Джун Линс, недавно и довольно неохотно наследная принцесса Цернлии, которая больше не была суверенным государством, а также с гораздо большим энтузиазмом ученица своей императрицы, за последний год или около того увидела немало перемен. Ничто так не олицетворяло эту перемену, как пухлый темноволосый малыш, внезапно присоединившийся к их семье.
И все же ей было очень трудно думать об этом. Джун никогда не считала себя женщиной, ориентированной на семью, и до сих пор не знала, захочет ли она когда-нибудь иметь собственных детей. Но маленький Робин – хотя они быстро начали использовать и его второе имя Луис – был очарователен и, похоже, подходил ее матери. Ну, насколько это возможно, учитывая, насколько она устала, конечно. Джун удивило, насколько это ее беспокоило.
Она думала, что все еще злится на мать. Вероятно, она все еще была там. Но Джун также не хотела, чтобы она страдала, и в сложившихся обстоятельствах она даже почувствовала себя защищающей.
Вот почему она не проявила энтузиазма, когда узнала, что задумала Киара. С другой стороны, она тоже не могла с этим спорить, и часть ее тоже с нетерпением ждала этого. Или, по крайней мере, думал, что это должно было случиться.
— Ты уверена, что можешь пойти с тобой, мама? она спросила.
Флоранс решительно кивнула. «Я не инвалид, девочка. К тому же Ее Величество довольно хорошо меня вылечила, и я не позволю тебе идти туда одному.
— Почти одна, — пробормотала Джун. Она действительно не знала, хочет ли она, чтобы ее мать была рядом с этим.
Это было бы немного неловкое воссоединение семьи, если не сказать больше.
— Ты все равно не будешь возражать, если я возьму Луиса, — скорее заявила, чем спросила Киара. Она посмотрела на мальчика и улыбнулась.
Они отправились без сопровождения, и Джун была уверена, что это процессия выглядела как неуклюжая процессия. Киару явно это не беспокоило. Джун просто осмотрелась вокруг. К настоящему времени она уже осмотрела большую часть дворца, но как только они свернули в менее используемые помещения, а затем спустилась по лестнице, она уже не была той частью, в которой она бывала раньше.
Подземелья, какими бы они ни были, были построены под землей, очевидно, за несколькими уровнями безопасности. Несколько окон в коридоре наверху были маленькими и зарешеченными, а в этом коридоре их вообще не было, только несколько факелов, которые они оставили незажженными. Джун создала несколько модифицированных Искры, чтобы должным образом осветить все вокруг.
Их отец застрял в глубокой яме с одним отверстием наверху, через которое проходил свет, воздух и ведро с едой и водой. Несмотря на все это, это была на удивление удобная камера с хорошей койкой, занавешенной зоной, где, как она предполагала, располагался ночной горшок или туалет, а также небольшой туалетный столик, гардероб и книжная полка. Ему даже угостили вином, судя по кувшину на столе.
«Мы находимся в маленькой прихожей — или камере — где мы можем позволить ему подняться и говорить на одной высоте», — сказала ей Киара. «Давайте сделаем несколько шагов назад и позволим им поднять его. Охранники?
Джун кивнула и отступила назад, предоставив Киаре взять мать за руку и осторожно потянуть ее назад, в то время как двое охранников, приставленных к тюрьме, пошли к дыре, чтобы вывести бывшего маркиза. Джун не беспокоили попытки побега; она, Киара и охранники были бы для него более чем достойными соперниками, даже если бы их мать внезапно впала в идиотизм и присоединилась к нему. Не говоря уже о том, что он должен был знать, что не выйдет из дворца, тем более из города, или из досягаемости Регины.
Они ждали в напряженном молчании, и она слушала, как Николас Линс наконец поднялся наверх и вошел в небольшое пространство камеры вокруг темницы, которая теперь была отделена от них решеткой. По ее мнению, он выглядел достаточно хорошо, хотя плен явно сказался на нем. Его борода отросла, а одежда уже не была такой чистой, как могла бы быть.
«Итак, моя семья наконец соизволила навестить меня», — сказал он, переводя взгляд с одного из них на другого. — И все вы одновременно тоже.
