В ту ночь Регина плохо спала, ворочалась и вертелась. На следующее утро она была сварливой и ей пришлось сдерживать себя, чтобы не накричать на своих дронов, которые не заслуживали ее раздражения. Она знала, что это была напряженность ситуации; не то чтобы она боялась или была уверена, но она осознавала важность этих переговоров. То, что они определили сейчас, будет иметь решающее значение в ближайшие годы. И это означало, что ей нужно было найти какое-то решение для смерти ее дронов и всего, что произошло.
Она предположила, что это было облегчено тем фактом, что это были не те люди, которые начали войну. Все еще гномы и лидеры своей страны, но не ненавистные фанатики, которые убивали посланников и начинали ничем не спровоцированное вторжение. По крайней мере, насколько она знала. Ее первоначальное впечатление об Алиекине было подтверждено тем, что она почувствовала в психической связи. Он казался в целом разумным человеком, и его разум был жестко контролируемым, дисциплинированным. Также охраняемым таким образом, что предполагалось, что он получил по крайней мере немного обучения, что мешало ей собрать больше, чем общие впечатления, даже если она хотела пойти на риск. Его спутники были не так уж хороши, но она также не жалела сосредоточенности и усилий, пытаясь заглянуть слишком глубоко, не тогда, когда она была сосредоточена на реальном взаимодействии и разговоре с ним.
Но личные впечатления здесь не имели особого значения. Даже если она и начнет уважать его, в чем Регина все еще сомневалась, они оба представляли свои нации.
Она не могла позволить Конфедерации гномов сойти с дистанции только потому, что у них сменилось руководство.
Сегодня они не встречались за завтраком. Вместо этого Регина ела в комнатах, которые были ей отведены, со многими дронами и Дженис. Город и особняк его местного лорда не имели много места, поэтому они жили в довольно тесных помещениях, но дроны воспользовались возможностью, чтобы обустроить общие спальни в боковом крыле. Дженис решила спать с ними, хотя у Регины была отдельная комната. Она нашла немного забавным, что девушке, похоже, нравились их объятия, в то время как она сама в целом предпочитала уединение. Но Дженис, вероятно, привыкла к этому со времен кампании. Теперь она воспользовалась возможностью, чтобы обсудить с ней еще несколько деталей.
Затем они встретились с Киарой и остальными и отправились на встречу с гномами для настоящих переговоров. Регина знала, что они были в немного странном положении в этом отношении — у них не было безоговорочной капитуляции, а армия гномов все еще была в значительной степени цела, поэтому было нереалистично просто заставить Конфедерацию гномов делать то, что они хотят, но формально они выиграли войну. Не то чтобы у них были четкие условия для этого, не было очевидных ответов, например, если люди сражались за определенную территорию или титулы. Это означало, что ситуацию нужно было урегулировать за столом переговоров.
Сначала Регина в основном молчала и позволяла другим говорить за нее, что она изначально планировала для первой встречи. Отчасти это было сделано для того, чтобы не выдавать слишком много — она была высшей властью, имела последнее слово, и поэтому другие могли продвигать и озвучивать вещи, которые ей не нужно было подтверждать — но отчасти это было потому, что она чувствовала себя менее подготовленной к этому. Дженис уже вела с ними переговоры. Единственным реальным опытом в этом ключе, который имела Регина, была мирная конференция, и она пошла с устоявшимся планом, с Кернлией и Нерлией, которые уже были согласны, а остальные были просто зрителями.
Вместо этого она уделила особое внимание гномам. Алиекин был спокоен, не выказывал особого негодования и говорил вежливо. Остальные, опять же, говорили мало. Не было никаких сомнений, кто здесь главный. Она не знала, были ли у него просто проблемы с контролем или это была ее обратная тактика.
«Я думаю, мы говорили о вопросе ответственности за события, которые привели к войне», — любезно сказала Киара после обмена начальными любезностями и обсуждения менее важных вопросов, таких как практические приготовления к этим переговорам.
