Повозка грохотала по дороге, двигаясь теперь быстрее, чем в начале пути. Тим оглянулся на скрипучий звук, но никто из эльфов не выглядел обеспокоенным.
Справедливости ради следует отметить, что повозка была хорошо сконструирована и явно подходила для передвижения по лесу. Он был длинным, но узким, легче пробирался сквозь деревья, а его колеса казались очень широкими. Они были сделаны из какого-то дерева, которого он раньше не видел и которое казалось упругим и эластичным.
— Эта дорога кажется немного странной, — прошептала Беа. — Неплохо, не поймите меня неправильно, но не похоже, что оно усилено. Если бы он увидел интенсивное движение или плохую погоду, кажется, что он превратился бы в грязь».
Дорога действительно едва заслуживала такого названия на первый взгляд. Он был отмечен отсутствием деревьев, прорезая прямую полосу через лес. Но трава, покрывавшая его поверхность, казалась совершенно ровной, и он не заметил никаких крупных неровностей.
— Они должны знать, что делают, — ответил Тим.
Он был рад, что Беа сопровождала его в эльфийский город. Не то чтобы он не любил эльфов, но он не мог не нервничать, и наличие с ним еще одного дрона помогло.
Тем более, что Регина, видимо, больше не могла с ними связаться. Она регулярно проверяла их, но какое-то время он не чувствовал присутствия ее разума. В прошлый раз он казался приглушенным, как будто его ослабило расстояние.
Они путешествовали какое-то время и, по крайней мере, скоро должны были добраться до города. Было трудно измерить расстояние, но Тим прикинул, что дальность действия его королевы составляет около пятидесяти километров. Судя по тому, что сказал Бианорн, и по карте, которую он видел, эльфийский город должен быть примерно в семидесяти километрах от улья. Однако он не знал, насколько точна его догадка.
Ну, он ничего не мог с этим поделать. Тим покачал головой и сосредоточился на поездке. Они шли довольно быстро с тех пор, как сегодня утром сняли лагерь, в постоянном темпе, который поглощал расстояние, с короткой остановкой на обед. Он был рад, что его показатель Конечности повысился с последним повышением уровня, даже несмотря на то, что они с Беа немного покатались на фургоне то здесь, то там.
«Мы почти там!» Бианорн позволил себе отступить, чтобы присоединиться к ним, и весело улыбнулся. «Как только мы достигнем этого подъема, мы сможем увидеть город».
Тим улыбнулся в ответ. Он с нетерпением ждал этого.
Однако они не смогли увидеть большую часть этого. Деревья по-прежнему закрывали большую часть обзора. Но Тим увидел достаточно, чтобы понять, что город оказался больше, чем он ожидал. Казалось, оно простиралось на километры, и он мог мельком увидеть здания и сооружения на большом расстоянии. Казалось, что здесь не было единой городской стены, а было несколько участков деревянной стены.
«Что нам нужно сделать, чтобы иметь возможность войти?» — спросил он Бианорн.
— Есть небольшой ритуал, — ответил он. «Просто пойдем со мной, а твой компаньон может пойти с другой группой. Это не займет много времени, но нам нужно пойти в обход.
Судя по всему, им пришлось отправиться в какое-то место за пределами города, чтобы привлечь посетителей. Якобы из соображений безопасности. Бианорн и несколько других эльфов бросили повозку и побежали в лес, а Тим последовал за ними.
Наконец они добрались до небольшого деревянного храма. Он не чувствовал магии, но у него сложилось впечатление, что он почувствовал бы ее совсем немного, если бы мог. Вокруг центрального здания был небольшой комплекс, окруженный каменной стеной.
«Просто капните несколько капель своей крови в эту чашу, а мы позаботимся об остальном», — сказал Бианорн, когда они вошли.
Тим огляделся. В комнате было пусто и почти тесно. Другой эльф в темной мантии вошел из двери напротив их, едва взглянув на него. Посреди комнаты стоял каменный подиум с разной всячиной, в том числе с небольшой чашей. Тим осторожно порезал нижнюю часть левой руки конечностью-лезвием, и на нее капнуло несколько капель крови.
Другой мужчина подобрал миску, и Бианорн сказал: «Хорошо, давайте вернемся».
«Вот и все?»
— Все будет готово к тому времени, когда мы туда доберемся.
Тим бросил любопытный взгляд на ритуальное пространство, но позволил Бианорн увести себя из комнаты. Эльф удалился, не сказав больше ни слова, и ему пришлось поторопиться, чтобы следовать за ним обратно в город.
