Ада молча подкралась вперед. В этом не было необходимости, конечно. Боевые дроны Улья уже прошли здесь и охраняли территорию. Это просто заставило ее чувствовать себя лучше.
Ее Королева настояла на том, чтобы Ада и другие разумные дроны, которых она согласилась послать сюда в качестве разведчиков, следовали за Роевыми дронами. Если бы они столкнулись с монстром, слишком сильным, чтобы сразиться, или с опасностью окружающей среды, такой как газовый карман, Улей не потерял бы Аду и остальных.
Ну, только она и Эйс должны были пойти глубже. Дэн и Зои тоже пришли, но они останутся на первой же найденной позиции для отступления с небольшой группой боевых дронов, которые также будут действовать как стратегический резерв. Ада разработала этот план с Беном, и Реджина без колебаний согласилась.
Им потребовалось несколько дней, чтобы даже начать эту экспедицию. Ада была немного расстроена этим, но она должна была признать, что это также означало, что теперь у нее была большая команда, поскольку за это время вылупилось больше дронов. И в любом случае ей, наверное, не следовало ожидать, что она так быстро найдет входы в подземные пещеры.
Я уже заставила всех боевых дронов остановиться, сказала Реджина про себя. Ее мысленный голос стал чище, или, может быть, Ада просто стала лучше разбирать его за последние несколько недель. Теперь ей почти никогда не приходилось задумываться или догадываться о значении части ее сообщения. Мы зашли довольно глубоко. Впереди должна быть крупная развилка. Если вы считаете, что так будет лучше, возможно, это подходящее место для вас и Эйса, чтобы расстаться.
— Хорошо, — пробормотала Ада себе под нос. Она взглянула на Эйса. «Боевые дроны остановились. Мы взглянем на развилку впереди, а затем, вероятно, разделимся.
Он кивнул. «Хорошо.»
Не прошло и десяти метров, как их туннель уперся в перекресток, о котором упоминала Регина. Они все еще были довольно далеко наверху, близко к поверхности, может быть, в сотне метров от ближайшего входа по прямой. Ада внимательно следила за воздушными потоками, глубоко дышала и даже подняла палец, хотя это мало помогало. Тем не менее, она могла сказать, что там был поток воздуха, и она уже заметила одну маленькую трещину в скале, которая, как она была уверена, на самом деле скрывала шахту, выходящую на поверхность. Они уже видели несколько тощих растений. Кислород, который они произвели, особенно внизу, определенно поможет.
Ада заглянула в оба туннеля. Она на мгновение замолчала, слушая, как их королева объясняет, что нашли у них обоих Роевые дроны. У Ады возникло ощущение, что Эйс тоже подслушивает, а Реджина отправляет им обоим одну и ту же информацию. Это было удобно.
— Хорошо, — наконец сказала Ада. «Я думаю, нам следует разделиться и охватить больше территории. Возьми два боевых дрона, и я сделаю то же самое. На данный момент не должно быть ничего даже близко опасного. Если я буду держаться левой стороны, а ты правой, мы, вероятно, сможем снова встретиться в той пещере с двумя рядами сталагмитов. Хорошо?»
— Да, Ада. Понял. Заботиться.»
«Ты тоже.»
Ада ласково хлопнула его по плечу и пошла по выбранному туннелю. Она повернулась и присвистнула, делая звук тише, чтобы эхо не было слишком далеко. Группа боевых дронов, которую они взяли с собой, которые остались немного позади, чтобы позволить им двоим вести разведку, догнала их. Двое из них последовали за ней, а двое других пошли с Эйсом.
Боевые дроны не были самыми незаметными дронами, хотя они, вероятно, были лучше, чем некоторые воины, с которыми она тренировалась. Но это сделало их использование в этой ситуации немного сложным. Ада хотела держать их достаточно близко, чтобы помочь, если дело дойдет до драки, но ей также нужно было иметь возможность беспрепятственно вести разведку, особенно когда они попадут на менее безопасную территорию.
Тем не менее, она чувствовала, как пульсирует ее пульс в ушах, и на ее лице была улыбка. Это было то, ради чего она жила: исследовать неизвестное, выполнять опасную, но важную миссию для своего Улья. Она едва осознавала, что пропустила это в последнее время, когда в основном просто следила за тем же участком леса и работала с другими. Не то чтобы ей не нравилась последняя часть, конечно. Но наличие настоящей разведки время от времени делало все лучше.
