Часть Регины думала, что ей следовало бы дождаться безоговорочной капитуляции от гномов, но эту часть быстро перекричали остальные. Она хотела, чтобы это закончилось, и не могла позволить себе продолжать войну и увеличивать число жертв, когда она и так могла достичь своих целей.
К тому же, они не то чтобы действительно много отдавали, у них все еще была хорошая позиция. Если гномы не будут соблюдать капитуляцию, если мирные переговоры провалятся, они всегда смогут продолжить сражаться. Это только даст им больше времени, чтобы получить новых трутней для улья.
Она не тратила много времени на размышления о том, почему сдался генерал Алиекин. Это было довольно очевидно — улей фактически только что разрушил его стратагему, чтобы задержать их продвижение и заставить их заплатить за это, что в свою очередь могло быть просто предназначено для того, чтобы поставить его в более выгодное положение. Но они на самом деле не одержали никакой крупной победы над его войсками и не получили заметного количества территории из этого, пока. Если бы любая из сторон подождала несколько недель, прежде чем начать переговоры, Конфедерация гномов оказалась бы в худшем положении. Поэтому он сокращал свои потери.
Регина восприняла это как подтверждение того, что она имеет дело с разумным мужчиной. Это было бы обнадеживающе, во всяком случае.
Она получила немного больше информации из контактов, которые они установили среди оппозиции Конфедерации гномов — если ее еще можно было так назвать — что дало ей некоторое представление об их внутреннем состоянии. Аликин назначил нескольких лидеров фракций из их рядов на высокие должности, что явно указывало на то, что он пытался работать с ними. В ответ оппозиция не строила планов по его смещению или нападкам на его легитимность и укрепляла его поддержку среди людей. Регина была абсолютно уверена, что они также использовали возможность укрепиться и, вероятно, готовились к действиям против Аликина или следующего парня, который мог прийти и захватить власть.
Регина была немного удивлена, услышав, что Тикимакен и Тикеликел, два гнома, которых она встретила первыми, когда они приехали как торговцы, и с которыми она, вероятно, до сих пор общалась больше всех гномов, поднялись до лидеров Исторической фракции. Она предположила, что это имело смысл, если они были вовлечены в оппозицию. И парень, по-видимому, был помощником Алиекина, что имело большое значение. Фракция значительно уменьшилась, поскольку большинство ее высших лидеров были мертвы или находились в тюрьме. Остальные ее члены, вероятно, прицепились к ним двоим, чтобы попытаться остаться актуальными. Лично она покинула бы фракцию после всего, что сделали ее лидеры, но она предположила, что не понимала гномью политику так же глубоко, как кто-то, родившийся и выросший там.
В любом случае, Регина пожелала им удачи. Было бы лучше, если бы фракция осталась прежней только по названию. Надеюсь, они будут бороться с антиульевой пропагандой и изменят эту часть своей платформы. Она также не видела, чтобы это в будущем прошло слишком хорошо в том, что выдавалось за политический процесс гномов.
На данный момент боевые действия прекратились, так как вступило в силу перемирие, пока война не будет должным образом урегулирована. Это означало, что летающие дроны, которые Дженис отправила вглубь Гномьей Конфедерации, были немного уязвимы, что немного беспокоило Регину. С другой стороны, нарушение перемирия могло дать гномам лишь краткосрочное преимущество, а в противном случае означало бы для них катастрофу. Она все еще говорила им не терять бдительность. В настоящее время она, или, скорее, Бен, фактически не отзывала свои силы в каком-либо реальном смысле. Они снабжались по воздуху и по пути, который они проложили через попытки гномов создать поля смерти. Это было не то соглашение, которое она хотела поддерживать месяцами, но пока что это было нормально. И то, что эти войска дышат в затылок гномам, должно было побудить их действовать осторожно.
На этот раз споров о месте проведения мирных переговоров было немного. Регина пригласила их в самый большой город недалеко от границы, который она смогла найти, в южной Сернлии, и гномы согласились. Ну, это был скорее приказ, чем приглашение, но они все равно придут, и это было важно. Победитель диктует условия,
Джун ответила ей, пожав плечами, и, по крайней мере, в таких вещах это было правдой.
Местные цернлианские дворяне были проинформированы, и Киара приступила к подготовке переговоров в кратчайшие сроки с энтузиазмом, который Регина смутно осознавала, что давно не видела. Ей действительно нужно было уделить немного больше времени своим друзьям. С окончанием войны, она надеялась, что теперь сможет делать это легче. Тем не менее, что-то, казалось, между ними стало легче, хотя Регина говорила с ней только через беспилотник — она оставалась в столице, пока Киара продолжала путешествовать. Из-за текущих событий она сосредоточилась на южной части Кернлии.
