Дженис понимала, почему Регина была подозрительна и нерешительна, когда гномы внезапно размахивали белым флагом. Она не могла сказать, что не согласна. Тем не менее, ее первой реакцией было облегчение, а не страх. Не то чтобы она не чувствовала себя неловко по этому поводу.
Пока она шла, стараясь торопиться, не бегая и не выглядя слишком взволнованной, она ныряла в головы Роевых Дронов в психической связи, чтобы мельком увидеть приближающихся гномов. Трое из них ехали на двух зверях, причем тот, что побольше, сидел на двух гномах. Интересно, что одна из них была женщиной, а двое других — мужчинами, как и ожидалось от их солдат. Они казались спокойными, насколько она могла судить. Регине, возможно, повезет больше, если она оценит их реальное состояние ума.
Дженис все еще чувствовала внимание Королевы Улья, лежащее на ней, словно одеяло, развевающееся на ветру. Это было то, к чему она привыкла, даже если она не часто присутствовала здесь. Дженис все еще могла сказать, что Регина отвлеклась, ее внимание было разделено между несколькими точками или несколькими дронами, за которыми она наблюдала. Ее ментальное присутствие было утешением, когда она размышляла о том, что ей придется пережить.
Дженис и ее спутники быстро выстроились, пытаясь создать впечатление спокойного, невозмутимого ожидания, подчеркивая свою силу. Было немного неловко вести переговоры здесь, прямо за пределами их армейского лагеря, который шевелился, как потревоженный улей. Дэн и другие уже собирали вокруг себя небольшие отряды боевых дронов, словно защитные крылья, расправленные в стороны, достаточно далеко, чтобы не показаться угрожающими, но готовые наброситься при любом признаке неприятностей. Дженис быстро отправила приказ по психической связи, чтобы исправить их построение и увеличить силу, скрытую сзади, разместив некоторые из более сильных дронов в тени укреплений, которые они построили. Она также отделила несколько рот для охраны артиллерии; нет смысла рисковать.
«Помните, будьте вежливы и цивилизованны, но не слабы и не слишком заботливы», — пробормотала она остальным. «Они наши враги, но мы цивилизованны. Мы будем уважать перемирие переговоров, но мы не должны терпеть оскорблений».
Остальные кивнули, бормоча что-то в знак согласия. Она могла сказать, что Гвен Серн, стоявшая рядом с ней, немного нервничала. Сэр Оуин стоял немного позади нее, скрестив руки и нахмурившись. Сэр Уиллард и несколько других присутствующих рыцарей Сернлии стояли неподвижно. Для Улья ближе всего к ней стояли Виа и Дэн, оба внешне спокойные, хотя она могла чувствовать их напряжение через психическую связь. Виа была любопытна, Дэн надеялся, что это не помешает запланированному нападению на перевал и город. Дженис подавила желание поерзать.
Наконец, посланники подошли достаточно близко, чтобы разглядеть больше деталей, и она сосредоточилась на уведомлениях Системы. У всех у них были относительно боевые Классы, судя по тому, что она узнала о том, как назывались типичные Классы гномов; Несокрушимая Скала, обычный оборонительный Класс, Камень Клинка и Призывающее Перо. Их уровни были выше, чем она могла видеть, хотя быстрая проверка психической связи с остальными показала их всех, так что они были не слишком высокими, все еще на третьем или в начале четвертого Уровня; самым высоким был мастер клинка в шестьдесят четыре. Впечатляет, но не та группа, которая могла надеяться противостоять армии или даже просто ее собственным собранным офицерам и эскортам.
Гномы остановились на несколько метров впереди них и спешились. Их ездовые животные остались стоять на месте, когда они повернулись к имперскому отряду.
Джен, стоявшая немного дальше от нее, сделала полшага вперед, пока Дэн постукивал рукояткой копья по земле. Ровным голосом, разнесшимся по всему полю, она объявила: «Вы находитесь в присутствии Ее Императорского Высочества Янис фон Вольтан из Звездного Улья, кронпринцессы Центрально-Европейской Империи. Изложите свою цель».
