Звуки странным эхом отдавались в подземных пещерах, распространяясь дальше, чем можно было бы подумать, или едва выходя за пределы собственного местоположения. Слабый запах разложения, камней, грибов и спертого воздуха, недостаточно освеженного через небольшие соединения с поверхностью, казалось, пронизывал пространство. Ануис воображала, что находиться глубоко под землей лишь немногим лучше, чем далеко в океане (не то чтобы она когда-либо была особенно далеко в море).
Но долг отправил ее сюда, и поэтому она не колебалась и не замедляла шага, пересекая эту самую последнюю пещеру. Рядом и позади нее сопровождали ее шаги ее воинов, такие же тихие, как и ее, но не совсем беззвучные здесь, в глубине. Напротив, ритм сопровождавшего ее дрона казался странным, муравьиные шаги не совсем в том же темпе, что и у эльфийских солдат. Ануис взглянула на сфокусированные лица вокруг нее, на ее командный десятилетие. Она знала, что им не нравится находиться здесь, в древних туннелях, не больше, чем ей, но они все равно будут вести себя приемлемо. Они еще не подвели ее.
«Как далеко нам нужно идти?» — спросил один из ее людей, Ниолин. Он понизил голос, но не так низко, как если бы они были одни, она знала, поскольку все еще была некоторая неуверенность в том, что их союзники из Улья услышат.
«Может, десять минут ходьбы на такой скорости», — сказал сопровождавший их Воин-дрон после нескольких секунд молчания. Система показала ей семнадцатый уровень, и ее звали Зои. Ануис видел ее раньше, но не обращал на нее особого внимания, так как она, казалось, не входила в ближайшее окружение своей Королевы Улья.
— А остальные отряды готовы? она спросила.
Дрон не двигала головой и не подавала никаких признаков отвлечения, но ее взгляд был устремлен вперед. Ануис знал, что она каким-то образом общается со своей Королевой. Ее мать дала ей большую часть имеющейся у нее информации о племенах Улья и их возможностях еще до того, как Ануис отправился в путь.
— Думаю, да, — наконец ответила Зоя. «Второе и третье отделения приближаются к нашей позиции, хотя четвертое отделение может не вовремя найти хороший туннель, ведущий сюда. Мы не исследовали эти туннели так тщательно, как хотелось бы».
Ануис кивнул. — Это будет приемлемо. У нее были карты этих подземных пещер и туннелей, которые они изучили заранее, но она знала, что они не совсем надежны. Здесь, как правило, появлялись новые туннели, вырытые монстрами или раскопанные исследователями, прокрадывающимися в пещерную систему. Известно, что искатели баррикадировали пути или создавали обвалы.
Они продолжали идти молча, переходя из пещеры в более узкий туннель. Ее солдаты плавно перестроились, держа бойцов ближнего боя снаружи, охраняя фронт и тыл, а бойцов дальнего боя оставляя посередине. Сама Ануйда держалась впереди, но не прямо впереди. Боевые дроны, которые им выделили их союзники, стояли сзади. Им придется сменить строй, чтобы позже принять на себя основную тяжесть урона впереди, но она не хотела, чтобы безмозглые звери тащились вперед, особенно учитывая их очевидную слабость.
Она использовала молчание, чтобы успокоить нервы и подготовиться. У нее не было особых угрызений совести по поводу нападения на искателей, и она знала, что ее решения могут вызвать вопросы, но вряд ли будут осуждены дома.
Ануис Элтарианал сделала защиту Аридель своим долгом и карьерой и сражалась со многими различными монстрами, а также с разумными людьми, включая людей. У нее была своя доля опыта, когда дело доходило до искателей. Что изменило ситуацию на этот раз, так это, конечно же, Улей Регины. Ануис считала, что ей повезло встретить ее и принять участие в этих событиях. Не только потому, что это помогло ее карьере. Хотя свою фамилию она наконец заслужила совсем недавно.
Для большинства эльфов дожить даже до третьего десятка лет без собственного имени было бы постыдно. Но Ануис не хотела соглашаться ни на что меньшее, чем фамилия ее матери. Она знала, что ее мать Энаис в основном дала ей право использовать его сейчас, потому что она нашла Улей, что не было ее личным достижением, но так все устроено. Ее новые союзники и даже некоторые из ее собственных солдат, по-видимому, не знали; ведь Система не признавала эльфийских фамилий или, по крайней мере, не отображала их открыто. Она все еще чувствовала, что это помогло укрепить ее положение в войсках после ее повышения.
