Раньше Регина думала, что гномы казались более продвинутыми, чем человеческие королевства, которые она знала, как будто они были цивилизацией, вырванной из более поздней эпохи истории по сравнению с ними. Когда она узнала больше о ситуации в Гномской Конфедерации Востока во время этой войны, это впечатление закрепилось за ней.
Конечно, она не была историком, поэтому, вероятно, просто путала вещи и упускала подсказки для более глубокого понимания. Но некоторые вещи, которые она видела, действительно напоминали ей более поздние, более современные времена, чем средневековый или ренессансный мир других стран. Пропаганда, контроль со стороны правительства, военные действия и их логистика. Возможно, она просто недооценивала прошлое и искажала прежние времена, но это не имело большого значения, поскольку выводы, которые она делала, все равно были полезны.
Правящая фракция «Историки» консолидировала свою власть еще до начала войны. Оппозиционные политики регулярно сталкивались с скандалами, их выгоняли с постов или даже обвиняли в государственной измене и казнили. И это касалось не только политиков, их репрессии постепенно распространились на все общество, люди попадали под подозрение за свою политическую преданность или за принадлежность к группе, которая не нравилась режиму.
Следующие крупные выборы были отложены на неопределенный срок из-за войны. У Реджины были подозрения относительно того, что это значит — хотя, честно говоря, пережить это в условиях войны было бы не так-то просто. Было немного обидно, такие выборы могли бы стать для нее хорошим рычагом воздействия. Возможно, это шанс привести к власти некоторых кандидатов от оппозиции или, по крайней мере, добиться того, чтобы их голоса были услышаны. Но в настоящий момент это, вероятно, было не очень реалистично… по крайней мере, если вы играли по правилам «Историки».
Их пропаганда была явно эффективной. Просто взглянув на количество солдат, выставленных гномами, и дисциплину, с которой они обычно сражались, можно было бы сказать ей об этом. Но и это не было полностью принято. Люди знали, чего им стоила война, не только людей, которых отправляли на фронт и возвращались в мешках для трупов или вообще не возвращались, но и качества жизни. И им было мало что показать. Даже если правда о начале войны, вероятно, была по большей части неизвестна людям и скрыта пропагандой Историков, они не могли лгать обо всех фактах.
Некоторые из интервью, проведенных ее людьми, выявили самую редкую и ценную находку: намеки на активное сопротивление режиму гномов в Конфедерации. Возможно, даже волнения.
Согласно отчетам, которые получила Регина, Нералт с энтузиазмом взялся за взятую на себя задачу (в основном) и добился хороших успехов. Она также послала нескольких Хранителей и несколько других дронов, чтобы продолжить эти усилия и собрать как можно больше полезной информации. Пришли первые результаты, и Регина оценила то, чему научилась. Даже несмотря на то, что она чувствовала себя довольно противоречивой из-за этой новости.
Ей хотелось бы самой съездить в город и лично получить представление о ситуации, но сейчас это было невозможно. Поэтому вместо этого она оставила это Дженис и остальным, а также Нералту и людям, которых он для этого набирал. По крайней мере, она не позволяла ему делать то, что он хотел.
«Мне нужны более подробные отчеты о людях, которых вы привлекаете к этим усилиям, включая ваши доводы в пользу их участия», — сказала она, когда они встретились однажды днем, после того как он вернулся в столицу с визитом. Она разрешила ему использовать крылатый дрон в больших поездках, учитывая важность его работы, и, честно говоря, после всего этого она, вероятно, была обязана ему проявить некоторое внимание.
Он слегка нахмурился, но кивнул. «Конечно, Ваше Величество. Я понимаю.»
«Хорошо», сказала она. «Надеюсь, вы тоже понимаете необходимость осторожности. Я не думаю, что у гномов есть шпионы при дворе или знати Цернлии, но я не могу этого исключать и не исключаю, что определенные люди могут продавать информацию. Есть и другие стороны, о которых мы не хотели бы знать, что мы делаем и строим ли мы какие-либо планы. Будет важно сохранить это в тайне. Я не могу допустить, чтобы кто-то из них предал нас и по другим причинам — я уверен, что в затягивании этой войны есть корыстные интересы».
