— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем мы закончим? — спросил Ануис.
«Мимо этой горы или достигаем цели?» — спросил Тим, взглянув в сторону.
В настоящее время они осторожно пробирались через гору. Точнее, они поднимались по склону где-то рядом с вершиной. Это было не так уж плохо по сравнению с некоторыми другими, но рассыпанные камни и потайные трещины в скале делали его опасным. А еще было чертовски холодно, ветер свистел в уши и пробирал до костей. Роды улья обычно были устойчивы к высоким температурам, но Тиму очень хотелось, чтобы его хитин был потолще и, возможно, имел какие-нибудь нагревательные элементы. Он не думал, что когда-либо в жизни укутывался так много, и в плотной одежде он чувствовал себя неуклюжим. Но, по крайней мере, небо было относительно ясным. Маленькие благословения.
— И то, и другое было бы неплохо узнать, — проворчала она. «Но я спрашивал о горах в целом. Я вижу, что мы почти закончили с этим.
Они не собирались подниматься на самую вершину горы, но их разведка показала, что хребет перед ними должен обеспечить хороший путь вниз на другую сторону. Насколько они могли догадаться, это также было на границе территории опасного монстра. Так глубоко внутри того, что осталось от Альп, это было хорошо: либо в центре такой территории, либо на ее окраинах.
Конечно, группа также искала еще несколько монстров, которых нужно было убить, чем им было строго необходимо, чтобы пройти. Но в том-то и дело: они не только искали путь, но и охраняли его. Тим уже мог сказать, что эта часть маршрута невозможна для обычного маршрута, по крайней мере, без очень сильного сопровождения для более слабых путешественников. Но они уже несколько раз сходили с лучшего пути, чтобы справиться с угрозами в окрестностях, а иногда и в первую очередь для того, чтобы найти указанный лучший путь.
«Мимо этого мы определенно преодолеем половину пути», — ответил он. «Скорее всего, мы уже это сделали. По моим прикидкам, пройдет еще несколько дней, прежде чем мы достигнем окраины гор на другой стороне.
— Как конкретно, — проворчал Инавен, взбираясь на особенно большую скалу позади себя.
Тим проигнорировал его. Он знал, что темный эльф иногда любит жаловаться, но на самом деле его сердце не было к этому. Точно так же, как Ануис обычно молчала о своей критике, и ее нужно было немного уговорить поделиться ею. Они путешествовали вместе уже несколько дней, и подбирать такие вещи было легко. По крайней мере, внутри группы не возникло более крупных драк. Учитывая, что здесь задействованы сильные личности — по крайней мере, вы не достигнете высоких уровней, не будучи решительными — это было чем-то, за что нужно быть благодарным.
— Давай, мы почти у цели, — крикнул Тириас откуда-то впереди. Он снова посмотрел на гору, затем на остальную часть группы. «Кроме того, я думаю, что местное чудовище может прийти в гости».
Дальнейшие вопросы Тим держал при себе, пока не забрался достаточно высоко, чтобы добраться до позиции своего спутника, а затем огляделся вокруг. Несколько дней назад он оставил последнего Роя Дронов. Это означало, что он больше не мог полагаться на их разведку, чтобы узнать местность или обнаружить монстров поблизости.
Он все еще инстинктивно тянулся к психической связи, немного мысленно пошатываясь, когда ее не было. Ну, на самом деле он не исчез, просто возникло ощущение, будто между ним и всеми остальными образовалась пропасть, как будто та часть, которая должна была соединить его с большим Ульем, была пуста. Это было не из приятных ощущений. Прошли дни, а он все еще ловил себя на том, что так реагирует. Вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем он перестанет тянуться к нему по привычке. По крайней мере, он думал, что в остальном справляется с этим довольно хорошо. Быть внезапно отрезанным от всех, особенно от своей Королевы, дезориентировало, но он знал, что это произойдет, и подготовился. Он также не думал, что проявляет какие-либо негативные психические эффекты.
На данный момент он сосредоточился на насущной проблеме. Даже не имея дополнительных глаз, ему не потребовалось много времени, чтобы найти монстра, о котором упомянул Тириас. Учитывая его ярко-красную чешую и почти заметное тепло, исходящее от его тела, его было трудно не заметить. Некоторые монстры адаптировались к холоду, приняв его, например Ледяная Серна и Белый Медведь. Некоторые вместо этого пошли по пути «бороться со льдом огнем», иногда в буквальном смысле. Учитывая, что эта часть горы в основном была очищена от льда и снега, неудивительно, что это был один из них. Тим раньше не видел этот конкретный вид, но он выглядел как разновидность саламандры.
