она могла сказать, что там было несколько подземных уровней. Это почти напомнило ей места Улья, только не такое изысканное и явно в другом стиле. Тем не менее, учитывая уровень технологий, который у них был, особенно учитывая, что это место казалось старым, оно было довольно впечатляющим. Однако Галатея проглотила ее вопросы и просто позволила Мадрису привести ее к тому, что она хотела ей показать.
В коридорах они прошли мимо нескольких Дельферов. Хотя они и не были очевидными охранниками, то, как они стояли, казалось, расслабленно в самых неожиданных местах и время от времени двигались, говорило ей достаточно. Она задавалась вопросом, разрешено ли сюда младшим Дельферам. Однако никто даже не пытался остановить Мадриса.
— Как давно ты жива, Галатея? — спросил Мадрис, наконец нарушив молчание.
«Около тысячи лет», — ответила она. — Ты это знаешь, Мадрис.
«Вы существовали с тех пор, да. А как насчет сознательного опыта? Вы все это время были в курсе?
Галатея помолчала, обдумывая вопрос и то, что сказать. — Полагаю, не совсем, — медленно ответила она. «Вначале я не очень хорошо осознавал себя. Мне потребовалось немного времени, чтобы действительно понять
мир и я сам. Однако я не могу указать конкретную дату, это был скорее постепенный процесс. Однако у меня нет «сознательных воспоминаний» о Катаклизме, если вы об этом.
Мадрис кивнул. «Я примерно вдвое моложе», — сказала она как ни в чем не бывало. «Даже это считается молодостью для человека моего уровня силы».
Галатея хмыкнула в ответ. Ее это не удивило, хотя ей все же показалось это немного необычным. Она нечасто имела дело с эльфами. Кстати говоря: «Я слышала, что у темных эльфов продолжительность жизни меньше, чем у их наземных собратьев», — прокомментировала она.
Мадрис колебалась, вероятно, раздумывая, хочет ли она продолжить этот разговор или продолжить то, к чему она пыталась дойти. — Это сложно, — сказала она наконец. «Биологически мы стареем одинаково, но большинство из нас не доживает до столь преклонного возраста. Наша жизнь более опасна, по ошибке».
«Вечная Тьма», — сказала Галатея. «Я слышал кое-что — ваши люди сражаются против гномов, против монстров, друг против друга».
«Преувеличено, — сказал Мадрис, — но это неправда. Редкий год проходит без небольшой войны или вторжения монстров. Что касается друг друга, ну. Мы не так склонны к интригам и предательству, как ходят слухи, хотя между домами существует жесткая конкуренция».
К этому моменту они уже вышли из лестницы и продолжили путь по коридору на нижнем уровне. Он был облицован камнем, что придавало ему атмосферу, отличную от атмосферы над землей. Однако Мадрис, похоже, не торопился, просто наслаждаясь беседой.
«Я уверен, что существует много причудливых слухов». Галатея решила немного испытать удачу, поскольку казалась восприимчивой. Нечасто выпадала возможность поговорить с темным эльфом. «Ваши люди захватывают воображение. Я слышал, что ты порабощаешь всех людей, хотя сомневаюсь, что это правда.
Мадрис фыркнул. «Едва ли. Я не буду отрицать, что наша культура матриархальна, но мужчины могут и добиваются чего-то, если проявят себя». Она помолчала, постучала пальцем по руке, затем слегка пожала плечами. — Полагаю, это не так уж далеко от тех социальных проблем, за которыми я хотел бы вам посоветовать следить, во всяком случае. Так уж получилось, что большинство наших солдат — мужчины по понятным причинам. Это тесно с этим связано».
«В вашей культуре солдат не уважают?» Это звучало странно, учитывая то, что она подтвердила.
«О нет, они есть. Однако это работает не так, как в этих человеческих странах. Солдаты сражаются, когда есть враги, с которыми нужно сражаться, но в остальном их обычно используют по-другому, например, на строительстве дорог, рытье туннелей и даже помощи по дому. В основном на дачном участке. Но обычно они не принимают стратегические решения. Слишком близко к проблеме, как вы понимаете. Если кто-то потерял братьев и товарищей, он не будет объективен в отношении того, где использовать наши силы и какую почву необходимо отдать, чем, возможно, придется пожертвовать. Хотя самоотверженная жертвенность – ключевая добродетель и в казарме, и для мужчин вообще. Не говоря уже о том, что солдату дожить до второго или третьего столетия — это редкость, хотя и не редкость.
Галатея кивнула, переваривая информацию. «Как бы интересно все это ни было, почему
мы говорим о социальной структуре темных эльфов?
— Ну, во-первых, мне было любопытно, знаешь ли ты о неформальном союзе Деверсов и темных эльфов.
Теперь они достигли конца коридора и остановились перед массивными дверями, сделанными, по-видимому, из стали, которые Мадрис открыл, по-видимому, без необходимости их отпирать. Галатея подозревала, что на самом деле он был привязан к конкретным людям, или, возможно, она использовала магию.
