Быть будущей королевой было довольно утомительно.
Киара Линс думала, что предвидела это и подготовилась к этому, но ей пришлось довольно быстро признать, что она, возможно, просто недооценила головную боль, которую причинит ей ее положение.
Не то чтобы она отказалась от этого ради всего мира, но это все равно нужно было сказать.
По крайней мере, некоторые из благородных лордов (и несколько дам), присоединившихся к ней со своими солдатами, были ей искренне преданы, например, герцог Блюграсс. У нее уже были с ними хорошие отношения, и они были рады принять ее лидерство. Другие, конечно, лишь неохотно сдались и особо не пытались скрыть этот факт. Она знала, что так и будет, но ей все равно было неприятно встретить недоверие и тонко завуалированную снисходительность. Даже некоторые мальчики моложе ее, похоже, едва могли осознать, что женщина может быть способным лидером и правителем.
Этого было бы достаточно, чтобы справиться с этим в более мирной обстановке, но, к сожалению, они находились в состоянии войны, и армия, с которой ей пришлось сражаться, была в лучшем случае дезорганизована. Это заняло вдвое больше первоначальной оценки, которую принес ей герцог Блуграсс, прежде чем они даже двинулись к Сере с приличной скоростью.
На ее сторону перешло больше лордов, чем она опасалась, хотя и меньше, чем она надеялась в своих более оптимистичных оценках. Это все равно означало, что армия была расколота на крупные части, и спасти что-то от нее было непросто. Они захватили нескольких дворян, а солдаты, следовавшие за ними, были интегрированы в остальную армию, но за ними нужно было следить. Другим удалось спастись. Для тех, кто умер, иногда было неясно, кто станет наследником, который займет их место, или где он (иногда она, как надеялась Киара) находится.
Многие призывники и рекруты, а также несколько наемников, принадлежавших одному из настроенных против нее лордов, просто покинули лагерь после битвы, дезертировав. Она не была уверена, растворятся ли они в сельской местности или воссоединятся с силами ее отца. Те, у кого еще был лидер, который направлял бы их, скорее всего, сделали бы последнее, но она знала, что многие мужчины тоже устали от войны.
По крайней мере, значительная часть наемников — нанятых в основном на золото Регины, с горечью подумала она — просто пересидела бой и теперь горела желанием сражаться под ее знаменем, пока монеты продолжают поступать. Киара не предвидела с этим проблемы. Реджина, казалось, не заботилась о том, чтобы дать ей столько золота, сколько необходимо. Хотя она, похоже, не хотела, чтобы в экономику Цернлии просачивалось больше золота, чем было запланировано.
необходимо, обеспокоенное инфляцией и ущербом, который она может нанести в результате войны. Киара не стала притворяться, что понимает это так же хорошо, как Реджина, но ее собственного понимания экономики и того, что она узнала, было достаточно, чтобы решительно согласиться с этим мнением. Было бы хорошо вывести часть денег из страны посредством торговли или инвестиций в более стабильные предприятия.
К тому времени, когда они наконец увидели возвышающиеся вдалеке городские стены, она была готова к тому, что все это закончится. По крайней мере я
скоро увижу Маргарет,
подумала она, глядя на впечатляющее зрелище, медленно становившееся видимым. Ее подруга выбралась из города, освобожденная другом Реджины? Наставник? Она не совсем понимала, кем они были друг для друга — и из-за насмешки над нападением Улья на город. Она знала, что их отправили присоединиться к основным силам Улья, хотя вполне возможно, что Мадриса там больше нет. Киара заботилась о ней не так сильно, как о Маргарет.
— Планируете свое триумфальное завоевание? — спросил герцог Блюграсс, слегка поддразнивая, подъезжая рядом с ней.
Она взглянула на него, поглаживая шею своей лошади. Из всего, что она потеряла и вернула вместе с этой армией, она с удивлением обнаружила то, чего ей не хватало больше всего. «Думаю о вашей дочери», — честно ответила она.
«Ах». Выражение лица герцога немного потемнело, хотя он улыбнулся. «Я рад, что она в безопасности».
— Да, — заверила его Киара.
— Ну что ж, оставим так, ладно?
Киара слегка улыбнулась ему. «На данный момент я не совсем верю, что мой отец или его люди могут причинить вред ей или кому-либо из них», — призналась она.
Блюграсс кивнул. «Кажется, они в затруднительном положении, не так ли? Но, по крайней мере, на данный момент они все еще владеют столицей. Это что-то значит. И мне трудно оценить, как люди отреагируют, какую позицию они займут».