«Огненная Саламандра какая-то в ста метрах к востоку-северо-востоку», — сказал он остальным, чтобы убедиться. «Возьмем форт. Эдуард, попробуй управлять его огнем. Нукме, приготовься рутировать его. Лучники, приготовьтесь, но пока придержите огонь.
Остальные быстро заняли позиции, как было указано. — Да, сэр, — пробормотал Эдуард, сосредоточенно нахмурившись. Молодой Нерлианец недавно был завербован в Деверс, но он заслужил свое место. Возможно, он не принадлежал к Улью, но он был хорошим архимагом, обладавшим особым умением обращаться со стихиями и любовью к огню.
Огонь ящерицы, казалось, на мгновение замерцал, а затем заметно потускнел, но продолжал гореть. Он взревел и выплюнул в них огненный шар быстрее, чем большинство огненных шаров. Атака все же соскользнула с магического барьера, который быстро появился вокруг группы.
— Продолжайте, — быстро приказал Тим.
Мгновение спустя щупальца тени схватили монстра и закрепили его на месте. Некоторые сгорели, но их быстро заменили другие. Тем временем в монстра начал попадать град стрел, некоторые из которых имели специальные эффекты. Тим приготовился, но не похоже, что его клинок понадобится для этой встречи.
Минута прошла в обмене дальними атаками. Саламандра однажды вырвалась на свободу, но Инавен быстро снова укоренила ее. Тириас что-то пробормотал, и клинок света выстрелил из кончика его меча, присоединившись к остальным атакам.
Затем монстр снова взревел, на этот раз более пронзительно. Тим пошатнулся, когда звук ударил по его барабанным перепонкам, заставив мир вокруг него закружиться от головокружения. Оно прошло быстро, но когда оно прошло, он увидел, что файр освободился и, по-видимому, вырос еще на полметра, а горящее пламя лизало его тело, образуя внешнюю оболочку. Упавшая на него шальная стрела загорелась.
Быстрый взгляд показал, что остальные тоже пострадали от звуковой атаки и выздоравливают. Магам, как и людям с самым низким уровнем Con, пришлось хуже всего. Но все они сохранили строй. «Приготовьтесь», — сказал он им, перемещая меч на место.
Саламандра добралась до них, но бойцы ближнего боя впереди держались твердо и не поддались ее атаке. Тим нанес удар низко, нанося удары руками-клинками, в то время как Тириас поднялся высоко, Ануис и Олирен окружили их. Он моргнул от жары, отступил на полшага в сторону и снова нанес удар, найдя слабое место в плечевом суставе. Его кровь пузырилась, стекая на землю.
Саламандра развернулась и попыталась броситься на Ануиса, но эльфийский рейнджер проворно отступил назад, и остальная часть отряда атаковала. Тим наблюдал, как Олирен получил хороший удар в локтевой сустав, подогнув ногу. Оттуда было лишь вопросом момента нанести удар и вскрыть ему горло.
Он отступил назад, затем вложил меч в ножны и поднес рот к дымящейся ране, попивая кровь. За последние несколько дней он потерял осторожность в подобных вещах. Если у кого-то из его товарищей все еще были проблемы с этим, они ничего не сказали.
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
— Давайте начнем разделывать добычу, — сказал Тириас.
Тим отстранился и кивнул. «Хорошая работа. Давай побыстрее».
Они находились высоко в горах, и у них было мало провизии, так что не было смысла тратить ее зря. Учитывая их практику, все прошло быстро. Тим знал, что он и другие трутни не смогут переварить чешую, но он все же забрал внутренности и часть костей. Эдуард использовал огонь, чтобы обуглить часть мяса саламандры и взять с собой. Однако здесь не было источника воды, поэтому они могли быстро двинуться дальше.
Тим осмотрелся вокруг, насколько мог, несмотря на начавший усиливаться резкий ветер. В данный момент у них была хорошая точка обзора. Он мысленно обозначил границы территорий местных монстров, вновь рассеянно сокрушаясь об отсутствии психической связи. Но сейчас они должны быть в полной безопасности.