Киара слегка улыбнулась, ясно показывая, что ее это не беспокоит. «Мы решили поступить правильно и дать вам возможность хотя бы раз встретиться с новым членом семьи».
Их отец уставился на сверток в ее руках, затем быстро взглянул на жену. — Итак, он…
Флоранс подошла к Киаре, затем, после молчаливого разговора, в котором Джун не была уверена, взяла ребенка и подошла ближе к решетке, показывая его ему. «Познакомьтесь с вашим сыном, дорогой муж, Робин Луис Линс».
Он вытянул голову вперед и схватился за решетку. — Думаю, неплохое имя. Я полагаю, было бы бесполезно настаивать на моих отцовских правах, таких как участие в присвоении имени?»
«Вы должны быть счастливы, что мы отдаляем его от вас», — сказала Джун. «Ты осужденный предатель, отец. Ему не нужно расти в тени этого».
Он взглянул на нее и поднял бровь. «Ирония, не правда ли, учитывая, кто еще сейчас является ребенком осужденного предателя?»
Киара прочистила горло. «Что бы вы ни думали, я пришел сюда не для того, чтобы сражаться. Это было бы недостойно».
Отец на мгновение замер. — Значит, решено? Ты собираешься отослать меня после этого визита?
«Я строила планы», — ответила Киара, не подтвердив это явно. «Теперь это ненадолго».
Он глубоко вздохнул, а затем снова заставил себя сосредоточиться на Флоренс и ее ребенке. Он даже слегка улыбнулся, протянув палец, чтобы пощекотать щеку. Мальчик открыл глаза и слегка зевнул. Джун пришлось признать, что это было мило. Он еще недостаточно взрослый, чтобы улыбаться, подумала она, и он все еще был крошечным, но, по крайней мере, он больше не выглядел слишком сплющенным. Было немного поразительно осознавать, что он был достаточно молод, чтобы быть ее собственным сыном или Киарой, конечно. И он вполне может однажды унаследовать трон ее сестры. Конечно, Джун не собиралась говорить это отцу.
Наконец он вздохнул и посмотрел на ее мать. «Флоренс…»
«Да, дорогой?» Ее тон был очень нейтральным.
Николас на мгновение остановился. «Я сожалею о любом вреде или дискомфорте, который мог быть причинен вам моими действиями».
Она кивнула, хотя и не сказала, что простила его или что это пустяки. Джун уже знала, что она не единственная, кто не совсем
доволен тем, что его отправили в качестве заложника.
«Я также сожалею, что не смог найти лучшее решение для всех».
Киара немного вздохнула. «Я думаю, мы все так чувствуем». Она взглянула на отца, как бы показывая, что сомневается, считает ли он хоть немного.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Пожалуйста, скажите мне, что о нем позаботятся», — попросил отец.
«Конечно, будет», — ответила Джун. Она старалась не обижаться на то, что их отец думал, что они причинят вред собственному младшему брату. Мы
в конце концов, ты не такой, как остальные члены семьи,
подумала она одновременно с горечью и ироническим юмором.
«Его будут любить и уважать», — сказала Киара, — «Я уже обещала тебе это, не так ли, отец?»
— Что ж, прости меня, если у меня возникнут некоторые сомнения в твоей чести после того, как ты продал нашу страну Роду Улья.
Джун стиснула зубы. Она знала, что он обвинит их в этом, но слышать это все равно было неприятно. Однако она промолчала, чтобы позволить Киаре ответить. «Я никому не продавалась», — ответила она, казалось бы, спокойно. «Не то чтобы я ожидал, что вы поймете, что нужно принимать решения во благо моего народа, а не моего личного статуса».
«Ты потеряла наш национальный суверенитет, девочка».
«И большинству людей так будет лучше. Я буду королевой той, кто потеряет больше всего власти».
Его прищуренные глаза переключились на Джун. — Полагаю, вы согласны с ней в этом идиотизме?
«Я с Киарой. Империя собирается дать людям больше свободы, чем они имели раньше, поэтому они почти не потеряли «суверенитет», которым в любом случае обладает только королева. Лично она сомневалась, что Киара будет поддерживать реальную демократию, но она согласилась с Региной – и с Джун тоже – по поводу гражданских прав. Большинство простолюдинов просто перешли бы от одного верховного правителя к другому, но их жизнь в Империи изменилась бы, в основном к лучшему. Джун верила в это.
