Город Вераглес был большим. Гораздо больше, чем Сера или Нерлия-сити, судя по тому, что он слышал. Вероятно, он был даже больше, чем гномья столица, чье название Тим всегда находил трудным для произношения. Люди были тесно сбиты во внутренних частях города, а дома расползались наружу, как огромный, постоянно меняющийся ковер из кирпича, камня и дерева во внешних частях. Это заставило его почти порадоваться, что Регины здесь нет, он не знал, как бы его мать справилась с ульем человечества (каламбур полностью преднамеренный), которым было это место.
Из того, что он слышал, это был один из крупнейших городов в землях к югу от гор, но Тим все равно находил немного примечательным, что есть еще несколько городов такого же размера или даже больше этого.
Не то чтобы это было чем-то, о чем стоило бы писать в старом мире. В конце концов, Вена раскинулась на гораздо большей территории и имела население, измерявшееся восьмизначными числами, согласно слабой памяти Регины и данным Галатеи.
Тем не менее, тот факт, что эта область тяготеет к большим городам, был интересным моментом данных. Во-первых, он подозревал, что это было связано с относительной близостью города к горам, в которых обитало множество страшных монстров. Строительство высоких стен и тесное соседство были очевидным ответом для людей, живущих здесь. Однако это также оказало влияние на политическую структуру.
В отличие от городов, с которыми он думал сравнить это, Вераглес не был столицей или даже крупным городом большой страны. Он был центром своего собственного города-государства. Он также не был монархией, по крайней мере, не совсем. Патриции города выбирали принца, который правил ими в течение определенного периода времени, обычно нескольких лет — когда кто-то не пытался подорвать систему или не пытался совершить переворот и не объявлял себя пожизненным принцем, что случалось несколько раз — но они обычно были скорее номинальными лидерами, насколько понял Тим.
Это означало, что существовала меняющаяся группа фракций, обычно торговые принцы, которые разбогатели на торговле, которые действительно определяли политику города. И это означало, что Тим был гостем только одной из этих фракций, а не города в целом. О, они предприняли попытку признать его статус посла всего города-государства (и других), и к нему обратились несколько дворян других фракций. Тем не менее, по правде говоря, архимаг Люциан воспользовался возможностью наладить связи со своим народом больше, чем чем-либо еще.
Что было бы хорошо, предположил Тим, если бы не было ощущения, что Архимаг использует его в своих политических целях. И, как следствие, использует Империю и его Королеву Улья. Может быть, это просто факт жизни, когда дело касается дипломатии, ему просто было немного сложно определить, где должна быть граница.
По крайней мере, Люциан был радушным хозяином, который разместил его и его спутники в своем (весьма богато обставленном) особняке в городе и помогал им посещать вечеринки и дипломатические мероприятия по всему городу; он даже планировал провести одну из них, чтобы якобы представить Тима и помочь ему в налаживании дипломатических связей.
Это должен был быть приятный отдых от войны. В каком-то смысле так и было.
Они были здесь уже несколько дней, и Тим мог сказать, что добился прогресса. Торговые переговоры с несколькими торговыми принцами, даже обсуждения с религиозными и культурными лидерами, и он произвел впечатление на некоторых из наиболее воинственно настроенных гранд города в поединке.
Оглядываясь назад, сражаться на этой дуэли только потому, что кто-то сделал несколько замечаний о Дженис, может быть, и слишком, но, по крайней мере, он не будет оскорблять ее в будущем. Тим был уверен в этом (уверен смертельно, можно сказать). И он искал возможность похвастаться, не потому что хотел, а потому что чувствовал, что это может помочь им быть воспринятыми всерьез.
Поэтому его не удивило, что люди теперь действовали более оптимистично по отношению к его желанию выйти в город и увидеть людей. Он знал, что они не смогут решить ничего политически важного, но, будучи изолированным в особняках богачей и элиты, он не получит реальной картины того, что происходит в городе. Не нужно быть гением, чтобы увидеть, насколько они далеки от простых граждан.
И Тиму нравилось быть на улице. Прогуливаться по улицам с несколькими товарищами, смотреть на уличных глашатаев и граффити, украшающие некоторые каменные дома, покупать у торговцев немного уличной еды. Она была на удивление хороша, немного острее, чем та, к которой он привык в Сернлии. Она говорила о торговых путях, тянущихся к Средиземному морю и через него, а возможно, и дальше. Он был рад, что им удалось незаметно обменять часть привезенного ими золота на местную валюту.
