Дженис откинула капюшон халата, позволив ему упасть на плечи и давая себе лучший вид на лес вокруг нее в его тусклом свете. Несколько минут назад начало моросить, но облака, казалось, уже рассеялись и высохли.
Разумеется, она была одета гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда была здесь. Ее магическая мантия и капюшон не только защищали ее даже от сильного дождя и пронизывающего ветра, но также были сделаны из материалов высшего качества и вышиты искусно, хотя и скупо. Она выглядела как настоящий маг на службе у их местного лорда. Еще один знак щедрости леди Киары, которая, казалось, почти не задумывалась об этом.
Дженис взглянула на нее и увидела, что старшая девочка повернулась к форту, в том направлении, откуда они пришли. На ее лице была легкая хмурость. Через секунду все сгладилось, и она снова посмотрела на деревья перед ними.
Дженис подавил вздох и тоже сопротивлялся желанию оглянуться. Она не была уверена, что и там все в полном порядке. Но пока они были здесь по другой важной задаче.
По крайней мере, она думала, что это важно. Дженис не совсем понимала, почему и Киара, и ее отец, сам маркиз, придали такой вес ее словам. Она чувствовала себя виноватой за то, что рассказала своей госпоже о Реджине и ее людях, и все еще чувствовала себя виноватой. Но это была именно та информация, которая была нужна его солдатам, если они отправятся в лес и могут попасть в ситуацию, к которой они не были готовы. Возможно, это было причиной. С другой группой в игре, даже если они были небольшими — на данный момент — ситуация в Великом Лесу значительно изменилась. Тем более, если новая фракция принадлежала к странной расе с неизвестными способностями.
В любом случае, Киара была расстроена, обнаружив, что с самого начала все пошло не так. В то время как маркиз отправил сообщение силам, стоящим на границе леса, в основном Лесному Дозору, было слишком поздно, чтобы добраться до первых отрядов, отправленных в лес. Дженис не знала, как такое могло случиться, но предположила, что маркиз и его командиры могли отправить свои первые приказы сразу после разговора с Дерреком Зефиром, и он, возможно, колебался, прежде чем решить, как поступить в этом вопросе.
Она также знала, что он недоволен тем, что Киара сама направляется сюда, хотя Дженис не была посвящена в этот разговор. Едва ли она могла винить его. Хотя он также послал бойцов, достаточно сильных, чтобы защитить его наследника практически от любого, с кем они могут столкнуться здесь.
Дженис взглянула на мужчин краем глаза. У нее не было достаточно высокого уровня, чтобы увидеть уровень любого из них. Однако она знала, что по крайней мере трое из них прошли свою вторую классовую эволюцию, и подозревала, что по крайней мере один из них был близок к его третьему.
Тем не менее, она подозревала, что леди Киара просто воспользовалась шансом уйти, так сказать, из-под надзора и контроля отца. Она казалась слишком взволнованной, чтобы быть здесь. Однако Дженис ничего не сказала. В конце концов, она была не в том положении, чтобы осуждать кого-либо за то, что подвергал себя опасности без необходимости.
— Мы скоро будем там, верно? — спросила Киара.
Дженис посмотрела на нее, затем, увидев, что никто из остальных не собирается отвечать, слегка пожала плечами. — Я так полагаю, миледи. Мы уже преодолели относительно большое расстояние».
Они двигались намного быстрее, чем обычно, благодаря классовому навыку одного из их товарищей. Они также примерно знали, куда ушел отряд, за которым они следовали.
После этого никто из них не заговорил, и они продолжили путешествие в тишине. Прошло всего около десяти минут, прежде чем рыцари, возглавлявшие группу, замедлили шаг. Дженис огляделась, пытаясь увидеть, что изменилось. Она поняла, что они уже давно не сталкивались с монстрами, особенно с монстрами выше 10-го уровня или около того. Кроме того, казалось, что лес может светлеть.
«Впереди должна быть поляна на берегу озера», — сказал один из мужчин, сэр Уиллард.
