Тим провел пальцами по ремням, в последний раз проверяя, надежно ли они закреплены и что ремни удержат его, даже если что-то повредится. Обычно они не уделяли столько внимания таким мерам безопасности, но, учитывая его нынешнее животное и то, что может произойти, лучше было перестраховаться. Кожа все еще была достаточно тонкой, чтобы он мог легко разрезать ее когтями, если возникнет такая необходимость, даже если у него не было полного диапазона движений, поэтому он не оказался бы в ловушке, упав вместе с ней, если бы его скакун был подстрелен. Не то чтобы он выжил при приземлении, если только один из магов или Реджина не спасли его.
Несмотря на риск, он действительно не боялся, и проверка была скорее по совести, чем по какой-либо другой причине. Если бы все прошло хорошо, он, вероятно, сам бы не участвовал в драке. Он был здесь в качестве командира, и Регина стала более осторожной, подвергая своих разумных дронов потенциальному вреду. По его мнению, это имело смысл, поскольку их Рой Улья настолько разросся.
По психической связи Тим проверил остальных, убедившись, что все они также проверили свое оборудование. По меркам войны, которую они вели в Нерлии, это был небольшой ударный отряд, но большая часть их солдат все еще была нужна где-то еще, особенно там. И его братья и сестры в этой группе тоже предназначались скорее как командиры, чем как солдаты. У них действительно были гораздо большие силы Роевых Дронов для ведения боевых действий.
Все готово?
— спросил Бен.
Тим закатил глаза. Иногда он немного волновался перед боем, если его самого там не было. Конечно, и мы
собираемся оставаться готовыми,
Тим ответил.
Поскольку усилия Реджины с Дельферами, похоже, увенчались успехом, они начали серьезно готовиться к этой операции. Это не привело бы к возобновлению полномасштабной войны… возможно… но это определенно было началом новой фазы. Тим подозревал, что Реджина хотела, чтобы это произошло сейчас, из-за ее отношений с Делверсами, возможно, чтобы доказать свою точку зрения. Он задавался вопросом, смогут ли они получить помощь от Деверсов в будущем. Хотя в этом нет необходимости; Будь он проклят, если Улей не сможет победить гномов самостоятельно.
Завершив все проверки и коснувшись базы со всеми, Тим приказал своему экипажу подняться в воздух и наблюдал, как остальные вокруг него тоже поднялись в воздух. В настоящее время он ехал на дроне нового типа, легкокрылом дроне, редкой эволюции, на которую, как он подозревал, по крайней мере повлияли новые дроны формы Реджины, хотя они еще не были достаточно высокого уровня для этого. Это был дрон-маунт с типичным типом тела для своего класса, но более изящным и с большими крыльями, и ему сказали, что у него почему-то более легкие кости. Это означало, что, хотя он и не будет лучше противостоять вражескому огню, он будет более проворным и маневренным в воздухе, будет лучше контролировать их скорость и иметь возможность оставаться на ногах дольше, прежде чем его полет устанет.
Пока они круто повернули и направились на юго-юго-запад, Тим проверил других дронов, за которыми ему нужно было следить. По необходимости они рассредоточили большую часть своих сил. Помимо трудностей со снабжением больших армий в горах, они просто не могли собрать всех дронов в одном месте, особенно если они хотели держать гномов под контролем и сохранить возможность застать их врасплох. Туннели, которые рыл Улей, очень помогли. Теперь в них находилось множество боевых дронов, готовых выйти из выходов. Крылатые дроны кружили в небе, ждали на горных вершинах или в кронах деревьев.
Сила гномов, которую они пришли сегодня, чтобы остановить, заставляла их бойцов быть более сконцентрированными, вероятно, потому, что они знали, что Улей хочет их уничтожить. Местность замедляла их движение, и поскольку Улей наблюдал за ними еще до того, как они покинули собственный туннель — сенсорные навыки нескольких разведчиков, специализирующиеся на подземельях или обнаружении жизненной силы, оказались весьма полезными — гномы не имели возможности пора уходить далеко. Не то чтобы у них теперь был такой шанс.
Тим ненадолго отвлекся от гномов, чтобы проверить остальных дронов и убедиться, что все идет без проблем. Они быстро доложили, и он передал Бену, что происходит, по экстрасенсорной связи. Это было его шоу, но это не значит, что ему нужно было держать его в стороне.
В последнее время гномы посылали все большие и большие силы, и посылали их все чаще. Тим знал, что они, возможно, пытаются проанализировать реакцию Улья, но это не означало, что они могли просто позволить им продолжить работу. Кроме того, это был достаточно большой экспедиционный корпус, и его потеря должна была навредить Конфедерации, даже если они планировали такую возможность. Он не знал, какую еще цель они могли преследовать, если только они действительно не думали, что смогут одержать победу. Может быть, уничтожить несколько аванпостов Улья? я бы
не удивлюсь, если здесь замешана и внутренняя политика,
он размышлял. Возможно, какая-то фракция просто хочет что-то сделать или хочет, чтобы ее видели делающей что-то.