Несколько напряженных мгновений они смотрели друг на друга. Было очевидно, что здесь они не договорятся. К счастью, это больше не было его решением. В конце концов, ее не особенно волновало его мнение.
«Можем ли мы, пожалуйста, не ссориться в наш последний день вместе?» — спросила Флоранс немного умоляюще. Она взглянула на Киару и закусила губу, как будто хотела попросить ее передумать, но передумал.
Насколько было известно Джун, она даже официально не протестовала против приговора мужа и не предпринимала никаких попыток изменить мнение старшей дочери. Возможно, отчасти это было политическим расчетом или осознанием его бесполезности, но Джун подозревала, что отчасти причина заключалась в том, что Флоренс на каком-то уровне почувствовала облегчение от того, что его отошлют. Война и все, что с ней связано, ее тоже не обошла стороной, не так ли?
Джун подумывала сказать отцу, что у его хваленого маленького наследника та же проблема, что и у нее, с другой маной, которая может привести к болезни. Она передумала.
«Ну, как бы хорошо все это ни было, у меня есть и другие дела», — протянула она. «Веселиться.»
Флоранс нахмурилась. Джун собиралась навестить мать позже, даже если ей не нравилась эта перспектива. Киара кивнула, довольствуясь тем, что не давила на нее. Ее отец на мгновение действительно выглядел растерянным. «Джун, моя дочь…»
— Да, отец?
Он сделал паузу и покачал головой. «Береги себя.»
«Я намереваюсь. Желаю приятной жизни, я полагаю.
Она повернулась и ушла. Часть ее была рада, что они не расстались с криками и ругательствами. Другая часть была разочарована, даже если бы она знала, что было бы глупо надеяться на извинения – ей потребовалось некоторое время, чтобы смириться с этим, но она знала, что он всегда пренебрегал ею по сравнению с ее сестрой, и теперь она могла признать что это значило для нее и как она к этому относилась — или что-то более существенное.
Да и вообще, кому нужны родители?
Джун все еще чувствовала себя подавленной, поднимаясь по лестнице обратно во дворец. По крайней мере, у нее был отличный учитель. Ей как бы хотелось с ней поговорить. К сожалению, она не знала, свободна ли Регина, и не могла проверить психическую связь, как это сделал бы дрон.
Вместо этого Джун ходила по дворцу и ловила себя на мыслях о вещах, которых обычно не хотела бы делать. Но твоя страна — варварская, отсталая дыра, Джун.
«, — сказала ей Реджина, — вспоминала Джун. Осмотрев королевский дворец, ей было трудно с этим согласиться. Но чем больше она узнавала из улья, о мире, из которого пришла Регина, о мире, который люди изначально построили здесь, тем больше у нее возникало вопросов. Она не была до конца уверена, что Реджина приведет их к такой… утопии? …даже если все сложилось идеально, как и планировалось. И все же Киара была права, не так ли? При Империи людям было бы намного лучше.
Даже если, глядя на тех, кто обладает властью, она на самом деле не изменилась, по крайней мере, пока. Вы только что добавили в смесь Реджину и Улей. Гражданские свободы – это одно, но смогут ли люди на самом деле участвовать в принятии решений? (Должны ли они?
— спросил голос в глубине ее сознания.)
Джун никогда не беседовала с обычным фермером или торговцем о политической философии. На самом деле, она сомневалась, что Регина тоже это сделала, не в ту эпоху.
Опять же, разве это не сработало для эльфов? Даже Реджина сказала, что у них «что-то вроде демократии». Хотя им приходилось управлять только одним городом-государством.
Учреждение более демократического правительства определенно было бы последним ударом для ее отца, но, вероятно, это была недостойная мысль.
Возможно, она просто снова слишком отвлеклась. Не то чтобы Джун могла принимать такие решения. Технически она могла бы быть наследной принцессой сейчас, но Киара была королевой, Регина была императрицей, а Джун была верна им обоим. В любом случае, это, вероятно, будет достаточно сложно, чтобы ориентироваться самостоятельно, но она последует их примеру.