Его нахмуренный взгляд стал еще сильнее, но он снова серьезно кивнул. — Это очень мудро, Моя Императрица. Поможет ли мне, если я предложу какие-нибудь гарантии? Могу ли я что-нибудь сделать?»
Регина потянула нижнюю челюсть. «Возможно, я захочу проверить их намерения и честность с помощью своих экстрасенсорных способностей», — медленно сказала она. «Это, безусловно, станет гарантией их надежности. Если вы готовы пройти через это сами, это может только помочь».
Нералт слегка улыбнулся, как будто его забавляла какая-то личная мысль. «Конечно», — с готовностью согласился он. — В конце концов, у меня нет секретов от моей императрицы. Вы хотите сделать это прямо сейчас?»
— Если ты готов. Регина села глубже в кресло, глубоко вздохнула и сосредоточилась. «Пожалуйста, расслабься», — попросила она.
Разум Нералта едва ли был расслаблен, но этого и следовало ожидать. Он действительно стал немного спокойнее, и этого вполне хватило. Реджина еще раз сконцентрировалась на этом, стараясь не втягиваться в психическую связь, но полностью сосредоточившись на том, что ее психические чувства говорили ей за ее пределами, прежде чем она медленно углубилась в нее.
Раньше она могла читать его поверхностные эмоции, хотя он довольно хорошо их контролировал. Теперь она провела их более глубокое сканирование. Она уже проверила, лгут ли ей люди, даже без их активного сотрудничества, и на самом деле для этого не требовалось ничего большего, так что это не должно быть слишком сложно.
«Вы лжете или обманываете меня каким-либо образом?» — тихо спросила она.
— Нет, Моя Императрица.
По большей части это была правда. Услышав вопрос, его разум не мог не задаться вопросом и не обратиться ко всем местам, где он мог ее обманывать, в зависимости от того, как интерпретировать вопрос. Он представлял свои планы и результаты с некоторой доработкой, чтобы получить благоприятные результаты; не совсем нечестно, просто обычный способ представить вещи в лучшем свете. Она могла бы это догадаться. Он казался в основном честным в своих намерениях и в том, что на самом деле хотел сделать.
— Говори о гномах и своих идеях, — спокойно приказала она.
Он сделал. Она внимательно слушала, следя за ассоциациями, которые вызывали его слова, а также за его смыслом и эмоциями, окрашивающими его речь. Это почти дало ей больше информации, чем если бы она просто прочитала те же слова, написанные где-то, хотя ее внимание также не было полностью сосредоточено на содержании его отчета. Тем не менее, было легко видеть, что он обдумал то, что делал, и знал, о чем говорит. Он также не скрывал ничего, что могло бы показаться ей нежелательным. Гнева на Конфедерацию гномов можно было ожидать и, конечно же, оно было оправдано, но вряд ли он погрузился в слепую ярость. «Ну, если бы он это сделал, он бы не взялся за это», — предположила она.
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Затем содержание того, что он говорил, немного отвлекло ее от попыток глубже вникнуть в его душевное состояние. «Вы думаете, среди тех, с кем мы разговаривали, были какие-то общественные лидеры?» она спросила.
Нералт слегка пошевелился. «Ну, среди тех, кто остался в городе, наверняка найдутся влиятельные фигуры или политические лидеры в менее известном качестве», — осторожно сказал он. «Конечно, мы пытались их искать; не кажется шокирующим, что в некоторых случаях нам удалось бы добиться успеха».
Реджина некоторое время молча наблюдала за ним, а затем откинулась на стуле. Она несколько отвлеклась, все еще сохраняя достаточно внимания к нему, чтобы понять, лжет ли он, но ослабляя давление. «Я предполагаю, что вы знакомы с политическими фракциями гномов. Как они представлены?»