«Я не думаю, что они обязательно выберут чью-то сторону», — размышляла Киара. «Они рады, что покойный король ушел, я так много слышал, и мне легко в это поверить. Я не уверен, что у них будет большое желание участвовать в выборе дворянина, который станет их новым королем, даже если бы они могли. К сожалению,
— шептал ее внутренний голос.
Она задавалась вопросом, думала ли она так до войны, до того, как встретила Регину, Дженис и всех остальных? Но прямо сейчас она не могла не грустить из-за того, что простые люди так мало могли сказать о чем-то, что повлияло на все их судьбы. Конечно, возможно, она просто предполагала неправду.
«Некоторые знают о ваших усилиях по раздаче пайков и обеспечению ухода за беженцами», — сказал он. Он поймал ее приподнятую бровь и пожал плечами. «Люди говорят, моя принцесса, и некоторые из наших людей были в столице, даже если армия там не осталась. Но вы правы; твой отец тоже популярен. Они примут любой результат».
Киара кивнула, наматывая поводья на руку по нервной привычке, от которой, как она знала, ей следует отказаться. — Люди готовы, милорд? — спросила она, ее тон стал сильнее и холоднее.
«Да ваше высочество.» Он слегка поклонился в седле. «Я наблюдал за поездом снабжения, который по вашему приказу полностью отошел назад. Авангард сформирован, и каждый лорд получил приказ, как ему рассредоточиться, когда мы доберемся до города.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
— Хорошо, — сказала она рассеянно. «Вы способный генерал, милорд герцог. Я доверяю тебе наблюдать за происходящим до нашего следующего военного совета.
Осознав подразумеваемое увольнение, он снова склонил голову и повернул лошадь, чтобы поехать обратно вдоль марширующей армии.
Киара не сводила взгляда с стен перед собой, наблюдая, как город приближается. Она вспомнила, как посещала его несколько раз. Как прямые родственники короля, они были хорошо приняты при королевском дворе, но даже когда она была ребенком, было очевидно, что король мало их любит. Их прием, возможно, был вежливым, но никогда не был теплым. А позже даже вежливость иссякла. Она несколько раз ловила на себе взгляд короля с отвращением; с отвращением и чем-то, чему она не могла дать названия. Будучи подростком, она этого не понимала, но теперь ей казалось, что она начинает понимать. Даже если у ее отца не было долгожданного наследника мужского пола, у него, по крайней мере, родился здоровый ребенок. Наследник. И июнь, конечно. Ходили слухи, что королева была бесплодна. Она предположила, что король не ошибся, беспокоясь по поводу отсутствия детей, учитывая недавние свидетельства (хотя она по-прежнему утверждала, что он сам спровоцировал восстание).
Это была довольно ирония: все параллели, которые она могла бы недавно провести между двумя мужчинами, если бы попыталась их поискать. По крайней мере, Киара была уверена, что Джун — а это должна была быть Джун, больше никого не осталось — не узурпирует ее место.
Киара слегка вздрогнула и плотнее натянула плащ на плечи. Оно было богато вышито королевскими цветами, а не цветами дома Линсов, и было подарком. Она взглянула на поля. Снега еще не выпало, но она знала, что это лишь вопрос времени, и в основном по случайности, что его еще не выпало. Конечно, становилось холоднее.
Конечно, все ее солдаты были достаточно сильны, чтобы справиться с небольшим холодом. У всех них были приличные характеристики Con, причем большинство из них достигли определенного уровня в недавних войнах. Она знала, что в некоторых частях мира зима считается чем-то вроде второго сезона кампании, без необходимости обрабатывать поля или собирать урожай. Зима, по крайней мере, создаст проблемы для ездовых животных и тягловых животных, а зимы в Цернлии в любом случае могут быть достаточно суровыми, чтобы не допускать больших войн.
Будем надеяться, что к тому времени война закончится или будет доведена до такого завершения, что они смогут справиться зимой.
Киару отвлекли от мыслей звуки рожков и барабанов. Сигналы были немного эклектичными, но, по крайней мере, каждый должен был их понять. «И все же это еще одна вещь, которая могла бы выдержать стандартизацию», — подумала она. В глубине души у нее уже были некоторые планы по созданию централизованной, профессиональной и стандартизированной армии. Это было то, с чем страна могла бы покончить на какое-то время, как ранее указала ей Джун. Посещение Улья только укрепило ее решимость, хотя она знала, что им придется быть осторожными. Тем не менее, у нее было видение силы, которая могла бы соперничать и противостоять армиям Улья, и она не собиралась от этого отказываться. У рода улья могли быть естественные преимущества, но также и разнообразие людей.