Он был рад, что улью не пришлось беспокоиться о подобных вещах.
Прямо сейчас Тим отправил несколько крылатых дронов немного ниже, чтобы лучше рассмотреть свою цель, несмотря на немного возросший риск. Гномы немного рассредоточились, и он мог сказать, что они использовали те навыки маскировки или невидимости, которые у них были, возможно, немного магии. Были промежутки, в которых он научился ожидать большего от их сил. Хитрость заключалась бы в том, чтобы сказать, где именно. Хотя, подойдя ближе, дроны смогут услышать и учуять гномов. По его мнению, это по-прежнему уменьшало их видимые силы и позволяло им уклоняться от внимания, тем более что они, насколько это возможно, держались тропами между склонами гор, под скалистыми выступами или в долинах. Они находились достаточно высоко, и в лесах не было возможности спрятаться, но горы по-прежнему предлагали много других возможностей.
Конечно, Улей все еще отслеживал их, даже если он не был так уверен в деталях, как хотелось бы. Тим глубже проник в психическую связь и сосредоточился на мысленной картине того, где все находились: силы гномов и их собственные дроны.
Это
начинается,
он прошептал. Приготовься. Первая-третья ударные группы, начинайте движение.
Пришло несколько разрозненных благодарностей; большинством отрядов Роя Дронов управляли дистанционно разумные дроны, и большинство из них находились в воздухе вместе с ним. Он по-прежнему следил за тем, чтобы стаи, которые он назвал, двигались в соответствии с планом, просто на всякий случай.
Несколько минут спустя их цели на его мысленной карте начали меняться. Гномы, должно быть, поняли, что на них собираются напасть, или, возможно, они просто увидели в небе растущее число Крылатых Дронов, которые, очевидно, их искали.
Мы
было сделано, похоже,
— спокойно сказала Ада.
Он отправил согласие по психической связи. Всем сохранять хладнокровие и придерживаться плана,
он напомнил им, хотя и не думал, что это действительно необходимо. Ада, ты можешь начать их отвлекать. Старайтесь не подвергать своих сильных нападающих слишком сильно.
Да, Тим,
она согласилась, затем он почувствовал, как она удаляется, когда она заставила дрон, на котором ехала, набрать скорость.
Он предположил, что одним из недостатков этих гор было то, что для того, чтобы добраться куда-либо, особенно быстро, нужно было летать. Именно поэтому он тщательно считал летунов гномов или, по крайней мере, пытался это делать, и велел остальным сделать то же самое. Возможно, ему не удалось поймать каждого из них, но, по крайней мере, он мог быть уверен, что улей имеет численное преимущество. Хотя любой оставшийся гном, способный летать или ездить на крылатом скакуне, вероятно, вытер бы пол Крылатым дроном в бою один на один. К счастью, Улей никогда не обращался к ним, если бы они могли ему помочь.
Тим ждал в напряженном молчании, призывая своего скакуна сделать круг немного выше, когда он приближался к основной концентрации солдат-гномов. Теперь он должен быть достаточно высоко, чтобы они не смогли его сбить, и чтобы он мог видеть их глазами других дронов.
Улей, как обычно, начал с бомбардировки. Тим дал добро, а затем наблюдал, как стая Крылатых Дронов опустилась над гномами-солдатами, рассредоточившись, пока не закрыла небо над ними. У них были разные версии взрывчатки; Улей редко упускает возможность провести полевые испытания новых разработок. Тим возлагал большие надежды на меньшие по размеру, похожие на гранаты шарики динамита, или как там это вещество на самом деле называлось. Он не был экспертом, но Тиа хорошо поработала.
Небольшой дождь бомб, дополненный камнями и другими снарядами, обрушился на позиции гномов, поднимая пыль и дым, но не настолько, чтобы закрыть видимость. Многие из них были остановлены и потратили свою силу на магические щиты или были отброшены гномьими солдатами. Но попытка причинить им вред или напугать их была лишь частью плана. Они рассредоточили свои выстрелы по обширной территории, и теперь разумные дроны внимательно следили за тем, куда попала их полезная нагрузка, а куда нет. Там были обнаружены солдаты, которых гномы пытались атаковать. Возможно, не совсем идеально, но, наблюдая за этим через психическую связь и чувствуя то, на что указывали другие, он теперь имел гораздо лучшее представление об их силах.
Гномы нанесли ответный удар быстрее, чем он ожидал. Их ряды дрогнули, но они держались, и пока летающие дроны, ответственные за удар, все еще поднимались выше, чтобы уйти, они контратаковали. Порывы пламени взлетели в воздух, по крайней мере, с полдюжины. Большинство из них промахнулись или потерпели неудачу, но двоим удалось пометить несколько летающих дронов, и некоторые из них упали обратно на землю с обгоревшими крыльями. Тим почти вздрогнул от острой боли от дронов, на которых он только что сосредоточился. В то же время вверх полетели и несколько менее эффектных снарядов. В отличие от огня, у них, похоже, не было предела дальности, и они продолжали подниматься в небо. Большинство из них выглядело как серые или серебряные копья, больше, чем большинство копий, но некоторые фактически запускали шквал меньших копий, стреляющих конусом вверх из исходной точки. Они заметили сразу несколько дронов, и многие из них упали с неба с тяжелыми травмами.
