Реджина то и дело оглядывалась, ища кого-нибудь, кто мог бы их преследовать. Лодка замедлила ход, не так быстро, как во время их побега. За их спинами все казалось неподвижным и безмолвным, кроме монстров.
Через некоторое время, когда из-за деревьев было трудно что-либо разглядеть, она пришла к выводу, что за ними никто не следит. А если бы и были, она все равно не смогла бы обнаружить их преследователей. Поэтому она полностью сосредоточила свое внимание на ближайшем окружении.
В лодке было тесно, дроны почти сидели друг у друга на коленях. Эльфы явно старались держаться на некотором расстоянии, даже если в данных обстоятельствах это было тяжело.
— Спасибо за это, — сказала Регина. «А как насчет остальных? Я имею в виду твоих товарищей?
— Они не должны отставать от нас, — ответил Бианорн, эльф, говоривший раньше.
Лодка замедлилась еще больше и, в конце концов, отклонилась в сторону, пока почти не пристала к берегу реки. Реджина нахмурилась и огляделась. Теперь они были на окраине леса, и хотя она все еще видела вокруг монстров, ни один из них не приблизился к своей группе. Возможно, один из эльфов использовал для этого Навык.
Через несколько минут она подпрыгнула, так как что-то толкнуло лодку. Регина удивленно моргнула, увидев фигуры, выходящие из-за деревьев. Я только на мгновение отвел взгляд!
Эльфы на лодке встали, и через секунду Регина последовала их примеру. Нерешительно она вышла из лодки на скалистый берег реки. Она споткнулась и поспешила на несколько шагов, где земля была не такой влажной и скользкой. Эльфы отступили достаточно, чтобы оставить пространство вокруг нее открытым.
— Приятно видеть, что вы все остались целыми и невредимыми, — сказал Ануис. Она стояла впереди второй группы, ее лук был закинут за спину, а капюшон накинут. Ее поза и осанка были более уверенными, чем в деревне, как будто она сейчас была в своей стихии, здесь, в лесу.
Реджина взглянула на Тию, которая тоже только что вылезла из лодки, взяв один из набухших мешков. Она все еще двигалась немного скованно, но ее рана, казалось, зажила достаточно хорошо, чтобы не причинять беспокойства.
— Нам не следует задерживаться здесь слишком долго, — вмешался Бианорн. — Копатели могут все еще следовать за нами, а мы не можем вечно держать зверей подальше.
— Верно, — согласился другой эльф. Он выглядел усталым. — Чем раньше мы доберемся до аванпоста, тем лучше.
— Аванпост? — спросила Регина, когда все эльфы подняли свои рюкзаки и собрались уходить. — Мы не едем в ваше поселение?
Ануис покачала головой. «Нет, мы все еще посреди орды монстров, что затрудняет попытку провести вас в город. Но не бойтесь, в нашей компании вам не будет угрожать чрезмерная опасность. И ты захочешь увидеть, куда я тебя веду.
Реджина кивнула и пошла, как и эльфы. Одна женщина осталась с лодкой, предположительно, чтобы вернуть ее туда, откуда она пришла.
Она заметила, что дроны держались близко друг к другу. После секундного колебания Реджина отступила, чтобы пройти среди них. Она потянулась, чтобы мягко сжать плечо Макса, и на мгновение взяла Тию за руку. Они оба заметно расслабились. Она заставила себя улыбнуться своему улью. Нам нужно будет долго поговорить, как только у нас будет немного уединения.
— Тогда куда именно мы направляемся? — спросила она у Ануиса через несколько минут прогулки по лесу.
— Старый аванпост, который редко используется, — ответил эльфийский следопыт. В свете леса каштановые пряди в ее волосах казались скорее золотыми, странно отражая солнечный свет. «Это достаточно близко к тому месту, где мы когда-то думали построить поселение, прежде чем некоторые неудачные обстоятельства привели к тому, что проект был заброшен. Но все же это хорошее место, на краю бухты в лесу».
Регина подняла бровь. «Ой?»
Ануис оглянулся и улыбнулся ей. «Он все еще несколько близок к человеческим землям и более подвержен опасности», — сказала она. — Дальше на открытом воздухе, чем обычно предпочитают наши. Но я уверен, что наличие большого пространства для роста не станет проблемой для вашего улья».
Регина остановилась. Это звучало хорошо. Замечательно хорошо. «Это так? Простите за тупой вопрос, но если вы позволите мне построить там мой улей, что это даст вашему народу?
