В конце концов, их запланированное наступление на перевал и город за ним прошло почти без сучка и задоринки.
Этого было достаточно, чтобы вызвать подозрения у Регины, хотя она знала, что так быть не должно. Не то чтобы они не подготовились к этому основательно. Тем не менее, гномы явно не были так преданы обороне, как она думала. Может быть, переговоры действительно были отчаянной попыткой избежать этой битвы?
Имперские силы начали с артиллерийского обстрела укреплений, построенных гномами. География прохода ограничивала эффективность этой тактики, но она все равно уничтожала любые стены, до которых они могли добраться. Артиллерия улья значительно улучшилась с момента их начала.
Гномы ответили тем же, их собственные пушки и большие орудия обрушили огонь на армию со своих возвышенных позиций. Их артиллерия также улучшилась, хотя и не так радикально, как она предполагала. Но ее командиры держали большую часть своих солдат вне поля огня, пока артиллерийская дуэль не продолжалась некоторое время.
В отличие от чисто обычного боя, как она догадалась, им не удалось уничтожить всю артиллерию гномов. Некоторые из частей были защищены магией или защитными классами людей с высокими уровнями. Дженис рассудила, что попытка их разбить приведет только к затяжному обмену без результата.
Вместо этого Янис разумно использовала своих крылатых дронов, заставляя их сбрасывать взрывчатку в труднодоступные места на земле и преследовать вражеских солдат. Регина не ожидала, что они добьются многого, поскольку гномы уже знали, как защищаться от летающих дронов, но им все равно удалось связать и отвлечь солдат-гномов.
Под прикрытием дальнейшего артиллерийского огня и крылатых дронов армия Империи наконец-то двинулась к перевалу. Они двигались так быстро, как только могли, чтобы пройти через поле убийственной артиллерии гномов, но Регина все еще чувствовала, как много дронов погибает, попадая в него. Она вздрогнула и надеялась, что они вскоре смогут захватить их позиции.
Армия в основном состояла из боевых дронов в первых нескольких волнах, с разрозненными группами людей, бойцов более высокого уровня. Их маги и другие с похожими навыками использовали свои способности, чтобы создавать щиты над армией, чтобы выдержать гномьи пушки. У них не было достаточно, чтобы прикрыть все, не против артиллерии, а также мушкетов, поэтому некоторым боевым дронам пришлось ринуться вперед без этой защиты.
Конечно, будучи роевыми дронами, они не побоялись бежать прямо в зубы укрепления, ощетинившегося пушками. Они просто продолжали приближаться.
И к тому времени, как армия достигла ворот нижней стены, охватывающей вход в проход, она получила такой урон от артиллерии, что от настоящего укрепления мало что осталось. Обломки еще больше упростили для боевых дронов задачу роения крепости, взбираясь по стенам и нападая на солдат, защищавших это место.
Гномы отступили, как только улей сумел выпустить больше дронов, перебежав к следующей линии обороны. В то же время лучники, артиллеристы и артиллеристы обрушили на них шквал огня, пытаясь уничтожить дронов, попавших в ограниченное пространство, и остановить натиск Империи.
Их собственные офицеры, конечно, ожидали этого. Регина вспомнила, что они обсуждали несколько вариантов ответа на такой сценарий: либо рвануть вперед и попытаться быстро захватить гномов, либо окопаться и позволить армии догнать их должным образом, продвигаясь вперед.
Сосредоточьтесь на обеспечении безопасности этой части укреплений,
Дженис сказала своим офицерам, пока Регина слушала — по-видимому, она думала, что это должен быть второй вариант. Она распространила свое внимание дальше и отдала приказы боевым дронам на фронте объединиться и защитить свою новую территорию.
После этого остальная часть штурма продолжилась в том же духе. По мере продвижения вперед становилось все хуже из-за уклона местности и узкого пространства, которое предлагали горные стены, образующие проход. Но гномы уже некоторое время подвергались преследованиям и теряли много солдат. Им уже пришлось оставить свои первоначальные позиции, и их артиллерийские орудия также были ограничены. Некоторые из них были закопаны и не могли двигаться.
Регина наблюдала, стараясь не вздрагивать каждый раз, когда убивали большую группу дронов-роев. У нее было достаточно времени, чтобы привыкнуть к этому, но на каком-то уровне она не думала, что кто-то когда-либо сможет привыкнуть к ощущению смерти в психической связи. Она могла игнорировать это, по крайней мере сознательно, но если много дронов умирали одновременно, это уже было не вариантом. Она даже не хотела, чтобы стало легче. Как бы я закончил, если бы мог просто посылать рои дронов умирать против моих врагов и ничего не чувствовать?
она задумалась.