Прошло еще несколько минут, прежде чем они добрались до укромного места, где можно было передохнуть и обсудить свои дальнейшие действия. У них вошло в привычку не задерживаться без необходимости в том месте, где они убили монстра, но прямо сейчас они все еще были достаточно близко, чтобы определить, появится ли еще один монстр. Или больше, чем один, хотя монстры здесь, казалось, по большей части были одинокими. Насколько он мог судить, у них также были довольно большие территории.
«Там должна быть хорошая тропа вниз с горы», — почти весело заметил Эш.
— Хорошо, продолжим, — сказал Тириас к одобрению всех остальных.
Когда они снова пошли, Тим посмотрел на своего брата, оценивая, как тот держится. Эшу, похоже, понравилась экспедиция и ее сложность. Он также не выглядел слишком обеспокоенным их отделением от Улья, за исключением некоторой напряженности вокруг глаз и периодических пауз, когда он, вероятно, тоже пытался проверить связь с Ульем. Такие тонкие вещи.
Это было хорошо и немного успокоило Тима. У них было не так уж много людей, которые общались с посторонними без поддержки, занимали руководящие должности и были достаточно сильны, чтобы отправить их в подобную экспедицию. Предыдущий опыт Эша в группе, сражавшейся с монстрами и находившей элементалей в горах, сделал его включение очевидным. Хотя Тим, честно говоря, предпочёл бы Рию, но он понимал, почему Реджина не хотела её посылать. Она была обеспокоена тем, что другой дрон все еще может пострадать от принудительного перемещения за пределы досягаемости, когда она была заложницей Эсемена, и что ее отправка может усугубить любые оставшиеся проблемы.
В каком-то смысле эта экспедиция была испытанием для гораздо большего, чем просто поиск хорошего пути на юг или даже совместная работа с нерлианцами, цернлианцами и гостями.
Пока он был погружен в свои мысли, они спустились на приличное расстояние вниз по горе, по довольно ровному склону с плотно утрамбованным снегом, по которому было легко пройти. Они свернули за угол вокруг большого скалистого хребта, ведущего на вершину, и он почти не заметил того, что они нашли. Он бы так и сделал, если бы остальные не уделили ему больше внимания.
«Это дорога?» — спросил Олирен.
Тим моргнул и посмотрел туда, куда указывал, щурясь от яркого света снега. Он был прав. Там было углубление, более темная тень, пробиравшаяся мимо нескольких скалистых выступов в лесную часть. «Давайте проверим», — решил он.
Когда они приблизились, быстро стало очевидно, что это действительно путь. Не очень большой, вероятно, не более чем маршрут, по которому проходили несколько раз. Но все же явно не игровой след. «Это не отпечатки животных или монстров», — заметил Ануис, присел на корточки, чтобы поближе вглядеться в землю, и сделал несколько шагов, пока остальная часть группы последовала за ним. «Здесь впечатление, будто кто-то сделал шаг чуть в сторону, уже полурассыпавшееся, но оно ясное. Ноги в ботинках. И еще кое-что, что я не могу точно определить, но это не отпечаток копыта, и нет ни когтей, ни когтей. Это может быть раса, с которой я раньше не сталкивался, или незнакомая обувь. Если мне пришлось догадываться, то это относительно недавние события. Конечно, со времени последнего снегопада, но не более суток назад.
Тим кивнул. — Хорошо, спасибо, коммандер, — рассеянно похвалил он. Затем он взглянул на остальных. «Мысли о том, как поступить?»
— Давай проверим это, — быстро сказал Эш.
— Я предлагаю соблюдать осторожность, — сказал Олирен, все еще критически осматривая след. «Они могут быть враждебными».
«Они, казалось, двигались почти перпендикулярно нашему пути, и следование за ними было бы отклонением, которое нам не нужно», — сказал Эдуард. «В любом случае, это, вероятно, просто группа авантюристов».
«Если да, то велика вероятность, что они придут с юга», — отметил Тим.
Наступило короткое молчание, пока все переваривали это. Затем глаза Тима уловили слабый грохот, и он отпрыгнул на метр, инстинктивно выхватив меч.
«Означает ли это, что вы не родом с юга?» — прогремел голос, сопровождаемый шорохом камней. «Здесь редко бывают гости с севера».