Ануис усмехнулась и покачала головой. «Я не тот, кто принимает эти решения, дитя. Но даже я вижу, что поселить там людей, с которыми мы дружим, было бы стратегически выгодно, чтобы прикрыть наши фланги. Конечно, это предполагает, что ваша группа будет достаточно сильна, чтобы удержать место.
Регина кивнула, но ничего не сказала. Ануис смотрел на нее с явно задумчивым взглядом, в ее глазах блестел любопытный огонек. Она решила не рисковать, раскрывая что-то большее, чем нужно.
Тем не менее, хотя слова эльфийки имели смысл, и она могла видеть потенциальную выгоду от такого союза для них, предполагалось, что они видели в ней кого-то, кто может построить настоящее поселение или даже своего рода клиентское государство. Это означало, что они знали о ее способностях. Эта мысль заставила сердце Реджины забиться быстрее, и она не была до конца уверена, было ли это от беспокойства, волнения от возможной зацепки или чего-то еще.
Путь через лес занял несколько часов. В основном они шли по узким извилистым охотничьим тропам. Похоже, Ануис точно знал, куда она направляется, даже если здесь не было нормальной дороги. В лесу все еще были монстры, больше, чем она видела перед ордой, но все же значительно меньше, чем в самой гуще. Несколько раз на их группу нападали монстры. Ануис и эльфы были достаточно милы, чтобы позволить Реджине и ее дронам сразиться с некоторыми из них.
Она отступила, закусив нижнюю губу, наблюдая, как Мия и Тия побеждают еще одну Черную Пантеру. Монстр был только 6-го уровня, что дало им хороший опыт. Макс и Тим уже победили его компаньона и теперь пытались содрать с него шкуру, а один из эльфов смотрел и давал советы.
Пантера рванулась, но Миа сумела увернуться и ударила ее по голове своей рабочей конечностью, а Тиа царапнула ее одолженным мечом. Это был всего лишь неглубокий порез, но чудовище, шипя, отпрянуло. Тиа последовала за ним, бросившись вперед, и сумела нанести еще один удар своим мечом. Мия отступила в сторону, чтобы держать его между ними. Когда Тиа снова привлекла его внимание, Мия ударила его по задней конечности. Она, казалось, не нанесла большого урона, но отвлекла пантеру достаточно, чтобы Тиа снова ударила ее, на этот раз в грудь. Пантера попыталась отступить, но явно не смогла устоять на ногах и в конце концов упала. Тия ударила его ножом в горло, затем отступила назад, широко ухмыляясь.
«Я достиг 6-го уровня, моя королева!» Тия сказала ей.
— Я тоже, — добавила Миа.
«Отличная работа!» Регина поздравила их. «Давайте позаботимся об этом быстро, а затем продолжайте, я не думаю, что наши новые друзья захотят долго ждать».
Всего через десять минут они столкнулись с другой стаей монстров. На этот раз эльфы даже не предупредили их. Рейнджер, охранявший их правый фланг, просто отошел в сторону, слегка ухмыляясь.
Макс бросился на Краснополосатого Змея 8-го уровня прежде, чем Реджина успела что-то сказать. Тим последовал за ним мгновение спустя, привлекая внимание второй змеи, которая была уровнем ниже.
Реджина собрала свою ману и приготовилась бросить Волшебную Ракету. Она подождала, пока у нее не будет четкого обзора, прежде чем прекратить атаку на третью змею. Она не могла видеть его уровень, и ее атака, казалось, почти отскакивала от его чешуи. Пока он остановился на своем пути, он не казался очень больным.
Мана: 108/160
Прежде чем она смогла продолжить бой, вмешался еще один эльф, оттащив монстра более высокого уровня от остальных. Реджина не стала возражать, а вместо этого переключила свое внимание на двух других. Тим изо всех сил толкал свою змею, в то время как Макс придерживался более оборонительного стиля. Реджина собрала ману для второй Ракеты, а затем выпустила ее, когда показалось, что Тим может перенапрячься. Атака попала змее в челюсть, которую она только что открыла, и заставила ее дернуться. Это оказалось его падением, когда Тим быстро проткнул его через рот. Затем он развернулся и ударил другую змею, которую Макс удерживал неподвижно. Два Воина быстро закончили и его.
Регина огляделась. Большинство эльфов, казалось, исчезли в лесу, но Ануис как раз возвращался к ним.
— Ты закончил, хорошо. Мы почти там. Поторопимся, нам еще нужно разбить лагерь до наступления темноты.
Регина кивнула. Часть ее хотела продолжать сражаться до следующего уровня или, по крайней мере, до тех пор, пока Макс и Тим не повысятся. Они должны были быть очень близко к этому, учитывая борьбу с ордой монстров в деревне. Но, вероятно, будет достаточно возможностей для этого позже.
