Ночи становились короче. Ненамного, но достаточно заметно, чтобы было понятно, что сейчас не начало лета. Летнее солнцестояние, вероятно, наступило, по крайней мере, через несколько недель.
К сожалению, календарь не был одной из вещей, о которых Реджина думала попросить Тима и Би следить. Это был еще один пункт в списке. Она уже планировала сама отправиться в эльфийский город, но перед этим ей нужно было знать, что она может оставить своих дронов наедине, если это необходимо.
Тим и остальные ушли с двумя боевыми дронами на следующий день после его возвращения. Спешить было некуда, поэтому она велела им идти медленно и быть осторожными. Вокруг могут быть более сильные монстры. У Эйса была способность обнаружения, которая усилила его слух, что должно было помочь им избегать монстров, наряду с их острым обонянием, но лучше не быть безрассудным.
Регина сидела на крыше их новейшей достроенной хижины, глядя на лес. Он выдержал ее вес без каких-либо жалоб, верный признак того, что ее улей стал лучше в конструкции. Деревянные гонты были закреплены на месте с помощью Рабочих Способностей. Ветер развевал ее волосы, которые все еще были короткими, но немного отросли за последние несколько недель.
Она задавалась вопросом, должна ли она чувствовать себя более неохотно, отправляя своих дронов вот так. Это мог быть риск, но она чувствовала, что это того стоило, поэтому не колебалась. Они не колебались и не проявляли никакого нежелания браться за миссию. А зачем им? Это мои дроны.
Регина вздохнула про себя. Она подергала свои челюсти, затем посмотрела на свое тело. Она увидела хитиноподобную оболочку, которая слегка потемнела с тех пор, как она вылупилась, смутные очертания крыльев, сложенных на ее теле. Было легко понять, почему некоторые люди называли ее монстром, хотя настоящие качества, которые могли вызвать этот термин, были умственными.
После первых нескольких дней она не чувствовала, что у нее много проблем с ее инстинктами Королевы Улья, или, по крайней мере, с их интеграцией с человеческими знаниями и безличными воспоминаниями, которые у нее были. Но теперь эта ее сторона казалась более… заметной. Это могло быть потому, что ей больше не нужно было сосредотачиваться на защите своей жизни от орды монстров или людей. Это также может быть связано с созданием правильного улья. Или хотя бы что-то близкое к этому.
Даже сейчас она не могла заставить себя сильно беспокоиться о том, что она может быть монстром. Очевидно, она была разумной личностью, и не то чтобы она помнила другое существование, с которым можно было бы сравнить. Однако возможность того, что ее склонности к Королеве Улья могут заставить ее действовать менее оптимальным образом, вызывала беспокойство.
Это было тонко. Но всякий раз, когда она думала о своей маленькой деревне и прилегающей к ней территории, она неизбежно чувствовала себя собственницей и склонна сражаться с любым, кто попытается отнять это у нее. На самом деле, это чувство не было таким уж иным, когда дело дошло до дронов. Хотя сама мысль о том, что кто-то пытается их ниспровергнуть или переманить, была нелепа. Тем не менее, она, вероятно, была немного более согласна с идеей создания существ, которые были бы ей обязаны, чем если бы она все еще была человеком.
У нее все еще была какая-то давняя привязанность к идее человечества. Может быть, дело было в том, что она знала, какими великими они могут быть, способными на ужасные, но в то же время чудесные вещи, независимо от того, насколько мало людей вокруг, казалось, не соответствовали этому. Но также было довольно легко увидеть в них врагов или, по крайней мере, угрозу. Они не были ее людьми. Примерно то же самое произошло и с эльфами.
Регина снова покачала головой, затем встала и слезла с крыши. Этими размышлениями она ничего не добилась. Ей просто нужно помнить о них и следить за своим состоянием и менталитетом. Она не хотела подвергать опасности свой улей какой-то неуместной привязанностью к людям, но она также не хотела ограничивать себя тем, что могла бы иметь в противном случае, или создавать ненужные проблемы.