Когда они вернулись, Беа была там, и группа продолжила свой путь. Вскоре лес вокруг них просветлел, и когда они спустились по склону холма, он обнаружил, что проходит мимо стены и выходит во внешнюю часть поселения.
«Добро пожаловать в Аридель». Бианорн улыбнулся им.
Тим понял, что их прежний взгляд не воздал должного городу. На уровне земли было несколько построек, но эльфы также строили вверх, в деревья. Казалось, что город был в основном скрыт деревьями. На самом деле, в городе было просто много деревьев, обеспечивающих структуру и здания. Он выглядел как увеличенная версия аванпоста, на котором они остановились, но более солидный. На земле были нормальные дороги, но также и выше. Похоже, что в основном они, как и многие стены зданий, выросли прямо из деревьев.
Но когда они углубились в город, он заметил, что это тоже только один уровень. Были большие отверстия, открытые шахты, ведущие вниз под землю, обычно с деревянными конструкциями, ведущими из них и вверх. У них были лестницы и связки веревок, которые, вероятно, были лифтами. По расположению этих точек доступа и случайным взглядам внизу под корневой системой дерева он понял, что город просто включает в себя подземную часть.
Все это мешало судить о том, насколько оно было на самом деле велико. Он занимал большую территорию, намного большую, чем человеческая деревня, но разные уровни означали, что там, вероятно, было намного больше жителей, чем предполагал размер периметра. И он мог видеть довольно многих из них, гуляющих по дорогам и тропинкам в деревьях, иногда раскачивающихся на веревках или спускающихся под землю. Большинство из них были эльфами, похожими на тех, кого он видел раньше, и одевались так же, хотя у большинства не было оружия. Но он также видел несколько других гонок. Там были люди невысокого роста, которые могли быть дварфами, халфлингами или кем-то еще, некоторых он не мог определить, и даже несколько человек. Пока Бианорн вел их по городу, большинство людей, мимо которых они проходили, с любопытством смотрели на них.
В основном они останавливались на мощеной широкой дороге, которая, вероятно, была главной дорогой и вела прямо в город. Когда они достигли того, что должно было быть его центром, город стал более открытым, а здания оказались дальше друг от друга. Наконец, они добрались до одного, который, казалось, был построен полностью на земле, с лишь слегка вросшими деревьями, но все же возвышался как минимум на четыре этажа. Снаружи стояло несколько эльфов, одетых в темно-зеленую одежду и плащ, который, вероятно, составлял униформу, с мечами и луками в ножнах.
Бианорн обменялась с ними кивками, а затем провела Тима и Беа внутрь одного из входов, не прерываясь на разговор. Тим тихо последовал за ним, повернув голову, чтобы все осмотреть. Звуки и запахи города были почти подавляющими, но здесь было немного тише.
Они прошли через коридор, обшитый деревянными панелями, и вошли в небольшой атриум с полем цветов, посаженным с одной стороны. Сбоку стояли большой стол и несколько стульев, и когда они вошли, из одного из них поднялась женщина-эльф. Тим с любопытством посмотрел на нее.
Энаис из Ариделя — уровень ? Хозяйка леса
Она была первым эльфом, которого Тим увидел вблизи и который действительно выглядел старым. Ее волосы были полностью седыми и падали на плечи, короче, чем у большинства эльфийских женщин, которых он видел. Ее лицо было изрезано морщинами, хотя, казалось, было больше морщин от смеха, чем от хмурого взгляда. У нее были глаза темно-оранжевого цвета, которые все еще выглядели яркими. Однако ее поза была немного согнутой, а в одной руке она держала трость. Тим не знал, сколько ей лет, но, учитывая, что эльфы славятся своим долголетием, вполне могло быть несколько столетий. Ее класс тоже звучал мощно.
Реджина велела ему быть вежливым. Он отвесил короткий поклон, который Би скопировала. «Привет. Я Тим, а это моя сестра Беа. Это удовольствие встретить тебя.»
Эльф улыбнулся им. «Меня зовут Энаис, и мне очень приятно познакомиться с вами. Садитесь, пожалуйста. Мне бы очень хотелось познакомиться с вашей Королевой Улья, но я полагаю, что это всегда было глупой идеей. Конечно, она не может так легко покинуть свой улей.
Тим сел на один из предложенных стульев, переглянувшись с Би. — Это правда, — ответил он. «Похоже, вы знакомы с концепцией улья и королевы улья?»