Тим на мгновение уставился на скалистый выступ, который, по его мнению, был просто особенностью местности, в нескольких метрах от него, сместился, обнажив гуманоидную форму. Как будто части камня вплавились в тело, но оно сохранило свою каменную внешность, с серой каменистой кожей. Потом они немного сдвинулись, и он понял, что за ними стоит второй.
«Кто ты?» — спросил Тириас, схватив свой меч.
— Будь спокойна, — пробормотал Тим. Несмотря на удивление, они пока не выглядели враждебными. Ему не хотелось затевать драку с первыми встреченными местными жителями.
Итирка-не — Паладин 41 уровня
Илиамина-фе — Разбойник-боец 38-го уровня
В их статусе не было ничего странного, кроме незнакомых имён.
«Мы должны спросить вас об этом», — сказал первый, Паладин, скрестив руки на груди и глядя на них снизу вверх. Это могло бы показаться более устрашающим, если бы он стоял выше полутора метров. На самом деле это было больше похоже на один метр сорок. «Когда мы увидели, что приближается еще одна вечеринка, мы не ожидали таких людей, как вы».
— Значит, ты спрятался здесь, чтобы посмотреть, какие мы? — пробормотал Ануис. Ее глаза сузились, когда она рассмотрела их, затем она медленно кивнула. «Вы гномы». В ее тоне было что-то, чего он не мог понять. Наверное, это не простая эмоция.
— Мы, — весело ответил второй. Он наблюдал за ними, пока Тим не вложил меч в ножны и острым взглядом не заставил Тириаса сделать то же самое, а затем повернулся и закричал в лес. — Выходи, они кажутся достаточно дружелюбными. Он повернулся к ним и подмигнул. «Остальная часть нашей группы не так хорошо умеет прятаться на виду».
Остальная часть их группы, как оказалось, не стала сюрпризом. Там было трое людей, все одетые в одежду, немного отличающуюся от той, к которой привык Тим, но достаточно похожую в остальном, явно подходящую для приключений в суровых условиях. У всех были боевые классы и оружие.
«Приятно познакомиться», — крикнул очевидный лидер. «Вы с севера Великих гор? Я думаю, Нерлия или Цернлия?
Танде Люциан — Уровень? Архимаг настоящего
Тим сделал полшага вперед и вежливо склонил голову. «Рад встречены», — поприветствовал он их. «Мы действительно с севера. Мы — экспедиция, посланная Центральноевропейской империей, чтобы найти путь на юг, установить более регулярные контакты и, возможно, торговлю».
Люциан нахмурился. «Центральноевропейская империя? Я никогда раньше не слышал об этой стране и думал, что знаком с географией за пределами полуострова».
— Ты бы этого не сделал, — протянул Инавен. «Это новое».
«Он был основан недавно», — согласился Тим. — Вы авантюристы, я так понимаю?
«В настоящее время», — ответил он с легкой улыбкой. «Моя основная работа — в городе Верагль». Казалось, он какое-то время рассматривал их, а затем кивнул. — Если вас послали установить дипломатические отношения, я полагаю, это было в вашем маршруте? Возможно, даже наверху?»
«Да, это было», — согласился Тим с улыбкой. Судя по их информации, полученной в основном из третьих рук от торговцев, торговавших с южными землями, город был крупным центром в северной части этих земель, вероятно, ближе всего к горам.
«Тогда, возможно, мне следует сопровождать тебя», — решил архимаг. — Я сомневаюсь, что то, что мне прислали найти предзнаменования, хотя бы вполовину так же интересно, как твое прибытие.
Тим выдавил еще одну улыбку. «Мы были бы рады вашей компании и руководству», — согласился он.
Не так он ожидал начать эту часть своей миссии, но столкнуться с авантюристами и явно могущественным человеком было неплохо. Мы надеемся, что это позволит ему узнать больше информации, прежде чем они действительно столкнутся с какими-либо поселениями. Плюс, он должен был признать, что ему было интересно узнать о гномах, ведь раньше он мало что слышал об их расе. Он знал только, что они были классифицированы как полулюди, как и большинство ныне называемых ульями, но в отличие от эльфов.
«Хороший. Вы пойдете со мной, добрые люди?» — спросил Люциан, обращаясь к другим искателям приключений.
«Мы сделаем это, сэр», — ответил другой мужчина. Остальные кивнули, включая двух гномов.
Тим скрыл выражение лица, глядя на остальную часть своей группы, убеждаясь, что они все готовы к этому. Это будет интересно.