Дженис приняла к сведению формулировку, пока она смотрела на них с каменным выражением. Она могла слабо чувствовать что-то от Регины, более сложную смесь эмоций, когда было объявлено ее имя. Они не
не использовать «Старлит» в качестве фамилии, а ее,
Дженис отметила. Это был не первый раз, хотя и самый большой. Она имела представление о том, что за этим стоит. Не то чтобы она возражала; признание того, что Регина видит в ней свою семью во многих отношениях, было приятным. Но сейчас это было не так уж важно, поэтому она уделила этому лишь мгновение внимания и сосредоточилась на реакции.
Гномы чопорно склонили головы. Это было не так уж много, но все же больше, чем она могла ожидать. «Приветствую», — чопорно поприветствовал ее мужчина во главе, парень по имени Делекин. Он продолжил кратко представлять их, но это было не то, чего она не могла бы понять по их внешнему виду или системным уведомлениям. Никто из них не использовал воинское звание, что не обязательно означало, что у них его не было. «Мы здесь, чтобы обсудить возможность перемирия», — закончил он.
«Приветствую», — ответила она. «Эти дамы и господа пришли сегодня, чтобы дать мне совет». Она продолжила, кратко представив остальных знатных людей, собравшихся, чтобы представлять имперскую сторону. Очевидно, это было вежливым поступком в данной ситуации, хотя, вероятно, для гномов это тоже не было чем-то новым.
«Вы упомянули перемирие», — наконец продолжила она. «Скажите, почему мы должны соглашаться на такое? И как мы можем быть уверены, что Конфедерация гномов будет его соблюдать?»
«Исполнительный совет желает положить конец этой кровавой войне и всем потерям и горю, которые она приносит», — высказалась женщина, Палиекель. «Мы надеемся, что перемирие позволит провести переговоры о полном мирном соглашении. Искреннее желание мира Гномьей конфедерации Востока призывает наших храбрых солдат отступить, и никто из нашей стороны не нарушит перемирие, поскольку все знают, какой ущерб это нанесет».
Дженис подняла бровь против своей воли. За ее спиной послышалось какое-то шарканье и даже несколько шепотов. Я не
не ожидайте, что они пойдут на все, заявляя, что хотят мира,
она задумалась.
Я тоже.
Регина ответила. Но мы оба знаем, что это внезапное
«искреннее желание мира»
— ее мысленный тон был довольно насмешливым — рождается из текущей ситуации и их страха проиграть.
«Нам понадобится немного больше», — фыркнул Дэн. «Ты убил наших посланников в прошлый раз, когда мы пришли к гномам, чтобы договориться о чем-то. Или ты забыл, из-за чего началась эта кровавая война?»
Янис мысленно слегка подтолкнула его, но ничего не сказала и даже внешне не нахмурилась. Вместо этого она ждала ответа гномов.
Молодой человек на секунду чуть не сверкнул глазами, прежде чем совладал со своим выражением, и двое других были явно недовольны. Они, должно быть, выбрали относительно прямую и прямолинейную стратегию, учитывая их начало, но это был сложный момент. «Мы пришли сюда не для того, чтобы обмениваться обвинениями», — ответил лидер нарочито спокойным тоном. «Однако Конфедерация гномов отвергает любые подобные заявления. Начало войны было прискорбным, но мы не берем на себя и не можем брать на себя ответственность за нее. Однако мы здесь не для этого. Неужели мы потеряем шанс на мир, потерявшись в спорах о прошлых событиях?»
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Янис задавался вопросом, действительно ли он верил в то, что говорил, задавался вопросом, что думали члены этой делегации о том, как началась война. Конечно, они бы послали их сюда полностью информированными?
Однако, учитывая то, что она слышала о лидерстве гномов, возможно, это и не так.
Они
определенно чувствуешь себя оборонительным, нервным и даже ожесточенным,
Регина сказала. Я могу
Но большего я не получу. Они послали людей с базовыми ментальными щитами, а я довольно далеко. Так что я не уверен, что они знают. Но я хотел бы быть там, чтобы я мог ударить его,
добавила она.