Конечно, это не помешало ей позволить им сражаться. Вместо того, чтобы вмешаться, Регина наблюдала, как продолжается битва. Бен тоже внимательно наблюдал, и она заметила, что он несколько раз давал советы и приказы различным дронам, но битвой в основном командовала Дженис. Несколько дронов передавали ее приказы человеческому контингенту армии.
Потребовалось несколько часов, чтобы пройти через перевал, под огнем гномов на всем пути. Крылатые дроны спасли жизнь, но армия все равно понесла потери. Однако численное преимущество было в их пользу: у гномов просто не было средств, чтобы уничтожить их всех до того, как имперская армия захватит их позиции. По мере продвижения артиллерия становилась менее важной, и это было больше похоже на измельчение стали и Способностей, ограниченное камнем и использованием стихийной магии.
Регина была очень рада, что ее роевые дроны могли карабкаться. Все укрепления, которые использовали гномы, были сильно повреждены, но они тщательно подготовились к этому нападению. Предположительно, гномы использовали перемирие, предоставленное переговорами, чтобы укрепить и расширить их. Слои стен и зубцов охраняли подъем на перевал. Однако боевым дронам в конце концов удалось взять большинство из них штурмом, взобравшись на камень, даже когда целые отряды их были сметены защитниками. В дополнение к стенам гномы также использовали различные другие виды обороны, помимо артиллерийских установок; ямы с шипами и колючки, рвы, заполненные водой или легковоспламеняющимися жидкостями, скальные поверхности, оборудованные для создания камнепадов — у них даже были примитивные наземные мины.
Нравится эта история? Найдите подлинную версию на любимой платформе автора и поддержите его работу!
Последнее не было сюрпризом. Даже если их летающие дроны-разведчики не заметили их, это был лишь вопрос времени, когда гномы скопируют тактику улья и начнут использовать ее в больших масштабах. Их бомбы были хуже, чем у улья, но у них был опыт, которого не было бы у Цернлии или Нерлии.
Если быть циничным, улей также имел одну из лучших мер против минных полей: расходуемые войска, которые можно было отправлять туда, чтобы разведать пути или попытаться подорвать мины контролируемым образом.
В конце концов, как бы гномы ни старались, остановить продвижение Имперской армии им не удалось. Они могли только замедлить его, да и то ненадолго.
Это микрокосм войны,
— сказала Макс, когда она оторвалась от наблюдения за битвой по психической связи, чтобы сделать небольшой перерыв.
Регина подняла бровь, но пожала плечами. «Полагаю», — сказала она, ее голос был немного хриплым. «Иди поспи попозже, Макс, тебе не нужно стоять у моей двери».
Он улыбнулся и пожал плечами. «Как только ты снова сосредоточишься здесь, я это сделаю».
Регина вздохнула, но не стала настаивать, а вместо этого села на кровать, чтобы продолжить свое бдение. Она немного поразмыслила над предыдущим комментарием Макса, прежде чем отложить свои размышления и сосредоточиться на конце битвы. Он не ошибся, тактика, использованная обеими сторонами, и средства, доступные им, были репрезентативны для всего конфликта.
Что также показывало, что они собираются выиграть эту войну. На гномов было мало надежды. Пытаясь взглянуть на это объективно, с естественными преимуществами и ростом улья, растущими технологическими возможностями Империи и международным геополитическим ландшафтом, она не видела реалистичного пути для них выбраться из этого. В начале войны у гномов было решающее преимущество в их сравнительно большем населении, чем у улья, но это неравенство было отменено и даже перевернуто сейчас. С ее человеческими нациями Империя имела большее население, чем Конфедерация гномов, поэтому, если бы ей действительно пришлось, она могла призвать гораздо больше людей для сражения.
Конечно, этот анализ не учел несколько факторов, а Регине нужно было не просто выиграть войну, она хотела сделать это так, чтобы не испортить все в долгосрочной перспективе.
На данный момент импульс битвы нёс её вперёд. Имперские силы продвигались через каждую оборонительную позицию, подготовленную гномами, уничтожая или захватывая почти всю их артиллерию в процессе. Укрепления уже выглядели как руины, а небольшие кратеры и трещины в ландшафте усеивали перевал. Мало что осталось от дороги, которая изначально вилась сюда. Но другая сторона хребта была гораздо менее повреждена, и когда первые беспилотные войска поднялись на вершину перевала, у них был ясный вид вниз на город.
Очевидно, гномы знали, что если их враг зайдет так далеко, то делать им уже нечего, и сосредоточили свои усилия на укреплении подхода к перевалу и пути через него, оставив на его обратной стороне лишь символическую оборону.
