На следующий день после битвы рассвело ярко и ясно, утреннее солнце искрилось на каплях росы и воды, оставшихся от предыдущих дождей. В воздухе пахло свежестью, как после грозы, запахами земли и растений, взбудораженными и смытыми дождем. Со своего места на одной из деревянных платформ старого эльфийского аванпоста Реджине открывался прекрасный вид на лес. Она взглянула на несколько облаков, собирающихся в небе, все еще рассеянных, хотя и немного темнее, чем ей хотелось бы. Возможно, сегодня снова пойдет дождь, хотя она не могла сказать наверняка, и, вероятно, новой грозы не будет.
Большая часть сил ее улья заняла позицию вокруг нее в домике на дереве. Реджина огляделась, встретив взгляды Макса и Тии. Тим и Ада вышли вместе с небольшой группой, чтобы поприветствовать эльфов, двигавшихся в их направлении. Быстрая проверка глазами Тима показала, что они все еще вместе возвращаются на аванпост. Тим разговаривал с Ануисом, а Ада вела группу молодых эльфийских бойцов через рощу.
Реджина сдерживала себя, чтобы не расхаживать взад-вперед или показывать какие-либо другие признаки нервозности. По крайней мере, все эльфы казались дружелюбными и относительно расслабленными.
В отличие от людей. Регина оглянулась на своих пленников. Все трое стояли на коленях на деревянной платформе под охраной Дэна, Зои, Айви и группы боевых дронов. Одежда людей все еще была немного в крови, а Эления, искательница, которую они захватили первой, начала немного вонять, хотя дроны дали ей вымыться водой перед тем, как отправиться в путь. У нее все еще было несколько небольших струпьев и синяков, но в основном она зажила.
Прибывшая группа прибыла всего через несколько минут. Реджина спрыгнула на землю, чтобы поприветствовать их, хотя и не пыталась летать. Она решила надеть рубашку, чтобы не использовать свои крылья. Наверное, лучше было выглядеть как можно цивилизованнее. Кроме того, это зависело не от ее летных навыков, а скорее от дипломатических. Если бы ей было нужно, она бы просто порвала еще одну рубашку.
— Королева Улья Регина, — крикнул Ануис, когда они прибыли, улыбаясь ей. — Рад снова тебя видеть, особенно невредимым.
— Командир Ануис, — поприветствовала она ее. — Спасибо, я тоже очень рад тебя видеть. Я надеюсь, вы не возражаете, что мы пришли сюда, но мы подумали, что это будет хорошее место для разговора.
«Вовсе нет, мы его не использовали». Ануис, казалось, стала более серьезной, оглядывая дронов Реджины. «Я слышал, что на вас снова напали. Надеюсь, вашему улью не пришлось понести много потерь.
«Мы потеряли еще несколько боевых дронов, но, к счастью, ни одного разумного члена. Ты пойдешь со мной?»
Группа использовала несколько веревок и стволов деревьев, чтобы взобраться наверх, оставив лишь несколько дронов и эльфийского бойца на земле в качестве охраны. Регина воспользовалась возможностью посмотреть на других эльфов. Она догадалась, что Ануис взял с собой два отряда примерно по десять человек. Было несколько с классами, которые звучали так, как будто они были более высокого уровня. Регина узнала некоторых эльфов, которых она уже видела с Ануисом раньше. По крайней мере, ей не нужно было запоминать их имена.
Ануис подняла бровь, увидев заключенных. «Ах. Осмелюсь ли я спросить, что случилось с остальными людьми? она спросила.
— Они погибли в бою, — ответила Реджина. На самом деле, у них все еще были все тела. Рабочие выкопали то, что можно смело назвать подземным складским помещением, и Регина время от времени колдовала немного льда, чтобы сохранять холод и не дать им слишком сильно разлагаться. «По крайней мере, когда дело касается искателей, мы сражались первыми. Связующий клинок — единственный выживший из этой группы. Другое дело группа, которая напала на нас вчера. Мы знаем, что некоторые из них выжили, они убежали. Двое других были среди нападавших».
Ануис кивнул. Несколько других эльфов шагнули вперед и обменялись несколькими приглушенными словами. — Что еще вы можете рассказать нам о них? она спросила.
«Они утверждают, что они не дельверы». Регина пожала плечами. «Честно говоря, я не совсем уверен, что со всем этим делать».
Командир эльфов сделал шаг вперед, внимательно изучая людей. Она щелкнула языком. «Я могу понять, что. Похоже, ваш улей притягивает неприятности, леди Реджина. К сожалению, Делверы — не единственные люди, которые могут напасть на вас, даже если я должен признаться, что я все еще нахожу это нападение удивительным.
— Вы не говорите, — пробормотала Регина. — Я надеялся, что у вас есть специалист по допросам или что-то в этом роде.
Ануис повернулся к ней. «Хорошая мысль. Мы, безусловно, будем рады помочь вам в этом».
Остальные эльфы собрались вместе, и Реджина заметила, как они смотрят на людей. Там определенно не было потерянной любви, и она поняла, что даже мало что знала о том, как простые люди в их городе относились к конфликту, к нападению со стороны человеческих наций. И это были закаленные солдаты, которые сражались с ними.