«Есть один?» она спросила. «Я не знал об этом».
«Ну, он довольно свободный», — призналась Мадрис, открывая дверь. «Но это имеет некоторое отношение к тому, почему они приняли меня, несмотря на очевидные причины не делать этого. Мы также обменялись некоторой информацией, в том числе некоторыми интересными фактами о Древних.
Глаза Галатеи расширились. «У вас целая подземная страна». Раньше она об этом не задумывалась, но теперь это было очевидно. «Ваши люди, должно быть, копали там веками. И судя по всему, что мы видели, руины прошлого обычно уже погребены под землей только в результате естественных процессов. Вы, должно быть, многое нашли, не так ли? Вы позволили Деверсам расследовать их дела?
Мадрис слегка улыбнулся. «Нет. По крайней мере, очень редко. И мы нашли не так много, как вы, наверное, представляете. У нас есть очень хорошая картина того, что произошло, по сравнению с большинством других гонок».
Галатея нахмурилась, даже когда вошла и оглядела комнату. «Ваши люди были частью альянса, который сражался и уничтожил род улья?»
«Да, конечно.» Голос Мадриса звучал почти весело. — Почти все были такими, Галатея. Даже поверхностные эльфы, и я уверен, что они теперь хорошо относятся к Улью, игнорируя этот факт. Мы не проявили особого энтузиазма, и в любом случае у нас не было большого количества войск».
Галатея рассеянно кивнула, но ее внимание было сосредоточено на комнате вокруг них. Это напомнило ей музей, поняла она. Скорее старый музей доСистемы, чем «современный». Предметы помещались в стеклянные шкафы или деревянные ящики со стеклянным фасадом. Или, возможно, пластик, она не была уверена. Они выглядели не как случайный набор мусора, а как тщательно подобранная коллекция, даже если она была довольно эклектичной. Всего в нескольких местах от чего-то, похожего на репродукцию картины эпохи Возрождения, она увидела старый проигрыватель компакт-дисков.
«Это интересно», — прокомментировала она.
«Посмотри повнимательнее», — посоветовал ей Мадрис. «Ты видишь?»
Галатея нахмурилась и обвела взглядом комнату. Прошла секунда, прежде чем он щелкнул. «Это почти религиозно».
То, как были расположены объекты на подиумах и пьедесталах, внимание, которое явно уделялось освещению — тщательно расставленные камины, масляные лампы и волшебные светильники — и даже мотивы, нарисованные на стенах комнаты. Поначалу Галатея тоже приняла их за экспонаты выставки, но при ближайшем рассмотрении они явно не были оригинальными. Она поняла, что на них изображены самые разные сцены из книг и мифологии, но редко так, как она ожидала, и обычно требовались некоторые размышления и догадки, чтобы понять, что же они на самом деле предназначались для отображения, помимо обожания художника.
«Действительно.»
«Некоторые из этих вещей можно было бы использовать», — поняла Галатея, разглядывая что-то, похожее на старую походную печь. «Не может быть, чтобы ни один Делвер так и не придумал, как что-то делать с электричеством, по крайней мере, спустя столетия. Они могли бы хотя бы копировать какие-нибудь книги или другие тексты».
«Большинство текстов, которые мы нашли, написаны на языках, которые никто больше не умеет читать», — объяснил Мадрис. «Тем не менее, вы правы в том, что некоторые вещи просто пылится, хотя их могли бы использовать».
— Это не совсем соответствует тому впечатлению, которое у меня сложилось о Деверсах, — сказала Галатея, нахмурившись.
Темный эльф пожал плечами. «Они боятся, что бесценные сокровища, которые мы не можем заменить, будут повреждены или уничтожены», — сказала она. Затем она заколебалась, заметно собираясь с силами. «Тем не менее, это слишком точно вписывается в планы и намерения богов в отношении этого мира, не так ли?»
Галатея сосредоточила на ней свое внимание. Если бы она могла почувствовать холод, она бы это почувствовала в тот момент. «Думаешь, боги имеют какое-то влияние на Деверсов? Больше, чем кто-либо знает?
Мадрис вздохнул. «Я не могу этого исключать. Некоторые чувства я перенял от других… Вы – мы
нужно быть осторожной, Галатея. В этом случае лучше быть осторожным, чем слишком безрассудным».
Галатея не ответила, но снова повернулась, чтобы взглянуть на музейную коллекцию. Она
это верно. Ох, Реджина разозлится, когда услышит. С другой стороны, что еще нового, собственно?
— Вы сообщите нам, если узнаете о каком-либо вмешательстве в чье-либо сознание? она спросила. «Ну, думаю, еще какое-то вмешательство», — поправила она себя, фыркнув.
Мадрис тонко улыбнулся. «Я наверняка так и сделаю. Я также начну преподавать некоторые уроки Регине, если она захочет.
Ну, Регина
буду этому рад,
Галатея задумалась.