Спустя всего несколько минут ходьбы они наконец добрались до заставы. Реджина сделала паузу и все обдумала. Наверное, мне следовало ожидать домик на дереве. Хотя назвать его домиком на дереве было все равно, что назвать замок хижиной, обнесенной стеной. Аванпост располагался на нескольких деревьях, прикрепленных к широким ветвям и закрепленных веревками с замысловатыми узлами и деревянными досками. Некоторые его части выглядели так, будто выросли естественным образом из цельного куска дерева, но в невозможных формах. Он располагался на вершине холма, и если Регина прищурилась, то увидела бы лишь конец линии деревьев ниже.
Все эльфы, казалось, приободрились, когда добрались до него. Они проворно залезли наверх и даже предложили помочь улью с сумками, но Регина отказалась. Она пока не хотела, чтобы они видели яйца. Вместо этого она поднялась одной рукой, держа сумку в другой. Оказавшись на деревянной платформе, она нашла укромное место в огромной норе, чтобы положить их на время.
— Остальные могут разбить лагерь на ночь, — сказал Ануис, спускаясь сверху и оказываясь рядом с ней. «Я подумал, что мы могли бы взглянуть на место, о котором я упоминал ранее».
Реджина постаралась не вздрогнуть и кивнула. Она оглядела свои дроны. После минутного размышления она позвала: «Миа, пожалуйста, со мной. Остальные помогите эльфам разбить лагерь. Она хотела иметь с собой рабочего, который помог бы ей оценить пространство с точки зрения строительства и планирования поселения, и Мия казалась лучшим выбором.
Миа улыбнулась и перепрыгнула, чтобы присоединиться к Реджине и Ануису. Эльфийский следопыт ничего не ответил, а просто спрыгнул на землю, едва коснувшись свисающей веревки. Реджина подавила вздох и решила спуститься по стволу дерева, используя свои когти для лучшего удержания рук. Миа скопировала ее.
Молодой трутень-рабочий держался рядом с ней, пока Ануис вел их через лес, ныряя за деревья и пересекая охотничьи тропы, когда она спускалась с холма. Реджина услышала какие-то звуки из-под купола наверху, которые не были похожи на пение птиц. Если ей нужно было предположить, что их сопровождали еще несколько эльфов, но она не стала это комментировать.
Наконец, все трое выбрались из-за деревьев на открытую землю. Они стояли на другом холме, где поросший лесом склон постепенно переходил в луг. Она могла видеть, что имел в виду эльф, назвав его гнедым; лес почти окружал это место грубым полукругом, а на востоке было небольшое озеро, которое, вероятно, соединялось с рекой.
«Думаю, я вижу стратегическую значимость», — сказала Регина, посмотрев на это мгновение. Затем она посмотрела на северо-восток, нахмурившись. — Но это все равно довольно близко к Лесному Дозору, не так ли?
Ануис кивнул с трезвым выражением лица. «Что это.»
— И я не думаю, что Делверы забыли о нас, — продолжила она. «Они могут не пойти за нами сразу, но я сомневаюсь, что мы слышали об этом в последний раз».
— Скорее всего нет, — согласился эльф. — Я также не могу обещать тебе, что мой народ защитит тебя от всех угроз. У нас есть другие обязательства и конфликты».
Регина покачала головой. — В любом случае, я бы этого не хотел. Мы должны стоять на своем и уметь постоять за себя. Без обид, — добавила она через мгновение.
Даже полагаться на эльфов так сильно, как они уже делали, ей было не по душе. Она терпела это, потому что это давало ей возможность построить свой улей, вырастить собственную силу. Это не означало, что она была готова безоговорочно доверять им или доверять им свою безопасность и безопасность своего улья.
— Ну, в любом случае, тебе не нужно решать это сразу, — нежным тоном сказал Ануис. — Вернемся к остальным.
Реджина кивнула и повернулась, чтобы бросить последний взгляд. Позже она поговорит с Мией наедине, или, лучше, завтра снова приведет ее сюда, чтобы она поближе осмотрела всю долину.
Но она все еще чувствовала, что решение уже принято.
Даже если это было бы опасно, какие у них были альтернативы? Попробуй поселиться в эльфийском городе? Попытаться найти другие человеческие сообщества, чтобы принять их? Она фыркнула про себя. Нет. Ей нужно место для расширения своего улья, по крайней мере, и она и ее улей не склонятся ни перед кем, кроме нее самой.
