После того разговора в лаборатории Галатеи, казалось, что-то между ними изменилось. Регина не могла этого понять, она просто каким-то образом это чувствовала. Возможно, теперь ей показалось, что она стала уделять больше внимания, но она заметила, что Галатея время от времени бросает на нее изучающие взгляды. Ее подруга тоже задержалась при дворе дольше, хотя Реджина предположила, что она, вероятно, и так планировала это.
Ситуация с Джун тоже немного изменилась, и стало легче определить, как и почему. В отличие от Галатеи, Джун не была загадочным многовековым существом, а просто девочкой, которая, несмотря на то, что была довольно зрелой и выполняла важную работу, в некотором смысле все еще была немного детской. Теперь она, казалось, разрывалась между трепетом и глубоким осознанием того, что ее хозяин и ее союзники играют с силами, выходящими далеко за рамки обычного расчета.
Не то чтобы Реджина верила в вещи, «выходящие за рамки понимания смертных». И уж точно не тогда, когда дело касалось богов из Хейвена (она не называла бы их богами этого мира).
Но она не могла тратить слишком много времени на размышления об этом или даже на разговоры об этом с Джун, потому что были другие дела, требующие ее внимания. Регина была занята делами Империи: от наблюдения за поддержкой войны до реформ и формирования институтов, которые она хотела. Вскоре Джун снова уехала, путешествуя по новым школам, мастерским и другим местам реализации проекта — почти во все места, куда Регина отправилась бы, если бы путешествие не было для нее такой головной болью.
Тем временем она снова сосредоточила свое внимание на войне на юге. Они все еще
не нашел Джона Серна, что только что показало, что замешана нечестная игра, этот парень не смог бы так хорошо спрятаться в одиночку; и она ничего не могла поделать с южной экспедицией, пока Тим и остальные не прислали известия. Поэтому основной упор ее внимания достался гномам.
Силы Яниса продвигались медленно, но неуклонно. То же самое произошло и с несколькими другими корпусами, которые в настоящее время продвигаются вглубь территории гномов по другим маршрутам. Насколько она могла судить, в городе Инс-Он-А-Рок в основном было тихо. Реджина продолжала практиковаться и много концентрировалась на этой конкретной цели, поэтому была уверена в своих показаниях ее «психической подписи», если можно сказать, что в городах она есть. Не было никакого разжигания беспорядков, и хотя она не хотела слишком сильно истощать гарнизон, в ближайшее время им не понадобится подкрепление.
Другое дело – поселения, которые их войска захватили по мере дальнейшего продвижения в Конфедерацию гномов. С каждой деревней и каждым городом, которые они захватывали, это увеличивало их армию и сокращало ее численность, чтобы обеспечить гарнизоны. Регина знала, что обойти это невозможно: если оставить их в покое, это может спровоцировать восстание, а это легко спровоцирует кровавую бойню, чего она отчаянно хотела избежать. Однако они собирались получить подкрепление из Цернлии и Нерлии, так что это должно быть терпимо.
В противном случае она не могла сказать, принесли ли ее усилия плоды. Чтобы быть уверенным, потребуется несколько дней, прежде чем она действительно сможет говорить или, скорее, заставит кого-нибудь поговорить с людьми.
Реджина проводила время, занимаясь делами Империи и устраивая все так, чтобы она могла свободно смотреть. Как только ей, наконец, пришло время принять более активное участие, она связалась со всеми своими командирами, а затем попыталась как можно осторожнее разведать территорию вокруг линии фронта и внешнюю часть территории гномов.
Было несколько проблем с попыткой сформировать какой-либо союз или соглашение с лидерами гномов. Самым очевидным из них было то, что гномы распространяли пропаганду против ее Улья, опираясь на пропаганду, распространявшуюся веками, и открыто признаться в любом контакте или помощи было бы большим риском. Трудно было предугадать, как отреагируют обычные гражданские гномы, но она могла предположить, что многие из них не будут счастливы. Как следствие этого, любой, кто был бы пойман при попытке связаться с ее народом, был бы назван предателем и, вероятно, стал бы примером.