Дженис тоже пришлось бороться со своим гневом из-за их отрицания. «Это так?» — холодно сказала она. «Однако я считаю, что это вполне уместно. Одним из наших условий мира будет полный отчет о том, что произошло — это означает официальное признание от Конфедерации гномов и привлечение к ответственности тех, кто был причастен к убийству или пыткам Би, Пэт, Лу и Кена из Звездного улья».
Гномы зашевелились, молодой мужчина и женщина обменялись взглядами с явным смятением, и даже лидер немного сдвинулся. «Это действительно то, на чем вы хотите сосредоточиться?» — спросил он. «Ваше Императорское Высочество, я умоляю вас не позволять слепому сосредоточению на прошлом встать на пути к будущему или упускать шанс избежать кровопролития и смерти для многих из-за некоторого желания отомстить».
Дженис скрестила руки, чтобы не поддаться искушению сделать с ними что-то похуже. «Ты хочешь, чтобы я просто отпустила это?» — насмешливо спросила она. «Интересно, если бы погибли твои братья и сестры, ты бы отвергла необходимость правосудия?»
«Братья и сестры?» — тихо пробормотала женщина.
«Если бы убили одного из детей вашего лидера, они бы пожали плечами и проигнорировали это? Как вы можете ожидать, что императрица Регина просто проигнорирует убийство своих детей?»
Она могла сказать, даже не оборачиваясь, что ее люди одобряют. Яростное одобрение Дэна и Вии сияло сквозь психическую связь. Даже сэр Уиллард, который просто сражался на войне, к которой он не имел никакого отношения, слегка кивнул, ясно видя необходимость справедливости.
Делекин прочистил горло. «Понятно. Возможно, мы отклонились от изначальной цели и цели этой встречи. Мы хотим заключить мир, чтобы ни одна семья с обеих сторон не оплакивала больше погибших. Разве это не достойная цель?»
Янис тяжело вздохнула. «Конечно, никто не хочет затягивать эту войну дольше, чем нужно, и увеличивать число жертв», — согласилась она с приятной улыбкой.
«Больше, чем уже есть», — пробормотала Вия.
«Мне интересно, как вы себе представляете этот мир, который предлагаете?» — спросила Янис. «Я уверена, что ваше руководство много думало об этом, но мы вряд ли сможем вступить в более сложные переговоры без некоторых разъяснений и основных соглашений. Расскажите мне, в чем заключается ваше предложение о мире», — пригласила она их.
Гномы заметно расслабились, если присмотреться, когда тема перешла от того инцидента к другой, и было ясно, что Дженис захочет поговорить, но теперь они снова напряглись.
«Все просто и понятно, Ваше Императорское Высочество», — сказал лидер. «После переговоров на нейтральной территории обе стороны выведут свои армии и войска. Они могут послать наблюдателей, чтобы убедиться, что другая сторона придерживается соглашения и не готовит новое наращивание сил. Контроль над любыми оккупированными поселениями будет возвращен их законным владельцам. Мы готовы согласиться на полный вывод любого присутствия гномов с территории к северу от гор на западной стороне, оставив нейтральную зону между Конфедерацией гномов и Ульем как таковую, и передав контроль над этой землей Империи, при условии, что в радиусе пятидесяти лиг от границы не будет построено никаких военных баз или аванпостов. Наши границы снова будут открыты для торговли, и обе стороны поклянутся не вмешиваться во внутренние дела друг друга. Могут быть подписаны дополнительные договоры, обещающие не вести дальнейших войн и, возможно, запрещающие участие в военных союзах с иностранными державами в течение определенного количества лет, что будет предметом переговоров. Мы, конечно, открыты для обсуждения дальнейших запросов Империи, но в ответ будем отстаивать свои собственные интересы».
Дженис уставилась на мужчину, пытаясь совладать со своим растущим гневом. Она не дала своим пальцам сжаться в кулаки, а челюсти — скрежетать. Это
'сидеть?
