Дженис наблюдала за пейзажем перед собой, обводя взглядом выжженную землю и небольшие холмы пепла. В нескольких сотнях метров дальше остатки небольшой рощицы деревьев поднимались в воздух, словно пальцы, обвиняюще указывающие на небеса. Она знала, что дроны все еще могли получать немного питательных веществ из обугленной шелухи деревьев, но не так много, как из настоящих живых растений, в чем, вероятно, и заключалась суть. Лишь немногие из них хотели попробовать, даже после того, как их рацион был сокращен.
Их продвижение было остановлено. Не должно было занять много времени, чтобы пересечь этот участок земли, который на самом деле был не таким уж и широким. Хотя она предположила, что это не имело значения; гномы просто повторят эту процедуру для земли за ним. Их разведчики доложили, что они уже начали это делать.
Дженис задавалась вопросом, что думают об этом люди, которые жили здесь раньше, не так давно. Гномы, может, они и гномы, хотя она сомневалась, что они были рады покинуть свои места жительства и работы, свои фермы и деревни.
Но я
Я иностранный захватчик,
она подумала с оттенком черного юмора: «Я не
не стоит об этом беспокоиться.
Дженис вздохнула, ее взгляд скользнул к столь же сгоревшим остаткам деревни вдали — очевидно, гномы не собирались рисковать, ни предоставляя убежище имперской армии, ни используя древесину домов в качестве пищи для своих трутней.
Подумай о Би и остальных,
сказала она себе. Улыбка Би, ее смех, который всегда казался ей немного неуверенным, как будто она была удивлена, обнаружив, что начала смеяться.
Они не были теми, кто устанавливал мины, ловушки и готовил засады, не в этот раз, им просто нужно было с этим справиться. С академической точки зрения, Дженис предположила, что это может быть даже хорошо, дать своим солдатам этот опыт. Улей, в частности, уже был знаком с собственной тактикой партизанского типа, но теперь им пришлось столкнуться с этим. И они становились намного лучше в совладании с этой тактикой.
Она даже получила немного вдохновения для потенциальных будущих кампаний, хотя Янис надеялась, что ей никогда не придется использовать эти идеи.
Тем не менее, было очевидно, что гномы обрели немного уверенности, вероятно, из-за их военного переворота. Их стратегия и тактика не сильно изменились — с чего бы им это? — но это не обязательно было самой опасной частью.
В любом случае, гномы не смогут убегать и прятаться, или замедлять имперские силы вечно. Рано или поздно Дженис достигнет цели, которую они не смогут себе позволить просто бросить. Следующий город, по всей вероятности. И тогда она доставит их туда, куда хотела.
«Соберитесь»,
она командовала штабным подразделением, которое в настоящее время отдыхало вокруг нее. «Нам нужно идти дальше.
»
Ей ответили несколько разрозненных стонов, но они были приглушенными и не нуждались в ответе. Дисциплина ее войск была слишком хороша. Дженис огляделась вокруг, на смесь дронов и солдат-людей, которую она выбрала для этого. Военные дроны уже выносили дугу перед ними, начиная расчищать путь. Их только что поменяли местами с другой стаей, так что эти дроны были свежими и готовыми.
Дженис забралась на своего текущего маунта и подождала минуту, прежде чем начать движение, давая солдатам, выступающим в роли ее телохранителей, время встать между ней и настоящим краем группы. Она привыкла к этому и теперь проводила время, глядя глазами нескольких других дронов, обдумывая ситуацию.
Ее текущая стратегия сработает, но она все еще не удовлетворена ею. Она не только будет медленной, постепенной и, таким образом, будет нести риск более высоких потерь, большего количества смертей, которые, возможно, можно было бы предотвратить… но она также, как она поняла, предсказуемой. А на войне предсказуемость — один из худших грехов. Гномы, они знают, что они делают сейчас, они видели, как Улей может реагировать на их тактику и как пытаться противостоять им или игнорировать их попытки. Ожидать, что они будут слепо повторять одно и то же, было бы глупо.