Были некоторые способы, которыми она могла попытаться обойти или хотя бы смягчить эти проблемы. Предлагая убежище любым гномам-диссидентам, бегущим от режима, и пытаясь защитить свои контакты, насколько это возможно. Но это также требовало более тонкой стратегии.
В конце концов, это были две нации, находящиеся в состоянии войны, но они все равно оставались двумя нациями. Дипломатический контакт какой-то был.
быть возможным. И как только лидеры гномов смирились с неизбежностью этого, что-то можно было сделать.
Соответственно, Регина подготовила несколько вещей. Однако в основном она была сосредоточена на встрече с Дженис. Отправлять наследника на фронт и на что-то в этом роде, конечно, было немного рискованно, но это тоже сработало как жест искренности. Она была уверена, что Дженис это знает, и ее это устраивало.
Регина не хотела слишком афишировать эту встречу, так как не была уверена в лояльности всех при ее дворе или даже в армии, а у гномов было еще больше причин быть осторожными. Таким образом, Дженис тихо отправилась в обычное патрулирование и турне, посетив некоторые из их сил, что она делала уже несколько раз раньше. Вместе с ней пришло несколько разумных дронов. Через несколько минут к ним присоединилась Гвен Серн. Эта женщина была одной из Делверов, которым Регина доверяла больше всего, и одной из самых дипломатичных, которые у них были.
Прошло некоторое время, прежде чем встреча, которую она ждала, действительно началась. В конце концов, обеим сторонам приходилось быть осторожными. Сосредоточив внимание на местности, Реджина могла чувствовать рассеянные разумы отдельных гномов, разведывающих окрестности, и ее приближающийся отряд, но они держались на расстоянии. Точно так же несколько крылатых дронов, кружащих высоко над головой, передали им некоторую информацию, и она также сообщила Дженис, что она чувствует.
Город, который они выбрали в качестве ориентира, на самом деле находился достаточно далеко от линии фронта, чтобы его практически не затронули. Или, по крайней мере, так казалось. Фронт недавно начал двигаться, так что, возможно, они просто еще не догнали его. Но он был расположен среди холмов и имел несколько относительно простых туннелей близко к поверхности, не очень сложную систему туннелей, но достаточную, чтобы спрятаться. Дженис и ее спутники прошли по туннелю через скалистый холм, вход в который они ранее обследовали с помощью крылатых дронов. Он не был закрыт, в отличие от многих других.
Реджина немного расслабилась, узнав мысли одного из ожидающих их гномов. Женщина, с которой она разговаривала ранее, Акилекиль. Был еще один разум, который казался ей слегка знакомым, хотя она не могла вспомнить, где могла их встретить. Ну, это было не важно. Важным было то, что они привели небольшую группу всего из полдюжины человек, как и просили. Регина на минуту усилила поиски, но не обнаружила вдали никого или каких-либо подозрительных движений.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Сообщите об этом.
Как только Дженис и остальные вышли из туннеля, им остался всего лишь короткий прыжок и прыжок до небольшой уединенной рощи, расположенной между двумя холмами. В стороне стоял старый алтарь, но надпись на нем настолько обветшала, что было трудно понять, для какого божества он предназначался. Он находился за городскими стенами и вне их поля зрения, хотя всего в нескольких минутах ходьбы, но все, что они здесь делали, должно было быть скрыто от жителей и любого гарнизона. Не то чтобы Регина ожидала, что это станет проблемой, люди, с которыми она встречалась, вероятно, позаботились о том, чтобы привлечь местный гарнизон на свою сторону, по крайней мере, настолько, чтобы закрыть на это глаза.
«Они действительно пришли», — пробормотал один из них, когда Дженис и компания вышли на поляну. Вероятно, это должно было быть тихо, но слух дронов уловил это.