Алиекин слегка наклонил голову. «Это мы и сделали».
«И я полагаю, вы почти согласились с тем, что ваши предшественники, предыдущий исполнительный совет, действительно начали это, убив посланников и начав ничем не спровоцированное вторжение».
«Точные обстоятельства произошедшего все еще расследуются», — ответил Алиекин, по-видимому, невозмутимо.
Дженис слегка фыркнула, затем приглушила это, кашлянув в ладонь. Сама Регина лишь слегка наклонила голову и посмотрела на него. «Как удачно», — сказала Киара. «И когда, по-вашему, можно ожидать, что вопрос прояснится, генерал? Мне это не кажется очень сложным обстоятельством. Вы уже видели, как самые высокопоставленные преступники предстали перед судом и были приговорены».
«Правда, я не ожидаю, что пройдет много времени, прежде чем все станет ясно», — сказал он. «Конечно, вопрос первоначальных военных приказов был отслежен, хотя обстоятельства гибели дронов немного менее ясны — кто где был и так далее, кто отдавал какие приказы. Учитывая действующую в то время политику, могут возникнуть некоторые разногласия —»
«Вы поймете, если я не захочу, чтобы смерть моих детей использовалась в качестве политического инструмента», — прервала ее Регина.
Алиекин молча рассматривал ее в течение минуты, в то время как Регина сосредоточилась и на раздувании, и на контроле тлеющего в ее груди уголька гнева. Он кивнул через секунду. «Конечно, императрица Регина. Основные факты по этому вопросу ясны. Временно, учитывая дальнейшее расследование, мы можем согласиться признать вину исполнительного совета. Мы признаем, что первыми двинулись наши войска. Первоначальные цели Исторических для войны никогда не будут достигнуты, что, кажется, лучше для всех».
«Мы ожидаем официальных извинений от Конфедерации гномов за их вторжение», — потребовал Янис.
«Конечно, Ваше Высочество», — легко ответил Алеккин.
Регина могла сказать, что он уже планировал свалить все на бывшее Историческое руководство и обвинить их во всем, направив на них гнев своего народа за проигранную войну. Она ожидала этого с самого начала, и впечатления, которые она получила вчера, только подтвердили это.
«Война уже окончена, и Конфедерация гномов заплатила за нее высокую цену, потеряв множество солдат», — сказал один из гномов.
«Совершенно верно, как и многие другие люди. Такая война является катастрофой для многих участников, и нельзя допустить, чтобы она повторилась снова», — прокомментировала Киара.
Естественно, это переросло в обсуждение репараций.
Регина снова откинулась назад и прислушалась к разговору. Она высказалась, когда дело дошло до убийства ее дронов, поскольку она чувствовала себя обязанной заняться этим лично. Они были здесь дронами, и это было наименьшим, что она им должна, в конце концов, если она не могла их защитить. Но она придерживалась своих планов большую часть оставшейся части встречи и позволила другим говорить.
Эта история была незаконно украдена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Вопрос репараций, конечно, был спорным. Даже зная, что это, вероятно, один из наименее горячо обсуждаемых пунктов, никто не хотел давать слишком много. По крайней мере, гномы не осмелились предположить, что улей или Империя им что-то заплатят, они были умнее этого, но они продолжали рассказывать о потерях войны и состоянии своей экономики и о том, как они просто не могут поддерживать парализующие выплаты.
По правде говоря, Регина была склонна быть снисходительной в этом отношении. Она могла буквально создавать деньги из воздуха, не то чтобы ей обязательно нужны были их репарационные деньги. Она также понимала, что они правы, и парализуя их экономику, можно было бы истощить их готовность к войне, но только ценой серьезных последствий и серьезных рисков в долгосрочной перспективе. Плохие экономические условия привели к росту экстремизма, и это очень сильно разожгло бы негодование против Империи, чего Регина и хотела избежать. Ее целью было уменьшить враждебность, в конце концов, а не усилить ее. Но это все еще были переговоры, и поэтому велась дипломатия. Прощение, когда дело касалось денежных репараций, могло быть использовано в свою очередь, когда дело касалось других моментов.