«Действительно. Умеренные были самой мощной фракцией против Историков, но я не уверен, что это по-прежнему верно. Есть еще несколько человек, которые могли бы присоединиться к ним идеологически. Я предполагаю, что больше из тех, кого мы отметили, являются членами политических фракций, чем заявлено, поскольку некоторые хотят скрыть подобную принадлежность».
«А кто из тех людей, кого вы считаете важными, к какому они относятся?»
«Ну, — он слегка выпрямился, — человек, которого я считаю наиболее многообещающим, на самом деле, похоже, является членом Умеренных, если я не ошибаюсь в своей догадке. Есть также женщина, которая может занимать какую-то руководящую должность среди других фракций, хотя я пока не уверен в ее имени. Она была немного уклончивой.
Раздумывая, Регина постучала пальцами по подлокотнику кресла. «Если вы взяли у них интервью и подробно расспросили их о политическом ландшафте и их собственных взглядах, они поймут, что мы что-то замышляем, и, по крайней мере, будут иметь приблизительное представление о том, что мы делаем», — отметила она.
«Мы были очень осторожны, чтобы ограничить связь, исходящую из Инса», — возразил он.
Реджина раздраженно махнула рукой. — Да, но я бы не держал пари, что нам удастся прекратить все коммуникации. В любом случае, мы можем захотеть, чтобы они что-то сообщили.
»
Он поднял бровь. «Я понимаю. Я думаю, это можно устроить, Ваше Величество.
«Хороший. Не торопитесь, но вам следует подготовить основу. Нам нужно будет сотрудничать с
гномов, с которыми мы хотим работать, а не просто бросать их за баррикады и использовать, когда считаем, что это удобно». Она сделала паузу. «Тем не менее, постарайтесь не выдавать конфиденциальную военную информацию». Не то чтобы Нералт должен был знать много важной военной информации, но в этом лучше быть уверенным.
— Конечно, Ваше Величество, — пробормотал он с коротким поклоном.
«Хороший. Я выделил дополнительные средства на ваши усилия; поговорите с Виа о дальнейшей поддержке. Есть что-то еще?»
Не было. Нералт понял намек и быстро ушел, в то время как Реджина проверяла других людей, связанных с их усилиями понять и потенциально манипулировать политической ситуацией среди гномов.
Она даст барону немного времени, чтобы собраться с мыслями и спланировать действия, прежде чем вернуться к нему по поводу… интервью с другими людьми. Очевидно, ей не нужно было делать это с ульем, но, возможно, было бы разумно сделать это со всеми остальными и, возможно, даже подчеркнуть, что ее психическая связь позволяет ей гарантировать надежность дронов.
И это касалось не только Нералта и его соратников, не так ли? Регина могла бы, по крайней мере, провести выборочную проверку всех придворных или назначить встречи со своими советниками и чиновниками. Может быть, мне следует это сделать,
— подумала она, морщась, но стараясь рассмотреть это бесстрастно. По крайней мере, самые важные. Те, чью преданность я
не уверен. Хотя выделять их, думаю, не стоит.
Она вздохнула, откинулась назад и потерла лоб. Это было бы больно, и этические последствия тоже не были бы полем роз. Но, возможно, ей действительно придется это сделать; могла ли она позволить себе отказаться от такого инструмента? Что ж, знание того, что она может их проверить, может дать людям некоторый стимул не допускать предательства или обмана, но также может отбить у людей желание работать на нее. В конце концов, никому не нравилось, когда его мысли читали.
Очевидным шагом было бы сделать это тайно, не давая понять, что она это делает. Однако Регина отказалась рассматривать такую возможность. Не потому, что она не могла этого сделать, она была вполне уверена, что сможет или, по крайней мере, сможет их незаметно проверить. Но ей нужно было завоевать доверие тех, кто с ней работал, а доверие должно было быть улицей с двусторонним движением. В противном случае, если бы выяснилось, что она заглядывала им в головы, ее рабочие отношения со всеми ее советниками и правительственными чиновниками были бы разрушены. Она тоже просто очень не хотела.
Может быть, с гномами… это было бы несколько ожидаемо… но Реджине эта идея все равно не очень понравилась.