Она сосредоточилась на своей связи с дронами своего улья, проверяя их. Тим и его группа шли по лесу, еще не встретив ни одного монстра, который мог бы их беспокоить. Остальные ее дроны по большей части усердно работали.
Реджина сделала паузу, просматривая боевых дронов. Она разместила несколько из них в разных местах, чтобы следить за ульем и его окрестностями. Теперь она поняла, что один из них сдвинулся. Это был тот, который она разместила дальше всего от улья, хотя все еще в радиусе ее контроля. Он находился на опушке леса, там, где он выходил на поля ближе к человеческому замку и деревне. Она дала ему довольно подробные инструкции. Теперь, посмотрев немного на его чувства, она поняла, что произошло. Вокруг были группы людей, располагавшиеся дальше от замка, чем раньше.
Регина отстранилась и огляделась. Она мысленно просматривала свои контакты, пока не нашла Аду, а затем сказала ей «Приходи ко мне».
Скаут не заставил себя долго ждать. Регина стояла на окраине деревни перед чистым двором, где обычно тренировались воины, откуда ей был хорошо виден как недавнее строительство, так и большинство дронов, находившихся здесь.
«Моя королева, ты звала меня?» — спросила Ада, останавливаясь рядом с ней.
Регина кивнула. «Боевой дрон, ближайший к человеческим поселениям, показывает, что там повышенная активность. Очевидно, я получил только краткий снимок этого, но похоже, что может быть что-то еще».
Ее глаза расширились. — Думаешь, они готовятся отправить войска в лес?
Регина пожала плечами. «Я не знаю. Что вы думаете о том, чтобы отправить вас туда, чтобы узнать больше?»
Ада на мгновение закусила губу. «Мне потребовалось бы довольно много времени, чтобы добраться туда, моя Королева, даже если бы я путешествовал так быстро, как только мог. Я также не совсем уверен, что я действительно мог бы сделать. На самом деле, было бы лучше вспомнить и этот дрон.
Реджина нахмурилась. — Ты думаешь, что они могут обнаружить тебя или его?
«Боюсь, что так. У них должны быть люди высокого уровня с мощными Способностями. Если они посылают отряды в лес или просто рядом с ним, чтобы наблюдать за ним повнимательнее, спрятаться будет сложно».
«Согласованный.» Реджина потерла висок и вздохнула. «Хорошо. Я прикажу ему вернуться как можно незаметнее. Тем не менее, я все же хочу, чтобы вы немного погуляли. Не так далеко от Улья. Но взгляните на район, обращенный к Цернлии, и следите за любыми признаками посетителей.
— Конечно, моя Королева, прямо сейчас.
Реджина покачала головой, глядя, как уходит Ада. Осталось невысказанным то, что они не могли надеяться скрыть свое присутствие здесь, если бы до этого дошло. Если бы люди действительно начали искать, они бы их нашли.
Она часто проверяла Аду, пока молодой разведчик уезжал. Ада шла кривыми и извилистыми тропами через лес и вокруг озера, в общем направлении к человеческому замку. Казалось, она не нашла ничего необычного, просто обычные монстры, занимающиеся своими делами. Даже самые сильные в этом районе, казалось, уже научились не подходить слишком близко к улью.
Остаток дня Реджине было трудно сосредоточиться, поскольку она продолжала проверять своих дронов за пределами улья. К счастью, ей было нечего делать. В основном она наблюдала за тренировками воинов, а иногда и сама немного участвовала.
Они выяснили, что тренировки действительно помогают повышать уровень, но не так сильно, как настоящие бои за вашу жизнь. Тем не менее, она обычно отправляла Воина с группой боевых дронов, чтобы повысить их уровень, сражаясь с более слабыми монстрами, хотя пока решила держать их поблизости.