В конце концов, вопрос был отложен на потом, с неявным пониманием того, что улей уступит в обмен на другие соображения. Гномы не выглядели счастливыми, но, должно быть, в их протестах была доля правды — они, казалось, были готовы принять это, даже неохотно, ради того, чтобы избежать необходимости платить более высокую цену. Она не думала, что они легко обменяют политические уступки на деньги, поэтому они, должно быть, действительно обеспокоены потенциальным крахом своей экономики.
В этот момент они прервались на обед, и Регина выскочила из комнаты, не дав им возможности поговорить с ней. Она обедала в уединенной столовой в сопровождении только своих самых близких товарищей. Было тихо, разговаривали немногие, в то время как она удерживала половину своего внимания на психической связи и своих психических чувствах. Находясь так близко к гномам, она немного лучше понимала их разум, но это все еще не давало никаких реальных знаний. Она проверила всех присутствующих дронов, а также других, размещенных по всей Империи, и особенно тех, кто был обязан следить за гномами на предмет подозрительных перемещений войск. К счастью, ничего не было найдено. Она действительно не думала, что Алиекин откажется от своего слова таким образом. Особенно, пока он и его ключевые сторонники были здесь, он не был идиотом, как некоторые из его предшественников, очевидно.
Кроме того, Регина воспользовалась возможностью связаться с дронами, которых она послала на юг. Здесь они были немного ближе к южной Европе, чем она могла бы быть в Сере, так что это была хорошая возможность. Она все еще не зашла достаточно далеко, чтобы добраться до Тима в Вераглесе, хотя ей казалось, что она может смутно чувствовать это на метафорическом горизонте. Тем не менее, по крайней мере, это облегчило бы общение, передачу сообщений. Они отправляли роевых дронов по маршруту, который разведала его группа, время от времени. Большинство из них, к сожалению, погибло. Вот почему Регина не хотела рисковать, отправляя разумных дронов или своих человеческих подопытных, пока они не соберут большую, сильную группу для этой цели. Но это помогло им немного точнее нанести на карту местность и подготовиться к построению настоящего пути через горы.
Туннели были начаты, хотя прогресс был очень медленным. В один из этих дней она подъедет ближе, чтобы ее диапазон мог покрыть всю дистанцию, и они могли бы завершить обеспечение безопасности пути. Это займет некоторое время, но оно того стоит. Ей нужно будет подготовиться, чтобы оставить северную часть ее текущего диапазона открытой. И перед всем этим им сначала нужно было разобраться с гномами. Чтобы, наконец, принести мир, положить конец войне и получить некоторую уверенность в том, что больше не будет нападений.
Звук открывающейся двери вырвал Регину из раздумий. Она, конечно, знала, кто идет, чувствовала это уже давно, но все равно чувствовала удивление остальных.
Киара быстро вскочила со стула. «Джун! Я не знала, что ты придешь».
Джун взглянула на Регину, которая пожала плечами и наклонила голову в сторону Дженис. «Я думала, ты ей скажешь».
«Я думала, ты это сделала», — пожала плечами Дженис. Она бросила взгляд на Киару, которая ответила ей чуть более раздраженным взглядом. Чувствуя, что на них устремлены другие глаза, она не обняла сестру, просто коротко сжала ее руку, а затем снова села рядом со своей девушкой.
Единственные люди в этой комнате либо знали об их отношениях, либо собирали информацию воедино и молчали, так что не было причин слишком усердствовать, пытаясь это скрыть.
Регина подозревала, что они вдвоем найдут какой-нибудь уголок Империи, куда можно будет скрыться, когда все это закончится. Хм, теперь вот
мысль,
она задумалась. Может, я могу отправить их на север? Даже немного разобраться с эсеменами? Или что там еще нужно сделать, на границе Западной Конфедерации есть несколько небольших государств, так что отправить кого-то в эту область может быть не такой уж плохой идеей.