Все заключенные хранили молчание, но теперь мужчина нарушил тишину, явно нервничая. «Нет необходимости проявлять насилие».
Реджина увидела, как Ануис слегка улыбается. — Ты же понимаешь, что пытки вряд ли помогут в сборе информации, — пробормотала она ей так тихо, что была уверена, что люди ее не услышат.
Ануис посмотрела на нее и склонила голову. — Конечно, — мягко ответила она.
«У меня есть несколько вариантов допроса подозреваемых или заключенных», — сказал один из других эльфов. Согласно Системе, его звали Ниолин, а классом был Комиссар.
Регина какое-то время смотрела на него. Название класса дало звенящие в ее голове предупредительные колокольчики, но на самом деле продолжать было нечего. И любые параллели с историей в ее голове, вероятно, были совпадением или, по крайней мере, очень косвенным. — Хорошо, — наконец сказала она.
Двое эльфов немедленно развернулись и снова пошли вниз, чтобы найти определенные травы, которые они могли бы использовать для алхимии, объяснил он. При этом нарком вытащил несколько приборов и веществ и поставил подальше на деревянную платформу.
Ануис откашлялась и кивнула в сторону другой платформы этажом выше, где они не будут мешать и смогут поговорить наедине. Реджина кивнула и последовала за ней, телепатически говоря своим дронам, чтобы они оставались, и взяв с собой только Макса и Тима.
«Есть еще один вопрос, который я хотел обсудить», — начал Ануис, говоря достаточно тихо, Реджина предполагала, что это будет достаточно личное. «Ваш связанный монстр-птица не должен был летать над городом так легко, как он это сделал».
Регина вздрогнула. Она должна была ожидать, что они узнают, что что-то не так. И она не особо задумывалась о волшебном щите, окутывающем город, но теперь она поняла, что он, вероятно, должен был отпугнуть таких монстров, как Дарк. «Ой. Ну, я не собираюсь отрицать, что это было мое. Твоя защита сработала неправильно?
— Справедливости ради, они менее приспособлены, так сказать, для сближения с воздуха, чем с земли, — ответил Ануис. «Щит также предназначен больше для отражения групп нападающих, чем одиночных злоумышленников. Но это все равно вызвало некоторые вопросы. Некоторые подозревают, что это связано с другим вопросом, который также вызвал некоторое беспокойство или, по крайней мере, интерес в отношении того, как они подключили два ваших дрона к щиту.
Реджина нахмурилась. Она не забыла, что эльфы взяли образцы крови у Тима и Би. «Как же так? Я даже не знаю, как работает твоя магическая защита.
Ануис слегка пожал плечами. — Как ты и сказал, это волшебно и вдобавок очень технично. Я тоже не знаю подробностей. Но подписи, полученные от двух посетителей, — она взглянула на Тима, который с серьезным выражением лица слушал, — были, по-видимому, очень похожи. Насколько я слышал, они оба могли даже войти, когда инициировался только один человек.
«Ну, это звучит интересно, но, честно говоря, не совсем неожиданно. Это может быть просто причудой нашей биологии».
Регина взглянула на дронов, но решила не вдаваться в подробности. Судя по тому, что она до сих пор видела, вероятно, магические аномалии такого рода все еще имеют биологическую основу. Можно сказать, что все ее дроны были технически клонами. По крайней мере, у них предположительно была одинаковая ДНК. В конце концов, казалось, что в этом не участвовал ни один другой родитель. У них была бы ее собственная или ее часть. Трутни могут быть даже гаплоидными, ведь так бывает с пчелами, верно? Но Реджина покачала головой и заставила себя вернуться в нужное русло.
— Понятно, — сказал Ануис, бросив задумчивый взгляд на Реджину и дронов. «Однако магическая защита вокруг Ариеделя основана на магической подписи сущности, а не на биологии».
Регина только пожала плечами. «Существует магическая связь», — признала она. Психическая связь, связывающая ее улей, если быть точным. «Разве такого рода вещи не случались раньше со связанными животными или монстрами?»
— Бывает, хотя и не очень часто. Ануис покачала головой. «Ну, я позволю тем, кто ответственен за это, побеспокоиться об этом. Приятно знать, что это, по-видимому, зависит от конкретной причины, связанной с этим случаем, а не от более общей неисправности щита. Давайте присоединимся к остальным.
Регина кивнула. Было приятно знать, что ей не нужно было проводить ритуал с другими дронами, прежде чем они смогут войти в город. Она не была уверена, относится ли это и к ней самой. Но сейчас у нее были более важные и конкретные вещи, о которых нужно было беспокоиться.
Когда они вернулись, несколько эльфов все еще готовились. Регина взглянула на заключенных, отметив, как их глаза зависли на них. Она поняла, что эльфы, вероятно, устроили из этого шоу намеренно, в качестве тактики запугивания. Регина не особенно обрадовалась всему этому, не столько по моральным соображениям, так как заключенные все-таки напали на нее и ее улей, сколько потому, что она не знала, насколько они будут эффективны. Она уже рискнула, по сути, поделившись своими пленниками с эльфами, надеясь, что они смогут извлечь из этого что-то полезное.