Другой поднял руку и, похоже, использовал какой-то Навык. Из него вылетел призрачный воробей в лес, двигаясь с большой скоростью. Примерно через минуту он вернулся, приземлившись на руку мужчины, а затем исчез.
— Впереди что-то вроде деревни, — сказал рыцарь, уважительно склонив голову перед Киарой. «Кажется, мы нашли свою цель».
Она кивнула. — Тогда пойдем.
После нескольких секунд подготовки они продолжили. Охранники плотнее сомкнулись вокруг них и держали щиты и оружие наготове. Двое из них держали свои копья так, что белая ткань, привязанная к ним, немного трепетала на мягком ветру.
Отряду не потребовалось много времени, чтобы добраться до опушки леса. Дженис на мгновение замерла, осматриваясь. Они продолжали идти, позволяя ей разглядеть больше деталей.
Там была только группа простых домов, хотя раньше она не видела домов, построенных в таком стиле. Она также увидела то, что, казалось, было началом рва и частоколом, изгибающимся вокруг какого-то угла. Укрепление было явно недостроенным, хотя кто-то вырыл ров шире частокола поверх насыпи земли, которая, должно быть, вышла из него. Все это располагалось не прямо вокруг домов, а дальше, оставляя много места. Очевидно, строители намеревались обеспечить будущий рост поселения. Также в центре стояло место для костра, сделанное в стиле, который Дженис не узнала, с камнями, образующими круг по его краю. В настоящее время он был зажжен, но огонь горел слабо.
Однако маленькая деревня лишь на мгновение привлекла ее внимание, и она сосредоточилась на ее обитателях. Сначала ей показалось, что она узнала некоторых из них, прежде чем Дженис поняла, что некоторые из них выглядят почти одинаково. Казалось, они пришли несколькими группами, но все они были похожи на «трутней», которых она встречала раньше. Они носили простую одежду из меха монстра и грубой ткани с дополнительными отверстиями для дополнительной пары рук. Они собрались на краю поселения и стояли на равных расстояниях между собой, как строй, большинство из них держали оружие.
Второе, что бросилось ей в глаза, это три эльфа, стоящие в стороне, как бы давая понять, что они не являются частью группы. Дженис редко видела эльфов, но их личность была очевидна. Они были вооружены и, казалось, были готовы к неприятностям.
Дженис почти почувствовала колебания Киары и послала ей, как она надеялась, ободряющую улыбку. Она услышала, как юная леди глубоко вздохнула, прежде чем успокоиться, ее лицо превратилось в маску спокойствия. Медленно и осторожно группа направилась к полулюдям и остановилась перед ними.
Взгляд Дженис был прикован к женщине посередине, единственной, которая казалась достаточно взрослой, чтобы ее можно было назвать таковой, хотя, естественно, она не сильно постарела с момента их последней встречи.
Регина — Уровень? Королева улья
Итак, уровень девушки достаточно высок, чтобы превзойти ее. В последнее время Дженис очень быстро поднялась, достигнув 13-го уровня всего два дня назад, поэтому она не могла не быть впечатлена этим прогрессом. Кроме того, по бокам Регины находились два самых больших дрона-самца, в которых Дженис узнала двух своих предыдущих товарищей, Макса и Тима. Они оба также были более высокого уровня, что указывает на еще более быстрый прогресс.
— Дженис, — холодно заявила Реджина, глядя на них, как настоящая королева, принимающая просителей, — я не люблю людей, которые нарушают свои обещания. Кто твои спутники?»
Дженис неловко поерзала, прежде чем заставила себя остановиться. Сэр Уиллард что-то шептал на ухо леди Киаре. Дженис не могла разобрать его слов, но прочитала удивление в глазах своей дамы и явную настороженность, с которой она смотрела на людей, с которыми сталкивалась. Возможно, он сказал ей их уровни?
Через мгновение, когда никто больше не говорил, Дженис решила ответить, так как обращались именно к ней. «Это леди Киара Линс, дочь и наследница маркиза Линса из королевства Цернлия. Нас сопровождают несколько рыцарей и стражников марша. Она немного поколебалась, затем продолжила. — И я извиняюсь.