Ада осторожно двинулась вперед, внимательно следя за составом скалы вокруг нее и своим возвышением. Этот туннель медленно спускался вниз. Она знала, что должна быть осторожна, особенно если попадет в закрытые или тесные помещения дальше вниз, где вентиляция будет нарушена. Карманы непригодного для дыхания, горючего или иного опасного воздуха представляли реальную опасность в таких пещерных системах.
Было немного успокаивающе осознавать, что она подготовлена для исследования такой среды так же хорошо, как поверхностный лес, по крайней мере, с точки зрения инстинктов и врожденных знаний. Это позволило бы ей намного лучше служить своему Улью, не говоря уже о том, чтобы остаться в живых.
Туннель несколько раз расходился, хотя эти туннели были достаточно малы, она не смогла бы пройти через них, или, по крайней мере, у нее были бы проблемы с этим. Ада подозревала, что их, по крайней мере, частично, могли раскопать туннелисты. Она сделала паузу и отправила одного из боевых дронов в последний, чтобы проверить его, так как он был меньше ее.
Это тупик, сообщила ей Регина через минуту. Дрон возвращается.
Ада слегка вздрогнула. Итак, ее королева внимательно следила за ней. Она кивнула и подождала, пока боевой дрон снова появится из туннеля, затем похлопала его по покрытой панцирем спине и снова двинулась вниз по туннелю. Сейчас они должны подойти к нескольким пещерам.
Верно тому, что она помнила, туннель выходил в неглубокую пещеру. Ада внимательно осмотрела его, посмотрела на несколько растений, которые смогла найти, и на пещерный свет на низком потолке, затем пересекла пещеру и вошла в короткий участок более широкого туннеля, который через несколько метров открылся в новую пещеру.
Она провела здесь немного больше времени, так как эта пещера была больше и имела три входа в туннель, хотя один из них был немногим больше, чем щель между камнями, ведущая в узкую расщелину. Ада отправила через него одного из боевых дронов, надеясь, что он подойдет, а затем более внимательно исследовала флору. Со скал капало немного воды, возможно, из подземного ручья, протекавшего рядом с пещерой. Он сформировал несколько сталагмитов и сталактитов, которые выглядели довольно красиво. Однако она увидела, что некоторые из них отломились или были оторваны. Это мог быть один из здешних монстров. Края выглядели шероховатыми, но на самом деле это был камень. Или достаточно близко. Она не была геологом.
Как только она вышла из этой пещеры, Ада столкнулась со своим первым монстром. Она едва успела опознать Туннелера 12-го уровня, прежде чем другой ее боевой дрон устремился на него. Должно быть, он очень серьезно относится к своим приказам защищать меня. Ада стряхнула момент удивления, затем прыгнула вперед, размахивая своей конечностью-лезвием. Туннелер столкнулся с боевым дроном и не мог маневрировать, поэтому ее атака коснулась его и глубоко врезалась в него. Она повернула свой клинок и снова рванулась вперед, лишив его жизни прежде, чем он смог использовать свои Способности.
Ада глубоко вздохнула, остывая от возбуждения от внезапной драки. Затем она перешагнула через туннелиста и продолжила, еще более осторожно, чем раньше. Ей было негде похоронить труп, а сжигать его здесь было бы очень безрассудно, не говоря уже о том, что это может привлечь множество других монстров. Труп мог сделать это сам по себе, но монстры здесь внизу, вероятно, сражались друг с другом точно так же, как и на поверхности, так что, по крайней мере, это не должно быть слишком необычным.
Она продолжила свой путь и через несколько минут достигла другого туннеля, который выходил в большой, точно такой же, как описанный Максом туннель. Однако она не думала, что это один и тот же. Им пришлось пройти несколько километров от поселения Улья, чтобы добраться до входа, через который она прошла, и она, вероятно, проехала здесь меньше одного километра. Тихо говоря, она сообщила Реджине о своих догадках.
Я думала, что это, наверное, просто длинный туннель, но то, что ты говоришь, имеет смысл, ответила ее королева через мгновение. Продолжайте и будьте осторожны. Я сообщу Эйсу. Насколько я могу предположить, он в нескольких сотнях метров к юго-западу от вас. Если вы будете держаться левее с дальнейшими туннелями, вы сможете встретиться. Или просто продолжайте идти по этому коридору, и я скажу ему идти в вашу сторону.