На этот раз Регина собиралась сама отправиться на переговоры. В конце концов, они проходили на территории Империи. Кроме того, это был бы хороший повод немного сместить свой радиус действия — так она смогла бы отправить несколько дронов дальше на юг и лучше рассмотреть горы. Получение безопасного пути через них не было главной целью победы над гномами, но это было в списке. Учитывая первоначальные успехи Тима на юге, она действительно хотела увеличить торговлю с этой частью континента. Это принесло бы новые материалы, новые идеи и новые возможности. И людей, в конечном итоге, тоже, надеялась она. Регина уже ожидала демографического бума в Империи, даже за исключением улья, но естественное рождение могло не поспеть за спросом, когда экономика начала бы расти. В разработке было много проектов, от инфраструктуры до образования, и она представляла себе множество семинаров.
Почему-то Регина подозревала, что Эсемен и Западная Конфедерация не будут долго позволять иммиграцию в Центральноевропейскую Империю. Особенно в среднесрочной перспективе, как только улучшение уровня жизни — на что она так надеялась — распространится на все население.
Она знала, что в более… традиционных… странах достаточно было плохого урожая, чтобы люди начали искать более зелёные пастбища в других местах.
Регина изо всех сил старалась держать руку на пульсе Западной Конфедерации, хотя, признавая, что ее отвлекали другие заботы. Гномы, война, строительство Империи, всякие внутренние дела — у нее просто не было времени заниматься всем этим лично или даже регулярно проводить зачистки своими психическими способностями. Не то чтобы это сильно помогло, это было немного за пределами ее досягаемости.
Тем не менее, Западная Конфедерация была, очевидно, более мягкой целью по сравнению с Эсеменами. Она была все еще слишком новой и неопределенной, чтобы иметь какую-либо объединенную защиту от влияния иностранных держав. Это была игра, которая требовала времени, поэтому достигнутые ими успехи были ограниченными, но Дейн, казалось, был уверен в их шансах в конечном итоге получить некоторое проникновение в Конфедерацию. Они уже покупали информацию у торговцев и путешественников и тщательно обрабатывали некоторых людей, чтобы они искали информацию более целенаправленными способами. Он подкупил ряд слуг в дворянских поместьях по всей новой стране, людей в менее «приличных» профессиях, таких как проститутки, и даже наладил связи с перспективными солдатами, которые могли быть повышены до более высоких военных должностей.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, знайте, что она украдена из Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Время покажет, что из этого выйдет. Они едва ли были посвящены в самый внутренний совет влиятельных лиц страны, но, по крайней мере, теперь у Регины был доступ к регулярным отчетам об общем состоянии страны и пульсе общественного мнения в Западной Конфедерации.
К сожалению, она предположила, что ей придется предположить, что западники (конфедераты?) делают то же самое, и эсемены тоже. Регина мало что могла сделать, чтобы ее враги получали подобную информацию от торговцев и других в Империи. Это только сделало защиту, по крайней мере, ее двора и высших эшелонов министерств и агентств, которые она создала, еще более важной.
Вот почему она продолжала свои проверки, как могла. К счастью, экстрасенсорная подготовка Джун наконец-то добилась некоторого прогресса, и она, как надеялась, тоже сможет помочь в конце концов. Пока что Регина пыталась запланировать встречи практически со всеми заинтересованными лицами и продвигалась по списку, по одному неловкому разговору-слэш-тесту за раз. Это становилось на удивление однообразным и скучным, учитывая, что она совала нос в умы и сокровенные жизни людей. Не то чтобы она должна была шляться по этим образным внутренним мирам из любопытства.
Регина уже тайно уволила несколько человек. Пока что она не встретила ни одного шпиона, которого посчитала бы настоящей проблемой. Возможно, ей нужно было провести контрпроверку более традиционными методами.
«Я действительно сомневаюсь, что какие-либо скрытые агенты высокого уровня проскользнули через ваши сети во время допросов, Ваше Величество», — сказал лорд Дейн, когда она спросила его об этом, выглядя и чувствуя себя немного неловко.
«Это потому, что таких людей нет или потому, что их бы здесь не было?»
«Насколько я могу судить, истории о «супершпионах» — это в основном просто истории, моя императрица. Конечно, есть классы и классовые навыки, которые подходят для шпионской работы, но скрытые подвиги отваги и интриги с ними гораздо менее вероятны. Они, как правило, более практичны. И любой такой шпион наверняка слышал о ваших испытаниях и знал, что избегает их, отказываясь от любого шанса добиться высокого положения, если это необходимо. Сохранение прикрытия, как правило, предпочтительнее, чем идти на такой риск. Я не экстрасенс, поэтому не могу говорить об эффективности ваших методов в этом отношении, но я уверен, что леди Мадрис хорошо вас обучила. И все это при условии, что наши враги зашли бы достаточно далеко, чтобы поместить шпиона на соответствующую должность при дворе, в чем, при всей должной скромности, я сомневаюсь, что они бы справились».
«Хорошо», — кивнула Регина. «Тогда это подводит нас к вашим собственным усилиям на западе и востоке».
Дайн слегка нахмурился. «Ваше Императорское Величество, разве вы не хотели, чтобы я собрал больше информации о гномах, готовясь к предстоящим мирным переговорам?»