Странная девушка слегка кивнула. — Я правильно понимаю, что вы здесь под флагом перемирия?
— Мы, — сказала Киара. Она слегка наклонила голову и вежливо улыбнулась. «Я понимаю, что сила, которую мы принесли с собой, может показаться пугающей или даже угрожающей, но мы здесь только для того, чтобы поговорить».
Реджина не выглядела особенно напуганной, если предположить, что она не просто скрывала это. Дженис предпочла видеть в своей очевидной вере в неприкосновенность белого флага благо. — Тогда я буду рад поговорить, конечно.
Киара взглянула на эльфов, которые еще не представились и не были представлены, затем кивнула и сделала еще один шаг вперед. «Идеальный. Тогда могу ли я предположить, что вы столкнулись с одним из отрядов, которые мы отправили в лес?
«Ты мог сказать это.» Выражение лица Регины, казалось, немного помрачнело. — Они были не такими вежливыми, как ты, и не такими миролюбивыми.
Дженис старалась не показывать испуга на лице. Она боялась этого. Киара, казалось, разделяла ее чувства. «Ой? Не могли бы вы объяснить, что произошло, по вашему мнению?»
«Конечно.» Регине, казалось, понадобилось время, чтобы собраться, а затем заговорила.
«Они подошли к нам несколько дней назад, почти не предупредив о своем присутствии. Их предводитель, Ульрик, рассказал нам о войне, выдвинул несколько обвинений, а затем заявил, что эта территория принадлежит вашему королевству. Поскольку он не представил никаких доказательств этого, а у меня уже были признаки предыдущего требования, я отказался подчиниться, когда он попытался нас выселить. Он, казалось, принял наш ответ, и его отряд повернулся, чтобы уйти, только чтобы начать неспровоцированную внезапную атаку. После этого он заключил нас в тюрьму, ударил меня и применил то, что можно классифицировать как форму пытки. Он даже заставил своего клирика попытаться сделать что-то, немедленно наказанное его богиней. В последовавшей битве погибли многие из наших ручных монстров, а также одна из наших участниц, молодая девушка». Она остановилась на мгновение. «Трое из них тоже погибли в боях, остальные живы и здоровы».
Дженис напряглась и увидела, что Киара отреагировала точно так же. Это серьезный вопрос, и это серьезные обвинения. Даже не говоря о том, что сделал этот Ульрик, кровь пролилась с обеих сторон.
— Понятно, — медленно сказала леди Киара. «Это касается. Я хотел бы поговорить с выжившими в этой битве, чтобы подтвердить эту историю, но я не сомневаюсь в вас, леди Реджина.
— Надеюсь, — ответила Регина. «Мы не были заинтересованы в этом конфликте, у нас не было претензий к вашему народу. Я бы хотел, чтобы вы удержали нас от ваших разногласий с эльфами.
Киара кивнула. «Я также предпочел бы, чтобы вы и ваши люди оставались нейтральными».
— Тогда вы согласитесь на временное перемирие?
Киара помолчала, явно удивленная предложением. — Наверное, да, — медленно произнесла она, переглядываясь с Дженис.
Она знала, о чем думает ее госпожа: они уже совершали рейды по приказу короля и, надеюсь, скоро с ними покончат. После этого они гораздо меньше интересовались происходящим в этом лесу.
«Я бы предложил соглашение для вас — или любых людей — не входить на нашу территорию или территорию рядом с этим поселением в течение двух месяцев. После этого мы можем пересмотреть наши отношения».
— Один месяц, — возразила Киара. Возможно, не столько потому, что у нее была врожденная проблема со сроком в два месяца, подумала Дженис, сколько из-за принципа дела.
«Согласованный.»
«Если кто-либо с одной из сторон совершает агрессию против другой или вторгается на их территорию, соглашение нарушается».