Дженис вздохнула и подняла руку с седла своего коня, чтобы помассировать висок, чувствуя начало головной боли. Она просто была уверена, что они нашли правильный баланс между продвижением вперед и отбрасыванием сопротивления, но, возможно, она была слишком оптимистична.
Вместо этого она связалась с Беном и кратко изложила ему свои последние мысли.
Что ты хочешь делать?
спросил он спокойно. Попробуй поднажать достаточно быстро, чтобы застать их врасплох и поймать до того, как они успеют сжечь территорию перед тобой?
Это может быть одним из вариантов,
Янис сказал. Но должен быть способ сыграть на их ожиданиях, использовать их тактику против них.
Хм. Нам нужно разобраться, как именно они реагируют на наши действия.
Что они и сделали. Очевидно, у них уже были люди, которые этим занимались, анализируя действия и атаки гномов. Дженис мысленно отстранилась от Бена и вместо этого отправилась на поиски некоторых из них, дронов разных классов, включая Хранителей, которые помогали хранить и анализировать информацию в психической связи. Большая часть того, что обычно могли делать аналитики генерального штаба — или ее собственного командного состава — обрабатывалась в психической связи.
На первый взгляд, ничего из того, что она там нашла, не удивило Дженис. Она старалась быть в курсе их идей. Она посмотрела на набросок карты их маршрута и места, где они нашли или столкнулись с ловушками гномов, засадами, минными полями или солдатами. Узор было несложно увидеть. Затем она переключила свое внимание на область, которая все еще была перед ними, на запланированный маршрут — который она все еще могла изменить, хотя это не имело бы особого смысла в ближайшем будущем — и особенности местности вокруг него. У гномов были хорошие заклинания скрытности и Навыки, по крайней мере, для их элиты, так что эти особенности не имели такого значения, как могли бы.
Тем не менее, Янис обнаружила, что придумывает смутные очертания плана. Теперь осуществимость зависела от деталей. Найдите хорошее место и подготовьте для меня несколько вариантов,
она приказала дронам работать над анализом. Убедиться, что мы можем естественным образом вписать это в наше текущее продвижение, является ключевым.
Она получила хор мысленных одобрений и отправила обратно свое подтверждение, прежде чем покачать головой и снова обратить внимание на окружающий мир.
Терять ориентацию в окружающей обстановке и слишком увлекаться мыслями или психической связью в такое время было неразумно, и Дженис на мгновение отругала себя за это, прежде чем сосредоточиться на людях вокруг нее. Дорога, по которой они ехали, немного больше, чем грунтовая тропа, хотя не было особых причин не использовать ее, оставалась свободной. Никого не было рядом, кроме ее эскорта и других отрядов авангарда. Армия растянулась позади нее. Ехать примерно впереди марша могло быть немного рискованно, но гномы так же легко атаковали другие части, особенно когда им приходилось идти длинной колонной, поэтому она не думала, что это имеет особое значение.
Несанкционированное использование истории: если вы заметили эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Она бы все еще чувствовала себя немного безопаснее, если бы Дэн был здесь, призналась себе Дженис. Но его не было, его послали на север, чтобы помочь с набегами, которые гномы проводили в южной Кернлии. Дженис, конечно, не организовывала для него эту миссию, но она почти не протестовала, и Регина, вероятно, знала, что она молчаливо одобряет ее. Дэн был великим воином, но его сила не могла быть использована здесь в полной мере, как бы ей ни нравилось иметь его рядом с собой, в то время как набеги, как она надеялась, бросят ему вызов и помогут ему вырасти. Не только в Опыте, но и в реальном опыте и мастерстве. Может быть, он даже умудрится взять на себя некоторые обязанности лидера, которые, честно говоря, соответствовали только его рангу и уровню, и обнаружит, что все не так уж и плохо.