Покачав головой, она пошла разыскать Мадриса.
Темный эльф-экстрасенс на самом деле остался здесь, несмотря на подозрения Регины, что прибытие других ее людей может заставить ее уйти. Она не была уверена, почему, но, честно говоря, хотя у Мадриса и их посла, казалось, были сложные отношения, они явно не были полностью враждебными — особенно если они когда-то были семьей — и она, должно быть, годами жила без разговаривая с другими темными эльфами. Тем не менее, Мадрис не меняла комнаты, которые занимала, чтобы быть ближе к ним, хотя переназначить их было бы тривиально, и не проводила там весь день, слоняясь вокруг них.
Реджина нашла ее в гостиной в западном крыле дворца, которая была превращена в неофициальную общую зону Делверсов, хотя сейчас там было довольно пустынно. Мадрис изучал то, что Регина сразу признала магическим устройством, и явно довольно сложным. Она глубоко нахмурилась, не поднимая глаз, когда к ней присоединилась Регина.
— Это из одного из твоих раскопок? — наконец спросила она, нарушив молчание после того, как Мадрис моргнул.
Ее учитель спокойно посмотрел вверх. «Нет, но его недавно нашли некоторые мои союзники».
Регина взглянула на устройство. Это был беспорядок из медных и серебряных проводов, по крайней мере, насколько она могла судить с первого взгляда, с несколькими стеклянными или хрустальными деталями, размером чуть больше бейсбольного мяча, но с несколькими проводами, вьющимися снаружи, чтобы нарушить контур. «Есть ли смысл спрашивать, что он делает?»
— Возможно, я дам тебе знать, как только выясню это, — сухо сказал Мадрис.
Реджина откинулась на стуле, который она пододвинула, задаваясь вопросом, испытывал ли Мадрис просто ностальгию или у нее была более глубокая цель. «Ты скучаешь по приключениям?»
Другая женщина на мгновение помолчала, затем пожала плечами. — Немного, я полагаю. Но это, безусловно, захватывающее изменение». Она положила руку на устройство и посмотрела на Реджину. «И что тебя сюда привело?»
«Я подумывала допросить людей в суде, чтобы убедиться в их лояльности и благонадежности», — призналась Регина.
Мадрис замер. — Надеюсь, ты не собираешься регулярно нарушать их разум.
— Нет, — Реджина махнула рукой, — я бы, конечно, спросила у них разрешения, если бы сделала.
Мадрис мгновение осматривал ее, затем кивнул. — И тебе хотелось услышать мое мнение?
— Ты бы знал, как лучше всего это сделать, — легкомысленно сказала Регина. По ее мнению, она также приехала в Мадрис узнать свое мнение в более философском смысле, но по какой-то причине ей не хотелось этого признавать.
«Полагаю, пришло время научить тебя некоторым практическим навыкам для подобных целей», — размышлял Мадрис. «Опять же, легче было бы учиться в сочетании с методами противовеса… И мне следует рассказать вам больше о теории и кругах практиков».
Регина кивнула, чувствуя нетерпение. «С радостью».
— Ну, если у тебя есть на это время, то, полагаю, нет смысла делать это на полпути. Мы посетим Инс-он-а-Рок».
Регина моргнула. «Действительно? Я имею в виду, не пойми меня неправильно, я не возражаю, но ты просто ожидаешь, что я брошу все и пойду с тобой?
— Не притворяйтесь, что вы сами не собирались посетить город, Ваше Величество.
Кроме того, ты можешь быть императрицей — да, моей императрицей — но в этих вопросах я твой учитель. Разве ты не так это видишь?»
Регина слегка вздохнула и расправила плечи. «Да. Хорошо. Я все устрою.
«Хороший. А пока попросите Галатею дать вам несколько упражнений на чувствительность к мане и расширить теорию, лежащую в ее основе. Тебе стоит воспользоваться этим, пока она еще здесь.
Реджина снова кивнула, молча задаваясь вопросом, станут ли совместные занятия прекрасной возможностью или полной катастрофой.