Реджина несколько раз колебалась, прежде чем ответить. «Согласованный.» Она взглянула на одного из воинов рядом с ней, который изменил свою стойку, а затем снова на людей. «Какие гарантии вы можете мне дать, что вы будете соблюдать эту сделку?»
Киара снова слегка напряглась, но не выказала явных признаков гнева. «У меня нет ничего материального, что могло бы сработать, и я не собираюсь оставлять заложников. Тем не менее, я даю вам слово члена семьи Линс, честное слово. Этого должно быть достаточно».
Регина, казалось, задумалась на мгновение, взглянув на рыцарей вокруг нее и Дженис, прежде чем кивнуть. «Хорошо. Тогда я не буду спрашивать, можешь ли ты высказаться за свою сторону.
«И что ты предлагаешь, Королева Улья Регина?»
Девушка пожала плечами. «Я мало что могу предложить. У вас есть предложение?
Взгляд Киары метнулся к домам. «В качестве жеста доброй воли я хотел бы принять солдат под вашу опеку. Я готов заплатить за них выкуп».
По их языку тела Дженис могла видеть, что другим полулюдям эта идея совсем не нравилась. Их дама, однако, казалась намного спокойнее. «Я могу с этим согласиться», — сказала она.
Стоящий в центре эльф, который до сих пор молчал, прочистил горло. — Леди Реджина, я припоминаю, что вы отправляли их нам на хранение?
Она взглянула на него и пожала плечами. — Я ничего не обещал, Бианорн. И я по-прежнему могу делать с ними, что хочу, так как они мои. Включая их выкуп». Она повернулась к Дженис и Киаре. «Я мало нуждаюсь в деньгах. Вы дадите нам оружие?
— Регина… — начала Бианорн.
— Решено, — перебила она его низким голосом.
Он снова закрыл рот, выглядя явно несчастным. Дженис поймала его взгляд, блуждающий по собравшимся человеческим бойцам, ясно видя, что он побежден.
— Я не могу с этим согласиться, — сказала Киара, не обращая внимания на сценарий. «Однако у нас есть несколько слитков очищенных металлов, которые могут пригодиться в качестве валюты для торговли с различными фракциями и расами. Вы бы согласились на это?»
«Хорошо.»
Они быстро доработали детали, и Киара взяла несколько слитков различных металлов, в том числе железа и стали, у одного из вьючных мулов. Она передала их одному из рыцарей, который отнес их полулюдям и вручил одному из дронов-воинов.
После этого примерно половина дронов улетела и быстро вернулась с группой заключенных-людей. Дженис не могла не удивиться, увидев их. Они действительно выглядели живыми и здоровыми. Либо все они остались невредимыми, либо кто-то из этой группы обладает исцеляющими способностями. Последнее кажется более вероятным.
Она подслушала, как леди Киара тихо беседовала с очевидным лидером, шаманом по имени Оук, в то время как охранники перерезали веревки, связывающие остальных. Она задала несколько вопросов, и он, похоже, поддержал рассказ Реджины о событиях. Дженис знала, что после их возвращения будет более подробный допрос.
— Хорошо, тогда наши дела здесь завершены, — наконец сказала Киара, снова улыбаясь. «Я желаю вам удачи и надеюсь, что в следующий раз мы встретимся при лучших обстоятельствах».
Регина серьезно кивнула. «Согласованный. До свидания.»
Киара на мгновение заколебалась, но больше ничего не было сказано, так что их группа развернулась и ушла.
Они шли уже минуту, прежде чем юная леди глубоко вздохнула и повернулась к Дженис. — Что ж, это было захватывающе.
Дженис кивнула и слегка улыбнулась. «Конечно, было. И освещающий».
— Вы видели, как быстро они прогрессировали? Киара покачала головой. «Я бы не поверил, что это возможно!»
Вероятно, это была веская причина не желать, чтобы этот улей был настроен против них, подумала Дженис. Она снова кивнула.
Ей просто хотелось немного лучше понимать Реджину. Насколько искренна была девушка в своих словах и намерениях?