Роевые дроны обычно были слишком слабы, чтобы сражаться даже с низкоуровневыми монстрами в одиночку, но, как следует из названия, они работали группами. Регина провела несколько тестов за последние дни и поняла, что то, как они делятся опытом в группе, отличается от других дронов. Насколько она могла судить, боевой дрон получал опыт от боя, в котором участвовала его группа, даже если он вообще не сражался сам, как механика обмена опытом группы. Они по-прежнему не получали бы столько опыта, убивая монстра в составе группы, как если бы они делали это в одиночку, но, похоже, существовала механика, которая давала боевые дроны (и, возможно, другие типы роевых дронов, когда она были они) некоторый бонусный опыт от других. Это облегчило их повышение уровня, чем она опасалась.
Небольшая группа боевых дронов продолжала сражаться с монстрами всю ночь, так как Реджина не хотела терять время на их прокачку. Однажды она проснулась посреди ночи и проверила Аду, которая укрылась на хорошем насесте в кроне дерева в нескольких километрах от нее. В какой-то момент она снова поднялась, достигнув уровня 8, вероятно, из-за того, что во время своего путешествия сразилась с несколькими монстрами.
На следующее утро Регина проверила систему туннелей улья. Он быстро рос, и Тиа даже начала работать над туннелем, который должен был вести обратно в центр деревни, хотя на это ушло некоторое время. Это также требовало тщательного продумывания, так как они хотели, чтобы оно было скрыто, а также защищено от затопления и других проблем.
Солнце только начало отходить от горизонта, когда ее новый разведчик, Эш, пришел, чтобы найти ее. Он выглядел так, будто всю дорогу бежал от своего патруля. На тренировочном поле неподалеку Макс сразу же прекратил то, что он делал, и направился в сторону.
«Моя королева, идут люди», — выдохнул Эш.
Регина остановилась. Она взглянула в ту сторону, откуда он пришел, но ничего другого пока не видела, только лес. «Действительно? Где? ВОЗ?»
«Примерно в направлении земли людей, моя Королева. Как минимум пять человек, может больше. Думаю, они меня видели».
Регина выругалась. Она на мгновение закрыла глаза и сосредоточилась на Аде. Второй разведчик не выглядел обеспокоенным, а продолжал ходить по лесу, оглядываясь по сторонам.
Эш говорит, что люди идут. Ты видел какие-нибудь их следы?
Ада остановилась и почувствовала свое удивление. «Люди в улье? Нет, моя Королева, я ничего не видел. Животные могут быть немного более взволнованы, чем обычно, но я думал, что это просто мое присутствие. Должно быть, они прошли мимо меня».
Реджина покачала головой и подавила еще одно проклятие, а затем снова сосредоточилась на своем окружении. Она заметила, что Макс уже отправил боевой дрон к другим дронам в туннелях, и призвал воинов собраться.
Она выбрала нескольких воинов, двух младших рабочих и несколько боевых дронов, и велела им спрятаться в своих зданиях. Последние из них едва успели попасть внутрь, как прибыли люди.
Они путешествовали так быстро, что Реджина не успела предупредить, прежде чем они вышли из-за деревьев и оказались почти у своих домов. Она стряхнула с себя удивление и шагнула к ним, Макс был рядом с ней, другие воины столпились вокруг них, а рабочие остались позади.
Там было восемь человек, большинство из них были одеты в какие-то доспехи, и все они были вооружены оружием, от мечей до пик и боевых молотов (маленьких на вид, поэтому у них не могло быть абсурдной силы). У них были разные классы, в основном те, которых Реджина раньше не видела. Было только два человека, чей уровень она могла видеть. Один из них был Разбойником 12-го уровня, но на мгновение ее внимание привлек другой, молодой человек в тканевых доспехах с пятнистой светлой бородой.