Очевидно, Тим и его спутники привлекли много взглядов. В настоящее время его сопровождал только один дрон, Эш, а также Ануис и несколько людей. Город на самом деле имел значительное население нелюдей, насколько он мог видеть, но они явно принадлежали к разным расам, и не было никого даже близко похожего на Ульевид. Хотя он видел несколько гномов и других полулюдей и даже несколько эльфов.
«Ты говорила с другими из своего народа?» — шепотом спросил он Ануис, наклоняясь к ней ближе.
Она подняла бровь. «Я полагаю, вы имеете в виду других членов моей расы. Свободное государство мало взаимодействовало с другими эльфийскими нациями за последние столетия. Но да, я разговаривала с несколькими из них».
Тим кивнул. «Извините, я не хотел никого обидеть. Но да. Что вы узнали? Наша информация об их местонахождении точна?»
«Да. Большинство их поселений, похоже, являются городами-государствами, не слишком отличающимися от Ариделя, хотя и меньше. Они также более привычны к путешествиям за пределы своих границ, и существует некоторая торговля и периодическая миграция между городами и другими странами».
«И у них ведь уже давно не было войны, верно?» — спросил он, чтобы убедиться, что имеющаяся у них информация актуальна.
«Да, чуть больше века». Ануис замерла, уворачиваясь от уличного торговца, который вел себя слишком агрессивно, а затем продолжила разговор. «Как ни странно, меня пригласили на церемонию, которая состоится через три дня. Боюсь, эта церемония будет эксклюзивной для эльфов».
Тим кивнул. Он знал, что Ануис была единственной, по крайней мере из этой группы, не из Империи. Он не мог отдавать ей приказы. Ее страна была союзником, конечно, и, вероятно, была намного слабее относительно говоря, так что они были бы вежливы, но все равно это было не то. Эльфы, вероятно, искали союзников и здесь. В принципе, его Королева не возражала против этого.
У Делверов также были представители в городе, и он отправил — или, скорее, разрешил — нескольких из их партии пойти к ним, чтобы установить контакт. Он не был полностью уверен, где они стояли политически. Тим решил, что если они будут настроены скептически, он и его спутники, вероятно, смогут убедить их, что Регина — это реальная сделка. Если они вообще дадут им шанс, предположил он.
Учитывая разнообразие населения города, он не думал, что они будут ярыми сторонниками человеческого превосходства в этом городе, в любом случае. Ну, он предполагал, что все могло бы пойти в другом направлении, если бы они почувствовали угрозу и уперлись идеологически, но информация, которой они обладали, указывала, что такие сторонники жесткой линии были здесь в меньшинстве. Конечно, это не означало, что местные Делверы обязательно были за равенство. Казалось, что они были бы совершенно согласны с тем, что полулюди и нелюди были бы гражданами второго сорта, в лучшем случае. Делверы в Центрально-Европейской империи отошли от такой позиции, но он должен был напомнить себе, что остальной мир не тот.
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали ее на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом
Это объясняло некоторые взгляды, которые они получали, когда шли по улицам сейчас. Он знал, что большинство из них, вероятно, были просто из любопытства, но определенно была некоторая враждебность в них от некоторых людей. Казалось, что это было направлено больше на него и Эша, чем на Ануиса, хотя. Может быть, просто потому, что они выглядели менее гуманоидно. Это смутно напомнило Тиму о том, как они бежали от орды монстров и искали убежища в Лесном Призраке, а не воспоминания, которые он любил возвращать. По крайней мере, никто на самом деле не приставал к ним.
«Сэр Эдуард? Сэр Тириас?» — окликнул их кто-то.
Тим обернулся и увидел человека, в котором он сразу же узнал Добытчика, учитывая его броню и, конечно же, тот факт, что он знал членов своей группы.
"А вы, должно быть, лорд Тим Старлит, да? Очень рад познакомиться с вами".