Их армия пока не продвигалась по нему, вместо этого потратив время на сбор и перегруппировку. Они понесли значительные потери, форсируя перевал, и многие из их дронов и солдат сражались уже несколько часов. Регина слушала, как командиры обсуждали, что делать дальше. Некоторые спорили о более длительном перерыве, но Дженис решила продолжить, как только они будут готовы, чтобы сохранить импульс и не дать гномам в городе больше времени на действия. Регина держалась в стороне, предпочитая оставить военные решения экспертам, хотя она бы дала их солдатам немного времени поспать.
Решение Дженис, возможно, было к лучшему, поскольку они продолжили спускаться по другой стороне хребта в город. Защитники-гномы явно все еще пытались реорганизоваться. Они, должно быть, потеряли много солдат и, вероятно, также много офицеров. С помощью своих психических чувств Регина поймала несколько гномов, которые, казалось, дезертировали, оставляя армию и прячась в городе или убегая из него. В любом случае, им не удалось оказать особого сопротивления.
У Регины снова возникло чувство, будто она что-то упускает. Это было не так уж важно, не думала она, или, по крайней мере, не казалось, что она упустила что-то действительно важное для этой битвы. Скорее, это было связано с отношением и эмоциональным состоянием гномов, которые она могла чувствовать, сосредоточившись на широком охвате их разума.
Армия продвигалась вниз по другой стороне хребта, в пригороды города, а затем в его центральную часть. Дорога снова оказалась в ловушке, но с крылатыми дронами и боевыми дронами, возглавлявшими атаку, с ними быстро разобрались. Гражданские, казалось, ловко бежали с пути наступающей армии, и Регина могла чувствовать их скопления дальше. Она передала информацию своим командирам со строгими инструкциями оставить гражданских в покое. Некоторые солдаты-гномы все еще пытались замедлить их, но их было немного, и они избегали прямого столкновения, вместо этого сосредоточившись на преследовании имперских сил.
Казалось, что кто бы ни был главным на их стороне, вероятно, тот генерал, которого повысил новый режим, решил сократить свои потери и считать город проигранным делом, но сохранить свои силы для следующих сражений. Мудрое решение, или, по крайней мере, Бен согласился с ним, когда она спросила его.
Регина встала и начала мерить шагами свою комнату, наблюдая, как армия продвигается в город и через него. Если это все еще считалось той же битвой, то она тянулась уже довольно долго. Ее солдаты устали, даже дроны, но гномам должно было быть еще хуже. И все еще не было никакой ловушки или другого поворота для них, который она могла бы увидеть.
Это заставило ее почувствовать, что она снова что-то упустила, но не обязательно в негативном смысле. Возможно, у гномов действительно не было лучших вариантов, чем переговоры, даже если они не приложили все усилия, чтобы добиться успеха в них. Но это можно было списать на партийную политику и внутреннюю борьбу внутри правящего режима. Если она что-то и знала о них, так это то, что они редко были очень стабильными. У этого, похоже, даже не было явного лидера, по крайней мере, насколько она слышала. Вполне возможно, что какая-то сильная фракция выступила против переговоров либо из искреннего рвения, либо ради какой-то собственной цели и установила границы, на которые они могли пойти, а затем торпедировала переговоры. Они
пока не совсем устойчивы к выстрелу себе в ногу,
она отметила. Другой вариант был бы в том, что гномы использовали много солдат для другой задачи, где-то еще. Может быть, они просто отвлеклись. Но что может быть важнее этой битвы? Она не могла ничего придумать.
Регина решила поспать, так как сейчас это не казалось актуальным, и легла вздремнуть. Она проснулась через несколько часов и снова связалась с Янис, затем с их высшими командирами. Все шло по плану, и они уже фактически контролировали город.
Теперь, когда путь сюда был открыт, вот-вот должно было начаться наступление на два других города.
Регина сделала глубокий вдох, а затем сосредоточилась на других областях психической связи. Она хотела лучше прочувствовать ситуацию в целом, а не только эту битву или этот город. Немного поразмыслив, она решила поискать любую дополнительную информацию, которую могли иметь контакты, которых они культивировали.
В конце концов, она получила ответ, прежде чем они успели ответить на ее запрос какой-либо информацией. Вместо этого, это были всего лишь несколько скрытых дронов, пытающихся подслушать поселения дальше в пределах Конфедерации Гномов, в основном скрытные варианты Крылатых Дронов. Их было достаточно, чтобы поймать широко распространяющиеся слухи, даже если подробности были скудными. Трудно было точно знать, что произошло, но Регина не была уверена, что думать о том, что она услышала.
Она не ошибалась относительно таких режимов, но, возможно, могла бы уделить им больше внимания: они были склонны не только к сбоям в коммуникации или самострелам, но и к внутренней нестабильности.