Интересный,
Регина размышляла нарочито отстраненным тоном. Что это
Вот за что они спорят. По сути, это просто статус-кво до войны. Они никогда не контролировали эту нейтральную территорию, и они хотят вернуть все, что было под нашей оккупацией. С некоторыми гарантиями и дипломатическими попытками предотвратить дальнейшие войны. Можно только гадать, насколько хорошо они выдержат.
Янис глубоко вздохнул. Я думаю, они могли бы представить это как победу для своего собственного населения,
она прокомментировала. Надеюсь, вы
не рассматриваете возможность согласиться на эти условия?
Нет,
Регина ответила медленно, явно глубоко задумавшись. Мы
'говорили об этом, нам нужна реальная уверенность, что это не будет продолжаться и что нам не придется вести еще полдюжины войн в будущем. Мы бы не добились абсолютно ничего таким образом.
Кроме того, все будут считать, что это складывается как мокрое полотенце. У Янис еще не было основательного политического образования, и даже она это видела.
«Понятно», — сказал Янис. «По сути, ваше предложение восстановит статус-кво до войны, с последующими дипломатическими договорами? Это ваше предложение?»
«Как… оптимистично с твоей стороны», — протянула Гвен. «Обычно проигравшая сторона должна быть готова к некоторому наказанию за свои проступки. Возмещению в монетах или иным образом, если им посчастливилось сохранить все свои владения, что случается редко».
«Как бы то ни было, — ответил Палиекел напряженным голосом, — мы еще не проиграли эту войну».
«Действительно», — согласилась Виа. «Но
.”
Дженис молчала какое-то время. Она напомнила себе, что это была лишь изначальная позиция гномов, и они, вероятно, были готовы пойти на большее в ходе переговоров. Тем не менее, это выглядело не совсем хорошо. И почему-то она не думала, что они действительно пойдут на какие-то серьезные уступки.
Но она не могла сразу отвергнуть их попытку переговоров.
«Я должна признать, — сказала она, — что ваша заявленная позиция не вселяет в меня надежды на переговоры. Кажется, вы не совсем понимаете всю серьезность вашего положения. Ваша страна напала на Улей без всякой причины. Вы ожидаете, что мы просто откажемся от всего, чего добились? Вернемся домой, поджав хвосты, и оставим виновных нетронутыми?»
«Вы утверждаете, что хотите мира и прекращения кровопролития, Ваше Высочество, — ответила женщина, — и при этом только повторяете свои слова о том, что с вами поступили несправедливо? Мы готовы к разговору, но на такие обвинения следует отвечать за столом переговоров».
«Разве ваши собственные солдаты не заслуживают лучшего, даже не обращая внимания на наш народ?» — добавил молодой человек.
Дженис нахмурилась. Этот ответ не вселил в нее особой надежды на переговоры. Она быстро сосредоточилась на присутствии Регины в своем сознании, представив идею того, как она хотела бы ответить, и получив ее ответ.
«Понятно», — сказала она. «Возможно, другая обстановка приведет к более продуктивным разговорам, я полагаю. Мы встретимся завтра. Будет разрешено присутствовать не более десяти человек с каждой стороны. Мы приложим добросовестные усилия для переговоров, но если вы останетесь непреклонны и просто будете затягивать их, пытаясь отсрочить наше наступление на перевал, я вас предупреждаю».
Лидер гномов склонил голову. «Если это все, на что вы готовы ради мира, мы примем это. Согласна, принцесса Янис».
Дженис кивнула и затихла, чтобы позволить остальным обсудить детали того, где и когда состоится встреча, а также любые другие требования. Тем временем она быстро пробежала глазами нескольких дронов-роевиков, проверяя, не заметил ли кто-нибудь засаду гномов или какую-либо подозрительную активность.
Я полагаю, что это, вероятно, не такая ловушка.
Но кто знает, может быть, переговоры действительно приведут к чему-то. Если нет, то, по крайней мере, это даст им немного больше времени, чтобы подготовиться к последующей атаке на город, и она сможет позволить Регине и остальным беспокоиться о том, как это преподнести.