Гэвин Баркл — Клерик Алианаиса 13-го уровня
Один из мужчин шагнул вперед, и ее внимание вернулось к нему. Этот, похоже, был лидером. Он был массивным, и на его спине и на поясе над полированными пластинчатыми доспехами висело что-то похожее на половину оружия.
Ульрик — Уровень? Мастер оружия
— Привет, — осторожно поздоровалась она.
Он кивнул ей, обводя их взглядом. — Полулюди, — коротко поприветствовал он их. «Как вы, возможно, знаете, в настоящее время идет война между местными эльфийскими племенами и королевством Цернлия. Мы подчиняемся лорду местных земель, маркизу Линсу.
— Приятно познакомиться, — ответила Регина. «Мы слышали об этом, однако мы не участвуем в этой войне».
Мужчина нахмурился. — Если ты поселился здесь, значит, ты заключил соглашение с эльфами. Кроме того, вы, по-видимому, пользуетесь товарами эльфийского производства.
Регина моргнула, а затем посмотрела на свои дроны. Некоторые из них держали инструменты, полученные от эльфов в качестве импровизированного оружия. У входа в дом все еще валялся сверток ткани, и часть их одежды была сделана из грубых отрезов ткани.
— А что, если бы у нас было? — осторожно спросила она.
«Я должен сообщить вам, что вы занимаете место, имеющее стратегическое значение», — сообщил он ей. У нее сложилось впечатление, что он не привык так говорить. «Более того, это место, как и окрестности, претендует на королевство, а значит, вы сидите на корточках».
Реджина нахмурилась. «Да неужели?» — почти зарычала она.
Некоторые из людей переместили руки к своему оружию. Другие уже наполовину нарисовали их. Она глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться.
«Да. Правда, — протянул он.
— Мы не видели никаких признаков этого, — сказала она более ровным тоном. — На самом деле, насколько нам известно, в радиусе нескольких километров отсюда вообще не было человека. Если бы это место было так важно для вашего королевства, вы бы подумали, что оно должно быть каким-то образом защищено.
Ульрик грозно нахмурился. — Уверяю вас, это так.
Регина вскинула голову. «Почему мы должны этому верить?» На самом деле, она была почти уверена, что эльфы тоже могут претендовать на эту территорию, хотя они явно отдали ее ее улью. Однако она не думала, что упоминание об этом поможет.
— Ты называешь меня лжецом? Человек наполовину вытащил меч из ножен.
Реджина пожала плечами, пытаясь казаться спокойной. — Я просто говорю, что это легко сделать. Я не хочу подвергать сомнению твое слово. Это не личное. Но любой мог прийти и сказать что-то подобное».
Люди пробормотали, явно не успокоившись.
— Значит, ты не собираешься уходить? он спросил.
«Нет.» Она смотрела на него, больше ничего не говоря. Внутренне она бушевала. Как смеют эти идиоты приходить и пытаться выгнать меня с моей территории?!
«Я понимаю.» Он еще некоторое время встречал ее взгляд, прежде чем отвернуться и снова повернуться, спрятав оружие в кобуру. «Вы снова получите известие из королевства».
Реджина вздохнула, о чем она даже не подозревала, наблюдая, как люди поворачиваются, чтобы уйти. Однако большинство из них не выпускали из рук оружие. Она чувствовала, как дроны позади нее расслабляются, довольная тем, что угроза улью на данный момент устранена. Она повернулась и встретилась взглядом с Максом, обмениваясь взглядами.
Внезапно что-то кольнуло ее затылок. Реджина снова обернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, что люди повернулись. Один из них — Шаман более высокого уровня, как она смутно помнила, — поднял руку и явно использовал какое-то Заклинание или Способность.
Затем у нее закружилась голова, и ее зрение помутнело. Реджина вдохнула, чтобы предупредить своих дронов, но ей не хватило воздуха. Она потеряла равновесие, моргнула и попыталась встать, но земля бросилась ей навстречу. Тьма обрушилась на нее.