Тим сжал руки, впившись пальцами в ремни безопасности, и глубоко вздохнул. Он хотел ответить, немедленно начать следующую атаку, но знал, что это будет ошибкой. Вместо этого он ждал, наблюдая, как они сближаются, занимая боевые позиции. Когда его наземные дроны приблизились к ним. По опыту они могли оценить, насколько близко они смогут подойти так, чтобы гномы их не заметили. Теперь он раздвинул границы, надеясь, что отвлечение сработает.
И вот они оказались на позиции. Тим нырнул в психическую связь, отправив сообщение всем дронам. Идти. Атака. Следуйте плану.
Они выскочили из-под земли и из своих укрытий, объединившись в большую волну. Основные группы дронов, остававшиеся вне поля зрения гномов, тоже устремились вперед. Остальным удалось организовать все так, что все они прибыли примерно в одно и то же время, скоординированно атаковав.
Гномы были готовы их принять. Не было возможности застать их врасплох, не в этой ситуации. Но времени у них не было, и это все равно проявлялось. Тим наблюдал, как орда дронов врезалась в передние ряды гномов (не то чтобы раньше это было спереди), проникла в них и прошла сквозь них. Их импульс был слишком велик, чтобы остановиться. Потом дело переросло в драку.
Тим вздрогнул, наблюдая, как гномы убивают некоторых из его дронов. В бою один на один они все еще были не на своем уровне. К счастью, они настолько нарушили построение гномов, что следующие ряды смогли продолжить с того места, где остановились, и продвинуться дальше. Теперь они объединились против гномов, атакуя их с нескольких сторон. Доктрина призывала по возможности захватить солдата как минимум тремя дронами. Это было немного оптимистично, но не слишком много.
Особенно, когда прилетела следующая волна летунов. На этот раз их было меньше, и не только крылатых дронов. Их сопровождали стрелки, летчики и более сильные роевые дроны, стремящиеся наносить более целенаправленные удары, чем просто сеять замешательство.
Лошадь Тима дернулась в сторону, и он чуть не прикусил себе язык. Он моргнул, пытаясь не обращать внимания на жжение ветра в глазах, и немного лихорадочно огляделся.
Там.
Гномы прислали летательный аппарат, и теперь он их увидел.
Тим нырнул на своем скакуне, ускорившись, чтобы увеличить расстояние между ними. Без его необходимости спрашивать небольшая стая старших роевых дронов под руководством летчика двинулась к вражеским летчикам, атакуя их на расстоянии дротиками и несколькими сброшенными камнями. Большинство атак промахивались, но они отвлекали гномов от вмешательства. Их было всего несколько гномов на нескольких разных крупных птицах. Он послал команду силам Улья и наблюдал, как они рассредоточились и образовали вокруг них полукруг, окружая их.
Гномы явно решили, что лучший выход — пройти, и начали атаковать центр строя. Прежде чем они достигли его, сквозь них пронеслась стена огня, и их собственный поступательный импульс не позволил им уклониться от нее. Тим почувствовал возбужденную ухмылку Кена, когда другой дрон последовал за ним шквалом огненных стрел. Вряд ли в этом была необходимость; большинство скакунов гномов уже испугались.
Потеря контроля сделала их открытыми для остальных атак дронов, и вскоре Тим увидел, как они быстро направились к земле. Он слегка улыбнулся, прежде чем снова обратить свое внимание на основную битву.
Пока он отвлекался, все шло довольно хорошо. Он ожидал, что это будет короткая битва, но даже в этом случае был почти удивлён, увидев, насколько разбросаны были гномы. Кажется, они даже довольно быстро поняли, что выигрыша уже не будет. Пока он еще пытался прощупать ход боя, несколько групп по краям оторвались.
Следуя заранее заданному шаблону,
он понял через мгновение. Они ожидали, что что-то подобное может произойти, или, по крайней мере, разработали планы действий на случай непредвиденных обстоятельств и точки сбора. Что ж, это было прекрасно; Одной из целей этого было получение информации об их доктрине и о том, как они отреагировали.
Тим рассеянно поднял своего скакуна, чтобы подняться немного выше, а затем связался со своими подчиненными командирами, поздравил их и организовал их силы. Поскольку все больше и больше гномов искали лучшую часть доблести или, по крайней мере, хороший выход из этой неразберихи, битва практически закончилась. Хотя они, возможно, не добились такого количества убийств, как планировалось, но это тоже было хорошо.
В конце концов, это была довольно решительная победа, и внешний вид имел значение.