— Мы пришли, — сказала Виа, улыбаясь, когда они подошли к гномам. — Мне тоже приятно найти тебя здесь.
«Конечно», — ответила Акилекиль, вежливо склонив голову, что и остальные скопировали. Дженис лишь ненадолго окунула свою, в то время как дроны и Гвен сделали то же самое. «Добро пожаловать. Мы надеемся на плодотворные переговоры».
Ну, это
это, по крайней мере, хорошее начало,
Регина задумалась.
— Может быть, уместно представиться? Дэн заговорил по ее просьбе. «Это Янис Старлит фон Вольтан, наследная принцесса Империи, как я уверен, вы знаете. Это Виа из Звездного Улья, одна из личных помощниц Королевы Улья и известная целительница. А я Дэн из Звездного Улья, один из наших воинов. А это Гвен Серн, уважаемый Делвер и доверенный советник.
Гномы обменялись быстрыми взглядами, прежде чем Акилекил заговорил снова. Очевидно, на данный момент она была назначена их представителем. «Приятно познакомиться со всеми вами. Я представляю фракции Умеренных и Радикалов Конфедерации Гномов. Мой коллега Далиакон — один из лидеров умеренных. Эдитекиль — заместитель главы службы охраны природы.
Остальных гномов она не представила, что, вероятно, было намеренно. Ее собственная сторона знала о гномах гораздо меньше, чем гномы о них. Однако Реджина не возражала. По крайней мере, у нас присутствуют лидеры трех фракций. Что
это что-то.
И судя по тому, что она слышала, они, вероятно, не были маленькими, паршивыми местными партиями, даже если две другие не были такими большими, как Умеренные. Во всяком случае, они по-прежнему оставались самой большой оппозицией «Историкам».
Они обменялись еще несколькими любезностями, и напряжение немного спало, когда стало очевидно, что ни одна из сторон, похоже, не собирается устраивать ловушку, хотя некоторое напряжение сохранялось.
«Надеюсь, вы понимаете, что мы берем на себя большой риск, находясь здесь и разговаривая с вами», — сказал Эдитекил.
Дженис слегка улыбнулась и кивнула. «Мы это понимаем и ценим. Хотя, похоже, быть лидером политической фракции Конфедерации гномов в последнее время довольно рискованно.
Остальные гномы поворчали, но никто не высказался, чтобы опровергнуть ее заявление. Это была, очевидно, правда, и в некотором роде преуменьшение. Регина задавалась вопросом, как этим людям удалось избежать чисток, которые, как она знала, правящая фракция проводила против политических оппонентов. Возможно, смесь связей с историками, скрытие или руководство фракциями, которые держатся в секрете? И, возможно, «Историки» также оставили некоторых в покое, чтобы намеренно показать, что они не просто убивают свою оппозицию (хотя это и было так).
— Полагаю, в каком-то смысле именно поэтому мы здесь, — легкомысленно сказал Акилекил. Регина почувствовала легкое удивление Дженис от ее легкого признания.
— Но нам придется подвергнуть сомнению ваши собственные мотивы, — продолжил Далиакон. «Что вы получите, обратившись к нам? Вам придется простить нас, если мы заподозрим, что ваши цели в конечном итоге нам навредят. В конце концов, наши страны находятся в состоянии войны».
«Такие подозрения вполне понятны, и мы не обижаемся», — сказала Янис. «Я ценю откровенность. Конечно, мы намерены выиграть войну, не заблуждайтесь. Но роды улья не маньяки-геноциды, какими их выставили ваши политические враги. Мы вступили в эту войну, чтобы защитить себя, и хотим избежать ненужного кровопролития — с обеих сторон. Мы желаем цивилизованного решения и некоторой уверенности в том, что новая война не разразится, отвергнутая ненавистью, которую извергают историки. К сожалению, такой цивилизованный конец будет невозможен, пока они будут возглавлять Конфедерацию Гномов в ее нынешнем виде».
— Вряд ли, — сказала Эдитекель, слегка кивнув.