Однако сами рейды, вероятно, были важной составляющей плана, поэтому Дженис снова сосредоточилась на них, хотя и следила вполглаза за своим окружением, прочесывая психическую связь и время от времени погружаясь и выныривая из чувств Роевого дрона. Гномы явно пытались связать больше сил, чем они сами вложили туда, но им требовались примерно те же навыки и Способности, что и их тактика здесь. По крайней мере, на бумаге. Их солдаты были универсальны, хотя не могло быть так уж сложно научиться рыть траншею, бросать гранату или надевать камуфляж.
Ее собственные солдаты, безусловно, научились этим навыкам. У дронов, возможно, есть некоторые преимущества, хотя, надо признать, что дроны-рои были ограничены отсутствием интеллекта по сравнению с людьми, обладающими самосознанием, но даже они могли учиться, и разумные дроны тоже становились лучше в отдаче приказов.
Сегодня все было достаточно тихо, пока армия продвигалась. Янис чувствовала напряжение, почти слышала его среди звуков шагов своих войск и лязга их снаряжения. Все они были готовы к следующей ловушке, следующей засаде. Не помогло и то, что гномы также, казалось, научились лучше запускать их издалека, просто Заклинания и атаки, созданные Классовыми Навыками, отправленные с укрепленных или скрытых позиций за пределами легкого возмездия. Некоторые из них уже начали донимать армию, но они были не такими, с которыми они не могли бы справиться. Сама Янис потратила немного маны только один раз, чтобы сбить с неба приближающийся Огненный Шар. Он был запущен с достаточно большого расстояния, что уже потерял часть силы к тому времени, как достиг их. Она все еще посылала небольшую группу летающих дронов туда, откуда она его заметила, но безуспешно.
Гном-маг ушел в туннель в нескольких метрах отсюда и обрушил его позади себя. Попытка выкопать его была бы бессмысленной.
Янис вздохнула и снова проверила ход выполнения своих приказов в психической связи. Надеясь, что движения в тылу будут скрыты от гномов или, по крайней мере, не будут достаточными, чтобы встревожить их. Учитывая, как ее войска продвигались вглубь вражеской территории, неудивительно, что там будет какая-то перетасовка. Янис даже отправляла подкрепления на крылья армии и другие силы, в настоящее время оказывающие давление на гномов по бокам от ее текущей позиции, которые поддерживали ее продвижение и охраняли свои фланги.
В какой-то момент появился дрон с упакованной едой для нее, и Дженис механически жевала ее, размышляя, глядя на горизонт и психическую связь. Их продвижение продолжалось в размеренном темпе.
Это была уже не настоящая зима, но солнце все еще садилось раньше, чем летом, и небо начинало светиться теплыми цветами, когда они приблизились к месту, которое она мысленно отметила заранее. Дженис еще раз проверила, все ли готово. Им не нужно было сегодня выполнять ее маленький план, но в этом не было бы смысла, если бы они ждали еще немного.
Дженис перекусила еще раз, чтобы поддержать энергию, когда наступила ночь, и авангард прошел последний километр или около того. Улью не нужно было останавливаться на ночь, но имперская армия обычно это делала. С наступлением темноты гномам было легче атаковать их, не выдавая своего местоположения, а их солдатам в любом случае нужно было спать. Их враги не должны были найти ничего необычного в том, что они остановились здесь. Дженис выбрала небольшую долину, скорее углубление на почти плоской равнине, окруженное несколькими рощами выгоревших древесных оболочек, что давало некоторую дополнительную защиту.
Она ждала в центре лагеря, пока войска вокруг нее деловито приступали к работе под надзором офицеров. Постепенно все старые и сильные дроны, а также многие солдаты-люди приближались к ней. Тем временем она проверяла другие корпуса.
Янис с помощью остальных обозначил несколько мест в качестве точек сбора. Они позаботились о том, чтобы все они были максимально скрыты, но при этом оставались доступными для их подразделений. Теперь солдаты направлялись к ним под покровом ночи.
Дженис потянулась и вышла из кольца дронов, которые образовались вокруг нее, пока она отвлекалась на психическую связь. Они отошли в сторону, чтобы расчистить путь. Минуту спустя мягкий звук крыльев, бьющихся в ночном воздухе, достиг их ушей, и Дженис подняла глаза.