Джун уже почти решила перестать думать о политике на сегодня и пойти на спарринг, чтобы решить некоторые проблемы со своей магией, когда она столкнулась с Джеем, одним из дронов, который обычно работал с Максом.
Он протянул руку, чтобы поддержать ее, и улыбнулся. «Осторожнее, куда идешь, маленькая принцесса. Мои руки-клинки острые. Хотя я предполагал, что ты будешь снаружи.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что здесь слишком тихо, даже если этот коридор не был особенно центральным или часто используемым, но теперь она это заметила. — Что-то случилось, Джей?
«Вы не слышали? К нам приходят посетители».
Джун подняла бровь, затем подавила желание рассмеяться, поняв, что он имеет в виду. Повернувшись и быстро бросив через плечо «Спасибо», она поспешила через это крыло здания, пока не достигла входа во двор.
Она добралась до него как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мадрис остановился перед группой людей, которые явно только что спешились с лошадей. Темные эльфы, это было очевидно с первого взгляда. Похоже, у них был тот же цвет глаз (и светоотражающая способность), что и у эльфов, и такие же уши, но цвет кожи и волос был темным, от светло-русого до светло-голубого, если это не игра света. Все люди за пределами их круга были мужчинами, явно воинами, судя по их доспехам и оружию, в то время как очевидным лидером была женщина, за которой следовала смешанная группа, все они были одеты в мантии в стилях, которых Джун раньше не видела. Вопреки стереотипам, казалось, они использовали приглушенные цвета: темно-синий, зеленый или фиолетовый, но не черный. Она сосредоточилась на лидере.
Икнес Олирен — Уровень? Шепот ночи
Мадрис и темный эльф — Шепот Ночи, что бы ни значил этот Класс — просто долго смотрели друг на друга. Джун почти стало неловко, а ее даже рядом не было.
Наконец лидер улыбнулся и заговорил. «Выдающаяся госпожа Улавен, ваш путь будет освещен звездами». Она низко поклонилась, сохраняя позицию.
Мадрис ответила улыбкой, которая больше напоминала гримасу, и поклонилась в ответ, хотя ее улыбка была заметно более поверхностной. — Будьте уверены и верны, Икнес Олирен.
Они оба на мгновение остановились, прежде чем выпрямиться. Честно говоря, вместо вежливого почтения это было больше похоже на культурный ритуал, демонстрирующий, что нельзя нанести удар другому в спину. Или, может быть, она просто проецировала это, потому что между этими двумя был очевидный подтекст, и это казалось напряженным.
— Так вот где ты был в последнее время, Мадрис? — спросил (предположительно) посланник, оглядываясь по сторонам.
«Только недавно», — пренебрежительно ответил Делвер. «Я бы показал вас императрице, но, к сожалению, она будет занята еще на несколько минут».
«Конечно. Мы все с нетерпением ждали бы встречи с вашей ученицей, даже если бы она была всем, чем она была, не говоря уже о женщине, создающей, судя по всему, великую нацию здесь, в пределах, — пробормотал Олирен.
Мадрис промычал, что звучало как согласие. Означало ли это, что Олирен тоже был экстрасенсом, или дело было только в репутации Мадриса?
Джун заставила себя двинуться вперед. Поскольку Реджина нездорова — возможно, на самом деле в инкубаторе — и Киара, предположительно, в данный момент все еще в подземельях, ей, к сожалению, выпало приветствовать их гостей. Ну, по крайней мере, Мадрис был там.
— Принцесса, как приятно видеть вас здесь, — поприветствовал ее Мадрис с искоркой юмора. — Икнес и компания, познакомьтесь с кронпринцессой Цернлии Джун, ученицей-магом императрицы Регины.
Джун натянула улыбку и поприветствовала новичков, слушая их ответные приветствия. Она не собиралась жаловаться на то, что увидела новую культуру.
По крайней мере, так или иначе, это должен был быть интересный визит, решила она. Достаточно просто наблюдать за тем, как Делверы, темные эльфы и представители рода улья находятся в одной комнате, даже если из этого ничего не выйдет.