— О, не так уж и много. Она небрежно взмахнула тростью. — Но я полагаю, это было бы верно для любого лидера на ее месте. Мы знаем, как быстро растет ваш улей. В любом случае, я полагаю, у вас должны быть вопросы. Нам есть что обсудить. О, и если вы хотите немного освежиться, пожалуйста, угощайтесь».
Тим кивнул, не обращая внимания на стаканы с водой и тарелку с фруктами и закусками на столе. — Значит, вы входите в состав правительства?
«Да, я.» Она снова улыбнулась. «Я специальный министр, если быть точным. То есть официального портфеля у меня нет, но я занимаюсь управлением государством. Это более распространенная позиция для нас, чем вы думаете.
В тот момент Тим пожелал, чтобы у Реджины был дрон-дипломат или дрон-политик, который занял бы его место здесь. Он был воином, а не тем, кого следует посылать на такие переговоры. Но его Мать выбрала его, и он сделает все возможное.
«Спасибо за всю помощь, которую ваши люди уже оказали нам», — сказал он. «Я должен признать, что мы еще многого не знаем, и мы надеялись узнать некоторые из этих вещей, приехав сюда».
«Я уже организовал для вас экскурсии по некоторым ремесленным мастерским и городской библиотеке позже», — ответил Энаис. «Если есть что-то еще, что вы хотели бы, пожалуйста, не стесняйтесь говорить».
«Это будет очень полезно. Мы ценим это.» Он взглянул на Беа, которая с энтузиазмом кивнула.
«Если возможно, мы также хотели бы взглянуть на некоторые карты и, возможно, провести более продолжительные дискуссии об истории и политике региона. Кроме того, у нас есть вопросы о Системе.
Энаис склонила голову. «Как и ожидалось. Я не буду спрашивать, откуда взялся ваш улей при нашей первой встрече, но информация о Системе, особенно о Классах и других особенностях, обычно высоко ценится, и потеря такого охраняемого знания была бы ужасным ударом для многих групп. Однако я не думаю, что мы сможем вам чем-то помочь в этом отношении.
Тим покачал головой. «Некоторые общие знания уже были бы полезны. Например, мы не уверены, основано ли качество получеловека на Системе.
Эльфийка слегка поджала губы. «Сложное дело для начала. Как вы, вероятно, знаете, эльфы считаются гуманоидами, а не полулюдьми. Разница обычно носит академический характер или, в лучшем случае, связана с обозначениями и ограничениями. Базовая структура Системы одинакова, хотя есть и различия, лежащие в основе этого различия».
— А чем отличаются монстры от полулюдей?
Она подняла бровь и слегка наклонилась вперед. «Еще более интересное дело. Несмотря на то, что некоторые могут сказать, грань между монстрами и полулюдьми широка, и иногда ее трудно определить. По крайней мере, когда мы говорим о разумных монстрах. Они редки, но есть не только драконы. В академических кругах ведутся споры, но, как правило, считается, что основным отличием является то, что полулюди, как и гуманоиды, выбирают класс, а монстры просто рождаются такими, какими они могут быть».
Тим переглянулся с Би. Это было интересно. Все дроны — даже сама их Королева, на самом деле — родились с тем, что она называла своим Шаблоном. Это означало бы, что в этой линии они были ближе к разумным монстрам, чем к полулюдям. С другой стороны, у них были способности, называемые классовыми навыками.
«Монстры могут эволюционировать, когда достигнут 20-го уровня, — продолжил Энаис, — подобно эволюции класса гуманоидов. Ну, это называется так в просторечии, но техническим термином будет Прогрессия Класса, чтобы отличить его. Эволюция монстра кажется более всеобъемлющей и включает в себя физические изменения. Конечно, полулюди тоже могут испытать это во время эволюции».
Она потянулась за стаканом воды и сделала глоток, но не отвела от него глаз. Она, должно быть, задавалась вопросом, почему он спросил об этом, и она давала им много информации. Тим не мог отделаться от впечатления, что она видела его насквозь.
«А не могли бы вы рассказать нам о назначении и эффекте очков характеристик?» — спросил он, меняя тему.
Энайс слегка улыбнулась. «Конечно. Я действительно считаю себя чем-то вроде ученого-любителя. Первое, о чем вы должны знать, это то, что очки характеристик в чьем-либо листе состояния являются отражением реальности, отфильтрованной Системой, а не каким-то причинно-следственным механизмом.
Тим откинулся назад и внимательно выслушал ее объяснения. Ему нужно было запомнить все и вернуть в свой Улей.