Теперь Ануис прекратила свои размышления, так как наконец смогла услышать их противников. Люди, как правило, казались ей шумными, и снаряжение и вооружение этих людей не помогало им в этом отношении. Тем не менее, когда они приблизились, она могла сказать, что у Делверов все хорошо, они действуют профессионально. Они шли не совсем в размеренном ритме, но в их движениях был ритм, и они оставались тихими, если не считать короткой приглушенной команды. К несчастью для них, их чувства были не на высоте, особенно здесь, внизу, где зрение было ограничено.
Зоя тоже шептала ей на ухо указания, а Ануис подавал знак своим солдатам жестами. Они замедлились, убедившись, что будут двигаться вместе с другими группами. Координировать этот натиск было немного хлопотно, так как они не были полностью уверены в местонахождении своей добычи, и им нужно было двигаться по туннелям таким образом, чтобы они могли полностью отрезать Копателей, не спугнув их преждевременно. . Но с помощью Королевы Улья и ее координации им это удалось.
Ануис на мгновение пожелал, чтобы Реджина была здесь, с ними и была готова принять участие в битве, а не оставалась в безопасности наверху, охраняемая одними из ее сильнейших дронов. Она на самом деле не думала, что она ей понадобится, но ей бы понравился шанс увидеть ее бой. Ануис знал, что Королева Улья обладает магией, но видеть, как она использует свои заклинания в бою, было совсем другое дело. Тем не менее, она не могла винить Реджину за то, что она осталась, учитывая все обстоятельства. В любом случае, она была более полезна, координируя их, чем в бою.
Затем они свернули за угол и, наконец, увидели свои цели. Группа искателей находилась в относительно большом туннеле, не таком большом, как старая главная улица, но все же достаточно широком, чтобы ее солдаты могли пройти через несколько человек. Люди остановились и сразу же заняли оборонительную позицию, а некоторые даже создали доспехи с помощью Навыка или призвали элементы, чтобы покрыть их оружие или потрескивать в воздухе. Тем не менее, взгляд Ануиса был прикован даже дальше них, где к этому соединяется еще один большой туннель, немногим больше прохода в пещеру дальше. Еще один отряд занял там позицию, на этот раз более равномерная смесь ее солдат и воинов Улья более высокого уровня.
— Приветствую вас, искатели, — крикнул Ануис ясным голосом, который подходил. Однако она не вышла. «Вы в опасной близости от территории Эльфийского Свободного Государства и Улья наших союзников. Кроме того, ваше руководство подозревается в недавнем неспровоцированном нападении на мирных исследователей.
Люди говорили друг с другом приглушенным шепотом, слишком много одновременно, чтобы она могла разобрать больше, чем несколько обрывков слов. Затем очевидный лидер сделал шаг вперед. Он был Хранителем Земли всего на три уровня ниже, чем она, и этого было достаточно, чтобы Ануис насторожился, хотя и не беспокоился по-настоящему.
«В наших глазах это вы вторглись, эльфы», — ответил он. Затем он взглянул на Зои и других дронов позади них. — И полулюдей-монстров. Я думал, что у эльфов больше здравого смысла, чем общаться с себе подобными. Разве ты не знаешь, что их подозревают в привлечении и попытке использовать орду монстров?
Внешне Ануис никак не отреагировала, хотя внутренне разрывалась между презрительным фырканьем и любопытным поднятием брови. «Эти утверждения беспочвенны, как вы бы знали, если бы вы хоть немного изучали монстров или орды или знали подробности ситуации. Наши друзья были изгнаны из своего старого дома особенно надоедливой ордой монстров, и никогда не подвергали людей насилию или оскорблениям».
Она взглянула на другую группу, особенно на Тима, нового Королевского Клинка, их очевидного лидера. Он слегка наклонил голову, явно не обиженный тем, что она говорила за них.
«Как бы то ни было, мы ищем некоторых из наших товарищей, которые недавно пропали здесь без вести, и полулюди, которых вы так сильно защищаете, являются очевидными виновниками».
«Я предполагаю, что именно они совершили вышеупомянутое неспровоцированное нападение и пострадали от последствий своих действий. Если вы действительно не знаете об этом, возможно, вы невиновны в этом вопросе. Встаньте и сложите свое оружие, и мы сделаем то же самое, чтобы уладить это мирным путем».