Ада кивнула и продолжила. Она нашла место, где стена большого туннеля немного откололась и к ней прислонились куски щебня, и использовала их, чтобы добраться до более высокого положения. Это позволило ей осмотреть один из пещерных фонарей, освещающих туннель, и приспособление, удерживающее его на потолке. Однако она не могла понять ни того, ни другого. Очевидно, это была какая-то металлическая решетка, прикрепленная к каменному потолку. Хотя материал этого тоже был странным. Он не выглядел и не ощущался совсем как камень, который она видела раньше.
Ада продолжала идти и быстро наткнулась на перекресток, где Реджина сообщила ей, что два боевых дрона, которых она отправила первыми, были близко. Она уже приказала им собраться на позиции Ады, предоставив ей некоторую поддержку и позволив Реджине получить лучшее представление о ее ближайшем окружении. Ада предпочла не ждать, пока они придут, а вместо этого пошла дальше.
Туннель перед ней казался более ярко освещенным. Она замедлила шаг, затем взглянула на осветительные приборы над головой. Они по-прежнему были расположены равномерно, и светящиеся растения в них не казались ярче или многочисленнее, пока она шла по туннелю. Это означало, что впереди, вероятно, был дополнительный источник света. Ада отошла в сторону, прижавшись к стене туннеля, и приказала боевым дронам оставаться позади нее и двигаться как можно тише. Затем она медленно продолжила идти вперед.
Она быстро поняла, что впереди были люди. Источник света был слишком регулярным. Хотя он немного мерцал, хотя и меньше, чем огонь, его положение не изменилось. Но что еще более важно, она слышала голоса, говорящие. Подойдя поближе, она даже смогла разобрать несколько слов. Она поняла, что они были не прямо впереди в туннеле, а, вероятно, в боковом туннеле или в пещере рядом с ним.
Затем свет начал двигаться, и она услышала приглушенные шаги. Из-за архитектуры туннелей было трудно определить какой-либо источник шума, поэтому Ада не была полностью уверена в их относительном расположении. Она замедлила шаг, огляделась, затем подавила проклятие, увидев, что проход ведет в большой туннель, в котором она находилась. Это было похоже на большую трещину в скале, как будто кто-то расколол ее гигантской киркой, и это уже было рядом с ней. Она оглянулась, но не думала, что сможет полностью выйти из поля зрения в прямом туннеле, а шум ее шагов только усугубит ситуацию. Поэтому она немного оттолкнулась от стены, выпрямилась и короткими жестами приказала боевым дронам позади нее.
Затем в поле зрения появилась другая группа. Ада быстро окинула их взглядом, задержавшись ровно настолько, чтобы прочитать их имена и классы в Системе. К ее удивлению, она смогла прочитать уровень двух из четырех человек. Остальные, вероятно, были на несколько уровней выше ее, но она не была уверена, что кто-то из них уже достиг 20-го уровня. В основном у них были классовые имена, звучащие как воины или разбойники. Двое из них несли закрытые фонари, вероятно, волшебные.
Тут ее заметили и сразу заняли боевые позиции. Двое в доспехах и тяжелом вооружении шли впереди, одного она назвала разбойником, а другого в тканевых доспехах позади них. Может быть, тот был целителем или типом поддержки в конце концов, название класса Связывающий Клинок мало что ей говорило.
Ада подняла руку, пытаясь незаметно отвести руку-лезвие в сторону. — Привет, — поздоровалась она с ними. «Пожалуйста, не тревожьтесь. Я не причиню тебе вреда. Она улыбнулась. — Я не ожидал встретить здесь кого-то еще. Что не было строгой ложью.
Люди не сразу атаковали, но и не расслаблялись. — Что ты за существо? — спросил левый воин, человек по имени Родерик Лайонс.
Ада на мгновение остановилась, ее взгляд сосредоточился на их снаряжении. У нее появилось неприятное предчувствие. «Вы должны видеть мое имя и класс, верно?» — спросила она. «Не хочу показаться грубым, но, кажется, я был здесь первым. Какова ваша принадлежность?»
Люди посмотрели друг на друга, а затем почти синхронно сделали шаг вперед.
— Это один из тех людей-жуков, которых сэр Трито и его люди нашли в Лесном Приюте, не так ли? — вполголоса спросил возможный заклинатель остальных.
«Возможно», — ответил очевидный лидер.