Джун упала в кресло, игнорируя сценку. Она казалась нетипично уставшей, в том смысле, что это выходило за рамки физического, хотя она также не чувствовала себя плохо. Но ее ментальные щиты также улучшились под руководством Регины, так что она не получила ничего, кроме впечатления, бросив неопределенный взгляд на свою ученицу.
«Гномов ждет сюрприз», — сказала Дженис, улыбаясь младшей принцессе.
«Столько королевских особ собралось в одном месте», — сказал Макс. Казалось, он обеспокоен вопросами безопасности, но это была просто привычка, Регина знала, что его это в основном забавляло.
«Вам никогда не казалось странным, что здесь так много женщин-членов королевской семьи?» — спросила Джун.
Регина пожала плечами. «Я полагаю. Отчасти совпадение, а отчасти, ну, я не думаю, что я бы так же хорошо работала с мужчинами».
Это, вероятно, было несправедливо с ее стороны, но преобладающий сексизм сделал женщин более привлекательными союзниками для нее на каком-то уровне. Девушки вроде Киары — и Дженис, как она предполагала, хотя ее обстоятельства были уникальными — знали, что значит бороться против господствующего патриархального общественного порядка, того самого, который сама Регина считала таким отсталым и архаичным. Хотя, возможно, это сработало бы так же хорошо, если бы она столкнулась с геем-лордом, пытающимся защитить свою позицию, или что-то в этом роде.
«Но ты здесь не поэтому», — добавила она. Она знала Джун достаточно хорошо, чтобы понимать, что та, вероятно, просто пыталась отвлечься, чтобы привести мысли в порядок.
Джун повернулась к ней лицом и кивнула. «Я думаю, что совершила прорыв, Мастер», — сказала она после короткой паузы. «Я потянулась своим разумом и почувствовала… что-то, я не совсем уверена, как это описать, если у меня есть слова, но это было похоже на сплетение сетей разумов. Я посмотрела на солдат и поняла их тревогу, их гордость и их заботы».
Регина наклонилась ближе. «Но это еще не все», — сказала она.
Джун покачала головой, прикусив нижнюю губу. «Нет. С тех пор у меня — оно всегда там, в глубине моего сознания — ощущение людей вокруг меня, очень далекое и слабое. Но я думаю, я бы всегда знала, если бы кто-то был в комнате со мной, если бы я обращала внимание. Я не могу читать твои эмоции, но…»
«Это очень хороший первый шаг», — промурлыкала Регина, довольная. «Это здорово, Джун. Похоже, ты совершила большой прорыв. Дай-ка я просто…»
Она замолчала на мгновение, полностью сосредоточившись на разуме своей ученицы. Ментальные щиты или нет, она все еще знала ее близко. И она могла сказать, что что-то, крошечное, но такое важное, сдвинулось. Ее разум был… другим, теперь, очень тонким, определенным, локализованным, но также безошибочным образом. Она чувствовала себя немного больше как Мадрис, или как сама Регина могла бы чувствовать себя для других, хотя, очевидно, без психической связи. Это был сдвиг, как если бы кто-то излечился от хронической боли, или научился магии, или, возможно, больше как кто-то, обретающий новое чувство.
«Поздравляю, Джун», — ухмыльнулась ей Киара, не скрывая гордости, которую она чувствовала, даже если в ней мелькал легкий проблеск беспокойства.
«Тебе придется научить меня, как это сделать», — добавила Дженис, тоже ухмыляясь.
«Может, попробуем позже», — сказала Регина, все еще сосредоточенная на Джуне. Позже ей нужно будет подумать о том, чтобы взять других учеников, о том, как хорошо или основательно она сможет развивать эту способность у других, если это вообще возможно. Но сейчас ее внимание было приковано к Джуне.
Им нужно было оценить, насколько далеко это зашло, но Регина была рада. Похоже, она была не единственным экстрасенсом, который у них был, помимо Мадриса.