— Послушайте, в этом нет нужды, — снова заговорил говоривший до этого заключенный. «Мы расскажем вам то, что вам нужно знать, в любом случае, мы не так уж много знаем».
Регина взглянула на Ануиса, приглашая ее воспользоваться этой возможностью.
— Это мы еще посмотрим, — сказал эльф, немного пригнувшись, чтобы посмотреть на связанных людей. — Для начала, кто ты?
Все они ответили своими именами и классами, что Реджина, очевидно, могла проверить с помощью Системы. К ней присоединился даже ее первый заключенный, Искатель. Возможно, нам следует разделить их позже, допросить по отдельности, но я полагаю, что Ануис это знает.
— Ваше снаряжение выглядит по-нерлиански, — заметил комиссар.
Регина заметила, что некоторые из захваченных ими оружия и доспехов валяются на земле. Она поймала взгляд Макса и слегка приподняла бровь. Он кивнул, подтверждая, что он и другие дроны показали это эльфам.
«Мы из Нерлии», — призналась другая женщина, ее взгляд метался между Региной и следователем. В настоящее время он откачивал верхнюю часть какой-то смеси в стеклянный флакон. По крайней мере так выглядело.
— Вы нерлианские солдаты? — спросила Ануис, но в ее голосе не было недоверия. «Как вы пришли к нападению на Улей? Вы работали с Искателями?
Эления, ранее захваченная искательница, усмехнулась. — Ничего им не говори, — рявкнула она на двух других людей.
Ануис кивнула другому своему подчиненному, который схватил Искательницу под руки и начал тащить ее прочь. Затем она вернула свое внимание к двум другим людям и подняла бровь, сохраняя выражение лица неподвижным и холодным. Они заметно засохли. Искатель явно сделан из более прочного материала, чем они, Реджина не могла не подумать.
— Зелье готово, коммандер, — заговорила Ниолин.
В течение следующих нескольких минут эльфы приступили к допросу заключенных-людей. Регина внимательно, но тихо наблюдала, как он дал им выпить немного зелья, а затем начал задавать вопросы.
Смесь казалась чем-то вроде зелья правды, подумала она, хотя и слабее настоящего. Пленники были явно поражены, и у них были некоторые признаки наркотического опьянения. Их зрачки расширились, а реакция стала немного медленнее. Но на самом деле они не выглядели пьяными и по-прежнему отвечали четко.
К сожалению, они оба были низкоуровневыми пехотинцами и не могли рассказать им слишком много о том, что происходит на самом деле. Тем не менее, Регина поняла суть вещей. Было ясно, что Нерлия или, по крайней мере, кто-то очень высокопоставленный в ее армии, решил уничтожить улей. Похоже, они знали о соглашении, судя по нескольким слухам, которые поймали два солдата, но им явно не нравилась идея просто оставить улей в покое, пока он не наберется сил. Таким образом, это был своего рода превентивный удар, а учитывая сложные политические отношения, возможно, также и политическая акция.
Они также, по крайней мере, поговорили с искателями, хотя, опять же, двое пленных солдат знали об этом очень мало. Судя по всему, несколько человек, принимавших участие в нападении, были Делверами или, по крайней мере, относительно недавно присоединились к ударной группе и, казалось, были готовы сражаться с монстрокровными.
«Я не могу отделаться от мысли, что они прислали нам не самое лучшее», — прокомментировала Реджина, когда допрос закончился.
Ануис фыркнула, легкая улыбка тронула ее губы. «Ну, ваш улей, должно быть, казался легкой мишенью, более слабой, чем один из наших аванпостов. У вас даже не было истребителей после первой эволюции, насколько им было известно.
«Не расстраивайся, моя королева, я уверен, что следующие нападут на нас сильнее», — вмешался Макс.
Реджина бросила на него мрачный взгляд, но не смогла удержаться от улыбки, появившейся на ее лице. Она покачала головой и снова посмотрела на Ануиса. «Это будет немного сложно», — подумала она, и воспользовалась моментом, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.
«Мне интересно, — наконец сказала она, — если люди, напавшие на нас, не были ими, то где группа искателей, которых мы видели и о которых сообщили вам в нашем сообщении?»
Взгляд Ануиса заострился. — Можно предположить, что они все еще в туннелях, — ответила она после долгой паузы.
Регина кивнула. «Возможно. Если так, то мне интересно, как мы могли бы повернуть ситуацию в свою пользу.
Ниолин начала открыто улыбаться, с чуть большей злобой, чем вам хотелось бы видеть. Ануис все еще выглядел задумчивым. — Это интересный момент.
«Интересно, коммандер, как долго вы должны быть отправлены сюда?»
Наконец, Ануис тоже начал улыбаться. «Нас не ждут обратно немедленно. Осмелюсь предположить, что у нас найдется время для небольшой экскурсии или двух.
«Большой. Тогда давай поговорим о том, как это сделать». Реджина снова взглянула на заключенных-людей, всех троих увозили. «И, возможно, мы сможем обсудить что-то, что идет немного дальше».