«Если мы преодолеем эту враждебность, я считаю, что обе стороны смогут многое предложить друг другу», — сказала Янис. «Но нашим главным приоритетом должна быть защита граждан Центрально-Европейской Империи и обеспечение того, чтобы Конфедерация гномов не представляла угрозы их жизни и благополучию».
Наступила минута молчания, пока они обдумывали то, что она сказала.
«Спасибо, что изложили свою позицию», — сказал Акилекил.
Не было сказано, что они не могли просто поверить им на слово, предположила Регина. И даже тогда Дженис ничего не сказала о конкретных целях или о том, как именно она представляла себе политический ландшафт после войны. Конечно, было бы намного проще, если бы у нас был подробный план на этот счет.
Регина задумалась. Но они, вероятно,
в любом случае это нереально.
— Судя по вашему присутствию здесь, вы готовы к сотрудничеству? — спросил Дженис.
Последовала еще одна короткая пауза, прежде чем Акилекил слегка кивнул. «Мы открыты для такой возможности», — сказала она. «Однако это зависит от деталей. По нашему взвешенному мнению, лучше всего начать с малого, так сказать, чтобы завоевать доверие. У нас есть много причин не доверять друг другу, и нам нужно будет выяснить, возможно ли сотрудничество ради общих целей».
«Это нормально», сказала Дженис. «Мы не хотим на вас давить».
Спросите их, хотят ли они чего-нибудь,
— предложила Регина.
Дженис не выдала никакой внешней реакции, но продолжила: «У вас есть к нам какие-нибудь пожелания?»
— Да, — быстро ответил Эдитекель. — Нам нужна ваша защита, если за нами начнут охотиться Историки.
Регина почувствовала удивление Вии, которое мгновение спустя повторили и остальные. По ее мнению, это была немалая просьба. Но это соответствовало тому, что они говорили.
«Это немаловажный вопрос», — сказал Виа.
«Но я уверен, что мы могли бы что-нибудь придумать», — сказал Дэн.
«Если вам придется бежать из Конфедерации, мы, конечно, предложим вам убежище», — подтвердила Дженис. «Я даю вам слово». Гвен наклонилась, чтобы пробормотать ей предложение, и быстро добавила: «Если вы, конечно, не предадите нас и не совершите поступков, которые мы считаем бессовестными».
«А как насчет нашей безопасности в Конфедерации? Сможете ли вы помочь?» Акилекиль толкнул.
«Если нам станет известно об угрозах другими способами, мы вас предупредим. Это все, что мы можем обещать».
— Спасибо, Ваше Высочество, — Акилекиль склонила голову. «Теперь нам остался только вопрос, чего вы от нас хотите».
«На данный момент ничего, кроме небольшой информации», — сказала Дженис, снова следуя за впечатлением, которое Регина послала по психической связи.
«Информация?»
«Ничего с точки зрения военной разведки», — заверила она их. Во всяком случае, пока нет.
В конце концов до этого легко могло дойти, и они, вероятно, тоже это знали. «Но нам бы хотелось лучше понять ситуацию в Конфедерации гномов. Особенно политическое давление и преследования, с которыми вы сталкиваетесь, а также то, как поживают простые граждане».
«Конечно», — быстро ответил Далиакон, заслужив легкое нахмуривание другого гнома. «Мы будем рады обсудить с вами ситуацию».
Реджина села и наблюдала за продолжением разговора, вдаваясь в детали. Она старалась все запомнить и убедиться, что и в психической связи было хорошее представление. Быстрый звонок Иде убедил Хранителя и в этом.
В целом она осталась довольна тем, как все продвигалось. На самом деле они мало что добились, соглашение, которого они достигли на данный момент, не было очень всеобъемлющим, но это было начало. Больше придет со временем. Что особенно важно, она подтвердила, что гномская оппозиция готова работать с ними, бросая вызов их нынешнему режиму. В любом случае давление будет возрастать по мере продолжения войны.