Однако сейчас ей придется выиграть предстоящую битву с теми мужчинами, которые у нее есть.
Киара, наконец, отвернулась от города и поехала рядом с солдатами, пытаясь оценить их боевой дух, наблюдая, как они готовятся к тому, что ждет впереди. Вид города был встречен аплодисментами многих, и она улыбнулась и помахала рукой, когда они признали ее, пытаясь сохранить веселое настроение. Она могла сказать, что во многих случаях это было приглушено усталостью от войны и горем потери братьев, но, по крайней мере, они, похоже, не слишком боялись того, что их ждало впереди. На самом деле это было все, на что можно было надеяться.
Киара спешилась и пошла с несколькими группами солдат, перебрасываясь с ними несколькими словами. Несколько раз ей предлагали выпить эля или пива, но она отказывалась настолько вежливо, насколько могла. Ей не хотелось возвращаться к своим лордам, воняющим дешевым алкоголем, даже если она и ценила этот жест.
Наконец, осадный лагерь армии был почти готов. Киара вернулась туда, где собрались командиры, чтобы наблюдать за последними приготовлениями. Им не придется оставаться там надолго, если Бог даст. Только до тех пор, пока силы Улья не достигли их.
Несколько рыцарей и командиров высказались за то, чтобы опробовать город в одиночку. Возможно, они хотели получить славу победы, не делясь ею с Улей и Деверсами. Однако Киара положила этому конец. У них не было так мало времени, и, кроме того, чем больше у нее было союзников, тем лучше.
Прямо сейчас герцог Блюграсс, который довольно компетентно вступил в должность исполняющего обязанности генерала армии, поручил людям рыть траншеи и возводить частокол. Окружить весь город будет непросто, и в глубине души она сомневалась, что это необходимо или хорошая цель, но она позволила ему добиться своего. В конце концов, это не повредило бы.
Вероятно, она могла бы взять на себя управление и настоять на том, чтобы возглавить армию самостоятельно, но Киара обнаружила, что у нее нет к этому никакого желания. За недавнюю войну она узнала достаточно, чтобы чувствовать себя достойным командиром, но даже когда ее отец все еще обучал ее как свою наследницу, он не сосредоточивался на руководстве армией. Может быть, потому, что он знал, что король ни за что не сделает ни его, ни меня генералом своих армий.
Она, конечно, усвоила некоторую стратегию и думала, что справится с приемлемой работой, но это не будет ее ролью. Она станет королевой, и хотя руководство ее армиями является хорошим навыком, в большинстве случаев она, скорее всего, делегирует его. Блюграсс был опытным и преданным человеком, она была не против укрепить его положение назначением, и, кроме того, лучше всего, чтобы люди прямо сейчас держались за знакомого им командира.
Казалось, он знал ее мысли, даже не говоря об этом, плавно вмешиваясь, чтобы взять на себя те аспекты работы, которые он мог лучше всего выполнить, и при этом спрашивать ее пожелания по важным вопросам. Киара задавалась вопросом, как часто им придется полагаться на опыт, который они приобрели сейчас, в ближайшие годы.
Конечно, скорее всего, это будет связано с Ульем, и это в любом случае все изменит. Она покачала головой и еще раз перечитала последние сообщения. Их армии еще не было, хотя собравшиеся летающие дроны уже были готовы. По крайней мере, так сказала Регина, когда видела ее в последний раз. В любом случае это имело смысл.
Она поднялась на холм, возле которого решили поставить командную палатку, пока ее ставила группа солдат, и снова посмотрела на город. Несколько флагов развевались на ветру. Она была совершенно уверена, что в прошлый раз их было меньше; возможно, ее отец сделал заявление.
— Наслаждайся покоем, пока он длится, отец, — прошептала она. — Достаточно скоро ваше святилище падет, а вместе с ним и ваша хваленая корона. Она резко улыбнулась. «Я с нетерпением жду возможности увидеть это».
Затем Киара насвистнула начало песни, которую она услышала в городе, спускаясь с холма. Король забирает наше золото
… король воздвигает высокие стены… король, ох он держит, то, что все падает…
Киара улыбнулась про себя и подумала, как она могла бы изменить последние куплеты. Было что-то в том, что у короля нет наследников, что уже было не совсем уместно, но наверняка был способ изменить это на более конкретное напоминание.
В конце концов, ей нужно было чем-то заняться, чтобы скоротать время, помимо желания увидеть, как ее отец корчится лично.