Тим улыбнулся в ответ, незаметно проверив системное уведомление парня. Паладин 45-го уровня, и имя показалось мне знакомым из того, что они упоминали. «Сэр Велдс, мне тоже приятно с вами познакомиться», — ответил он на приветствие, решив пропустить мимо ушей то имя, которым его назвал.
Остальные тоже поздоровались, он пожал руки двум Делверам и кивнул Ануису и Эшу.
«Как вам город?»
«Он немного больше, чем я думал», — честно сказал Тим, — «но довольно интересный. Мне нравится атмосфера. И климат, если честно».
Велдс вежливо рассмеялся. Он прокомментировал хороший день и погодные условия в этом районе. Они немного поболтали несколько минут, перемещаясь так, чтобы не загораживать улицу. Но она была оживленной, так что это все равно было не лучшее место для разговора.
«Ну, я не задержу тебя надолго», — наконец сказал Делвер. «Но я надеюсь продолжить нашу беседу сегодня вечером».
«Я буду рад тебя там видеть, я с нетерпением этого жду», — согласился Тим.
Велдс наконец на мгновение стал серьезным. «Я не уверен, была ли это ваша инициатива, но я надеюсь, вы знаете, что лорд Лир пригласил и гномьего посла?»
Улыбка Тима напряглась, а глаза против его воли немного сузились. Он этого не знал. «Спасибо, что сказали мне, сэр Уэлдс», — ответил он. «Это будет улажено».
Уэлдс кивнул и попрощался. Тим подождал, пока он не скрылся из виду, прежде чем вздохнуть и повернуться к остальным. «Похоже, нам есть к чему готовиться».
«Я даже не знал, что у Конфедерации гномов здесь есть посол», — пробормотал Эш.
«Из того, что я слышал, это не постоянная должность», — сказал Тириас. «Но они, должно быть, искали союзников, поскольку война обернулась против них». Он посмотрел на Тима. «Мы выясним, что сможем».
Тим кивнул. «Давайте продолжим, поговорим об этом позже».
Они продолжали идти по городу, но большая часть удовольствия улетучилась из-за напоминания о политической ситуации и ставках. Не помогло и то, что они быстро покинули более благополучные части города и отправились к границам более бедных районов. Различие было заметным, дома были явно плохого качества, одежда людей была грязнее, и было слишком много бездомных или инвалидов, просящих милостыню. Конечно, любое их количество было бы слишком большим.
Остальные, казалось, разделяли его чувства, и они не стали продлевать свою поездку. Тим повел их обратно на виллу хозяина, а затем начал готовиться к гала-вечеру. Не то чтобы ему требовалась особая подготовка, чтобы выглядеть презентабельно, не то чтобы ему приходилось тратить часы на прическу или макияж. Им удалось собрать что-то, что послужило парадной формой, сделанной в стиле, который Империя будет использовать для своей новой армии. Она имела вид «девятнадцатого века», по крайней мере, по мнению тех из его братьев и сестер, которые были более заинтересованы в таких вещах. Он был просто рад, что они подготовились к этому. Покрой куртки, рубашки и брюк был определенно более современным. Цветовая гамма была выдержана в темных тонах, с серебряными полосками по бокам брюк и золотой тесьмой и эполетами на куртке. Он также носил свою шпагу.
Тим встретился с остальными своими людьми, прежде чем они вошли. Он думал, что все они выглядели довольно хорошо, но это была не совсем его область знаний. Что еще важнее, это дало им возможность снова пообщаться, прежде чем они присоединятся к вечеринке.
Гала проходила в бальном зале поместья, который был украшен для этого случая. Тим не уделил ему много внимания, сосредоточившись вместо этого на присутствующих людях. Было много гостей, в основном людей, но также и некоторых других рас. Пока Тим медленно пробирался в комнату, он осматривал толпу и, наконец, заметил небольшую группу гномов в нарядных одеждах, разговаривающих с несколькими местными дворянами.
Тим отметил их позицию, а затем проигнорировал их, вместо этого повернувшись, чтобы представиться и завязать светскую беседу с собравшимися людьми. Большинство из них он видел раньше на каком-то другом собрании, которое он посещал, но некоторые были новыми. Неудивительно, что их интерес, казалось, примерно поровну разделился между его экзотическим статусом Улья и слухами об Улье и Королеве Улья, а также торговыми возможностями с Империей.