Регина пожала плечами. «Я думаю, что у меня все под контролем», — сказала она. «Ситуация совсем другая. Я думаю, что ваши навыки лучше использовать, сосредоточившись на ваших сетях в человеческих странах, мы не можем позволить себе пренебрегать ими, независимо от гномов».
Она не была уверена, что Дейн думал об этом. Она могла бы использовать свои способности видеть, конечно, но он бы заметил, и что еще важнее, она не собиралась пытаться читать мысли людей без веской причины. Он был спокоен и задумчив, в любом случае.
«Я в вашем распоряжении, Ваше Величество», — признал он. «У вас были особые опасения?»
«Есть ли новости о Джоне Серне?» — спросила она. Регина на самом деле не чувствовала беспокойства по его поводу, но она решила, что стоит быть дотошной.
«Мы знаем, что он все еще в Леберге», — сообщил Дейн. «Его видели несколько раз на улице. Я назначил нескольких человек следить за ним, так что мы должны знать, делает ли он какие-либо необычные движения или покидает город. По-видимому, его разместили в особняке в городе, но он находится на окраине внутреннего города, и дом пустовал несколько лет до этого. Я думаю, это место, где его прячут и держат в комфорте, но это не означает, что они очень высоко ценят его использование».
Так что он был, если уж на то пошло, скорее запасной шахматной фигурой, а не жизненно важной и ключевой частью их планов. Это соответствовало бы ее ожиданиям. Если только они просто не хотели привлекать к нему внимание.
«Мы могли бы потребовать его возвращения», — предложил Дейн, как будто колеблясь. «Если бы его обвинили в преступлении, корона могла бы потребовать его экстрадиции, чтобы он предстал перед судом».
Регина задумчиво промычала, но покачала головой. «Нет, давайте пока не будем этого делать», — сказала она. «Это, несомненно, обострит ситуацию. Если они откажутся, нам придется как-то ответить, но я действительно не хочу этим заморачиваться. Давайте не будем отчуждать Лионгена без необходимости».
«Я согласен, Ваше Величество».
«Какова остальная часть вашего отчета, лорд Дейн?»
Регина приняла его в относительно приватной гостиной рядом с ее офисом, который недавно был отремонтирован. Там была более уютная атмосфера. И особенно после проверки его мотивов с помощью ее экстрасенсорных способностей, она доверяла Дейну достаточно, чтобы быть готовой немного сбросить маску. Поэтому Регина откинулась на спинку дивана и на мгновение закрыла глаза, слушая, как говорит Дейн.
Было много деталей, которые ей, вероятно, не нужно было знать, хотя они могли оказаться полезными. Регина предпочитала услышать больше подробностей, чем слишком мало. Она обдумала то, что он рассказал ей о Западной Конфедерации. Она медленно сближалась, как и ожидалось, торговцы мало жаловались на цены, посадка началась, и крестьяне были заняты, лидеры все еще препирались… любой мог бы это предположить.
После того, как Дейн закончил, он замолчал, и Регина некоторое время барабанила пальцами по подлокотнику дивана. «У вас есть дополнительная информация об этом новом посоле Эсемена?» — спросила она. «Это кажется мне наиболее потенциально тревожной информацией».
Он покачал головой. «К сожалению, нет, моя императрица. Я удвою свои усилия, но, похоже, о его прошлом известно не так уж много, по крайней мере, публично».
«А этот план построить новый храм богам, он как-то связан?»
«Время подозрительное, Ваше Императорское Величество, но у меня нет никаких доказательств».
«Тогда добудь это доказательство», — сказала она коротко, — «если сможешь. Я хочу быть в курсе. Это храм многих богов, ты сказал?»
«Определенно больше двух, возможно, все главные боги», — ответил Дайне. «Мы пока не уверены, какие конкретно боги могут быть включены. Возможно, это еще не высечено на камне. Однако они широко распространили новости об этом новом храме. Я бы назвал это престижным проектом. Возможно, даже попыткой возвысить свою новую столицу».
Регина кивнула, поправляя рукава куртки и садясь немного прямее. Может, и не о чем беспокоиться, это просто политический престижный проект. Храмы, построенные правителями, часто таковыми и были, в конце концов. Нужно демонстрировать благочестие и все такое, и не дай Бог сделать это, фактически помогая людям.
Дайн колебался, но когда он снова поймал ее взгляд, он заговорил. «Ваше Императорское Величество, будем ли мы строить такие храмы сами в Империи?»
«Конечно, нет», — отрезала Регина. Черт возьми, я собираюсь строить эти
боги любые храмы,
она проглотила слова.
«Тогда, может быть, какие-нибудь церкви более древней веры?» — спросила Дейн, выглядя еще более неуверенно.
Регина чуть не огрызнулась на него снова, но сдержала порыв. «Это маловероятно», — сказала она отрывистым тоном.
Она практически могла видеть, как он оценивает ее ответ. «Понятно. Тогда, есть что-нибудь еще, Моя Императрица?»
«Нет. Ты можешь идти, займись своими обязанностями», — отпустила она его.
Дейн поклонилась и вышла из комнаты, а Регина снова плюхнулась на диван, прикрыв глаза рукой и вздохнув про себя.