Тор первым облетел их лагерь, хотя он сделал только половину круга, прежде чем быстро опуститься перед ней. Разрозненные темные фигуры на горизонте уже сошлись, и она знала, не проверяя снова, что стаи Крылатых Дронов были позади них, все летели низко над землей.
«Полагаю, тебя можно забрать?» — спросил Тор.
Дженис похлопала его по руке в знак благодарности. «Я готова. Теперь…» — она повернулась, чтобы посмотреть на свою армию.
Боевые дроны рассредоточились по краям лагеря, образовав несколько колец. Пока что они будут обороняться. Другие дроны ходили среди них, в то время как многие из разумных дронов выстроились в аккуратные ряды ближе к ее позиции, ожидая ее сигнала. То же самое было справедливо и для солдат-людей, дельверов и цернлианских солдат, которые двигались и ерзали гораздо больше.
Дженис кивнула. Тим мог бы произнести какую-нибудь речь, чтобы поднять их боевой дух и возможности, но она предпочла не рисковать. Вместо этого она просто сказала разумным дронам по психической связи, что пора отправляться, и они распространили эту информацию. Она забралась на Тора и наблюдала, как летающие дроны приземлились на оставленные для них места. Еще больше крылатых дронов кружили в небе, только те, у кого был нужный класс или кто был достаточно большим и сильным, спускались. Разумные дроны и солдаты-люди быстро забирались наверх и поднимались в воздух, чтобы освободить место для следующих летающих дронов.
Тор сдвинулся под ней, его мускулы напряглись, а затем они тоже оказались в воздухе. Дженис проверила, все ли идет хорошо, затем взглянула в сторону внутренних помещений Конфедерации.
Луна была живописным полукругом, но лишь несколько облаков усеивали темное небо, так что ночь была относительно светлой. Это было и хорошо, и плохо. Это увеличивало шансы быть замеченной раньше, но также помогало ее собственным солдатам.
Как только все члены ударной группы оказались в воздухе, Тор молча повернулся и накренился в сторону, чтобы направиться на восток. Он призвал стаю Крылатых Дронов, чтобы сформировать вокруг них свободный круг в качестве эскорта. Остальные монтировки встали на место в форме буквы V, чтобы уменьшить сопротивление воздуха.
Проверка по психической связи показала, что другие подразделения в назначенных местах сбора также были в пути, как и планировалось, поскольку это были меньшие группы. Двое из них вскоре встретятся с ее собственными силами.
Если это сработает, они будут анализировать ее стратегический гамбит в исторических книгах в будущем, чувствовала Дженис. Вероятно, если это не сработает, то также. Это может быть рискованная игра, но она была уверена. И пока они двигались на восток со скоростью крыльев дронов, никакие стрелы или магические атаки не мешали их продвижению.
Дженис улыбнулась и быстро пристегнулась к спине Тора кожаными ремнями, которые кто-то пристегнул. Гномов очень скоро ждет неприятный сюрприз. Я не
не думал, что они ожидали, что я оставлю позади нашу орду боевых дронов и пропущу их маленькую полосу препятствий,
она подумала с усмешкой. Если они
слишком много хлопот на земле, я могу просто превратить это в соревнование по нашим силам в воздухе, а у них определенно меньше летчиков, чем у нас.
И тогда она могла бы послать отряды на запад, чтобы помочь расчистить путь, а также, возможно, прощупать восток и даже угрожать подступам к их столице. Если армия магов или бойцов дальнего боя соберется на земле, чтобы сокрушить их, они могли бы просто уклониться от нее.
Улыбка Дженис стала шире, когда они достигли первой цели, а Тор потерял высоту, усилив порыв ветра в ее волосах. Она зажгла огненный шар и послала его в гномий форпост.
Ей не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять, что они не были готовы к этой атаке. Во всяком случае, было много криков и воплей.