Торговля все равно была бы затруднена даже с разведанным маршрутом через горы, но он не позволил этому обескуражить его. Торговля также могла означать книги или информацию, а не товары в больших объемах. Кроме того, их способность к Колдовству позволяла им предоставлять довольно много вещей, которые могли понадобиться местным жителям. Он намекал на этот факт в нескольких разговорах и обнаружил осторожный интерес.
Наконец, Тим оказался лицом к лицу с важным гостем, с которым он еще не встречался, принцем города. Мужчина не производил особого впечатления, худощавый мужчина средних лет в дорогой одежде, но он умудрялся сохранять здесь власть в течение многих лет, так что в нем должно быть что-то большее. Тим слегка поклонился и поприветствовал.
«Мне тоже приятно познакомиться, сэр Тим! Или лорд?» — весело спросил принц.
Тим улыбнулся так любезно, как только мог. «Мои люди на самом деле не используют ни один из этих титулов, но меня называли обоими, милорд».
«Естественно, как Защитник Империи! За появлением вашего народа и основанием вашей новой нации следили с большим интересом, Лорд Тим, с большим интересом. Я так понимаю, что вы тоже сыграли свою роль?»
«Возможно, я и руководил несколькими сражениями, — ответил Тим. — Но заслуга принадлежит всем нам и нашим союзникам».
«Ты не имеешь в виду подданных?» — присоединился другой голос. Тим обернулся и увидел, что посол гномов решил показать свое лицо.
Он знал, что это будет мужчина, поскольку их культурные ожидания были таковы, что мужчины должны были быть мастерами социальной сферы, которая включала дипломатию. Тим все еще был немного удивлен, увидев гнома в военной форме.
«Нет, я имел в виду союзников, полковник», — спокойно ответил он, кивнув мужчине. «Технически мы все подданные императрицы, конечно, но это едва ли было так до основания страны, и она полна решимости сохранить их свободу и культурную самобытность, даже когда народ решил присоединиться к Центрально-Европейской империи».
«Конечно», — саркастически сказал гном, — «Цернлия и Нерлия славились индивидуальной свободой, не так ли? Или я что-то путаю?»
Тим продолжал улыбаться. «По крайней мере, новые законы Матери теперь дают им личную свободу. И забавно, что вы это говорите, Полковник. Учитывая тиранию режима Конфедерации Гномов. По крайней мере, мы движемся к обеспечению гражданских прав, а не от них».
«Вот именно», — прервал Принц, — «Королева Улья — твоя мать, не так ли? Твоя семья, должно быть, довольно большая. Сколько у тебя братьев и сестер, сэр Тим?»
«Я уверен, что некоторые родились после того, как я уехал, так что я не могу назвать тебе точное число, мой принц». Мышцы лица Тима начали ныть от того, что он не мог отпустить улыбку.
«Мать-одиночка с таким количеством потомства, как можно воспитывать детей в таких условиях?» — покачал головой гном.
«Это если предположить, что всех должен воспитывать один человек, какой узкий взгляд. У нас на самом деле есть система, которая направляет и наставляет новорожденные трутни…» Тим кратко объяснил об их наставничестве.
«Как интересно! И у вас был такой старший брат, который вас воспитывал, сэр Тим?»
«На самом деле нет, мой принц. Я второй сын императрицы, понимаете, так что это произошло после меня, и меня учила непосредственно она». Тим ухмыльнулся немного шире и надеялся, что ему удалось подчеркнуть разницу в рангах относительно того, кого отправляла каждая страна.
«Великолепно! Я также слышал, что у Hivekind уникальный вкус. Приходите, давайте попробуем закуски, и вы сможете высказать свое мнение о нашей местной кухне».
Принц Вераглса каким-то образом умудрился коснуться руки Тима и отвернуть его от разговора, чтобы провести его к столу с закусками, не выдавая гнома, хотя он определенно это сделал. Тим ухмыльнулся и смирился. Пока что его вполне устраивала местная еда. И он знал, что это, вероятно, не последний раз, когда он обменивается колкостями с послом гномов, но, по крайней мере, он чувствовал, что набрал очко. И теперь он был на слуху у принца по крайней мере несколько минут.
Он размышлял о том, чего он не сделал ради Улья.