Ада слегка вздохнула. — Вы Делверы, не так ли?
Они все еще находились в боевом порядке. Теперь из-за ее спины вышли боевые дроны, и люди напряглись, крепче сжав свое оружие или слегка приподняв его.
«Эйс и его боевые дроны уже на пути к вашей позиции», — сказала ей Реджина. Если уж на то пошло, пусть боевые дроны сражаются и бегают. Я не хочу потерять тебя.
Ада не ответила, но приняла мысленный приказ. Она пожертвовала бы собой ради блага Улья, но уж точно не возражала бы против выживания.
— Нет нужды превращать это в насилие, — сказала она, отступая еще на шаг. Вероятно, это был плохой сигнал, но она не хотела подпускать их слишком близко к себе. «Кроме того, Мой Улей заключил перемирие с местной человеческой силой».
Вождь фыркнул. — Ты утверждаешь, что твои лидеры заключили перемирие с королевством Цернлия, монстрокровка? Это должно защитить тебя от вторжения во владения Искателей?
— Не королевство, а марш, — ответила она. — И я не знал, что это считается нарушением. Вы уверены, что?» Она не думала, что это на самом деле территория Искателей, и не только потому, что она находилась под лесом, в котором жили эльфы.
«То, что делает маркиз, мало волнует наше начальство», — ответил вождь. Но она увидела, как двое других нахмурились, показывая, что они могут не согласиться с его высокомерием. — Сдайте оружие и отдайте под нашу охрану.
— Боюсь, я не могу этого сделать, — ответила Ада.
Лидер, похоже, не хотел продолжать разговор. В следующую секунду к ней прилетел небольшой метательный топор.
Ада пригнулась, затем тут же повернулась и побежала по туннелю, стараясь петлять ровно настолько, чтобы отбросить любые другие снаряды. Ее боевые дроны бросились на людей, выиграв ее драгоценное время. Она услышала шлепок оружия по плоти, хрюканье и резкое проклятие, затем глухой удар чего-то о землю.
Делверы побежали за ней. Она не оборачивалась, но слышала звук их шагов, стучащих по земле. Ада сосредоточилась на том, чтобы вкладывать в свой бег как можно больше энергии, хотя она знала, что ей нужно будет продолжать в том же духе. Она уже активировала свою третью классовую способность «Безграничное движение». Это помогало и позволяло ей бежать дольше, хотя было больше рассчитано на выносливость, чем на спринт.
Затем они достигли другого туннеля, и как только люди прошли его, из него вылетели темные фигуры. Ада только быстро оглянулась, чтобы подтвердить, что происходит, затем продолжила движение, хотя и немного замедлилась.
Она почувствовала запах своего брата Эйса и смогла определить его собственные движения. Он подождал, пока боевые дроны с ним нападут на людей, затем бросил два камня и выбежал из туннеля. Теперь он быстро приблизился к ней.
Ада продолжала бежать, поглядывая на него. Еще один метательный топор пронесся по воздуху, и она увидела, как он споткнулся. Но затем Эйс выпрямился и продолжил бежать.
Какой-то инстинкт заставил Аду пригнуться, и она почувствовала порыв воздуха, когда над ее головой пролетело маленькое копье. Затем она отошла в сторону и продолжила путь. Как только она начала думать, что приближается еще один, Эйс схватил ее за руку и потащил в другой туннель.
Этот был намного уже, чем раньше. Другой разведчик вскарабкался по крутой каменной стене, и Ада быстро последовала за ним, используя свою многофункциональную конечность, чтобы помочь ей. Поднявшись, она остановилась на несколько шагов, а затем снова побежала быстрее. Проклятия снова раздались позади них, когда люди попытались последовать за ними.
Я здесь, сказала Реджина мысленно. Она казалась немного взволнованной. Ты не далеко, просто доберись до нас.
Следующие несколько минут превратились в изнурительный бег по туннелям. После еще двух поворотов они достигли того же, что использовала Ада, чтобы спуститься и снова набрать скорость. По крайней мере двое из людей все еще были позади них.
Как только она боялась, что они догонят, темные тени вырвались вперед из теней и бросились на своих преследователей. Три боевых дрона. Ада заставила свои уставшие конечности нести ее дальше по туннелю, используя передышку, которую их атака дала ей и Эйсу.
Затем она наконец увидела, как свет впереди стал ярче, когда они достигли конца туннеля.