План требовал, чтобы они сразились и уничтожили эту группу Искателей, но Ануис предположил, что Реджина не будет слишком расстраиваться из-за нее. Мысль о нападении, по крайней мере, без попытки поговорить с ними, не устраивала ее, и, кроме того, это шло вразрез с давней политикой ее народа.
Человек обнажил свой меч, сверкающее лезвие, которое казалось слишком большим, чтобы его можно было удобно использовать в таких тесных условиях, но все же такого размера, чтобы им можно было пользоваться одной рукой. — Мы не будем этого делать, — спокойно ответил он. — Вы только что признали свою причастность к исчезновению и очевидной смерти наших товарищей. Если вы не сдадитесь прямо сейчас, мы будем вынуждены прибегнуть к насилию».
Ануис слегка покачала головой. Этот кажется довольно спокойным и почти разумным. Это позор. Но она знала, что они вряд ли отступят, если только не столкнутся с еще большим неравенством сил. Сдача, особенно нелюдям, как минимум положила бы конец карьере лидера. А учитывая, что он казался достаточно сильным для такой миссии, он, вероятно, был либо новичком, либо разозлил кого-то важного, и ему явно было что доказывать.
— Тогда вы должны винить в этом только себя, — сказал Тим, возможно, чтобы удержать ее от дальнейших рассуждений и дать им больше времени на подготовку.
— Действительно, — сказал Ануис. Затем она подняла кулак на уровень плеча и разжала его, одновременно призвав один из своих первых Навыков, Помощь Ветра.
Ее солдаты приняли сигнал к атаке. В то же время четыре стрелы, которые только что выпустили люди, столкнулись с порывом ветра, который она вызвала, и сбились с курса. Два из них столкнулись друг с другом, а остальные врезались в стены туннеля.
Люди начали атаковать, в то время как бойцы на передовой среди ее собственных солдат бросились им навстречу. Ануис вскоре понял, что искатели сосредоточили свои усилия на другой группе, предположительно оценивая их как более слабую угрозу. Некоторые из них тоже попытались пройти по туннелю тем же путем, что и пришли, но крики и звуки боя, быстро донесшиеся до них, свидетельствовали о том, что они столкнулись с третьим отрядом. Поскольку эта группа предназначалась для непосредственного следования за ними, в ней было много искусных в скрытности и незаметном преследовании своих целей, а также довольно много более сильных бойцов.
Ее любимое оружие не очень хорошо подходило для этой среды, но Ануис все же натянула лук и выпустила стрелу. Без него она не смогла бы использовать некоторые из своих лучших классовых навыков. Она спокойно наблюдала за сражением и искала лазейку, прямой удар по какой-нибудь важной цели. Это произошло всего через несколько мгновений, и она выпустила стрелу в одного из сильнейших человеческих бойцов, фехтовальщика 35-го уровня.
Он обернулся как раз вовремя, возможно, предупрежденный каким-то Навыком или просто инстинктом, и поднял левое плечо, чтобы поймать его на наплечнике. Но ее стрела вращалась в воздухе, направляемая Навыком Верный Выстрел, которым она наделила его. Стрела проскользнула мимо его наплечника, не удалив даже пальца, и вместо этого нашла маленький кусочек голой кожи между наплечником и боком шлема мужчины. Его рефлекторное движение, нечто среднее между рывком и шлепком, только облегчило задачу. Человек закричал, когда попал в цель. Скорее всего, сам по себе удар не был смертельным, но один из дронов воспользовался отвлечением человека против него и вонзил свой клинок ему в другой бок.
Ануис быстро поняла, что люди здесь более опытны в боях, чем ее эльфы. Но они все еще были в окружении, и виды-ульи, похоже, тоже хорошо подходили для борьбы с ними, несмотря на то, что, как знал Ануис, должна была быть склонность к роению, которой будут мешать тесные границы. Но они хорошо справлялись с ее собственными более сильными солдатами, вытаскивая раненых или отвлеченных людей с позиций и спускаясь на них группами. Их меньшие боевые дроны сумели проскользнуть сквозь бреши в позициях людей, нарушив их простой строй. Прежде всего, они сражались с поистине замечательной координацией, тем более что у них не было многолетней подготовки, на которую они могли бы положиться.
Тем не менее, более высокие уровни людей все же могут победить. Вот почему Ануис, бросив быстрый взгляд, повесила лук и вместо этого обнажила меч. Она продвигалась вперед, полагаясь на то, что ее солдаты приспосабливают свои движения к ней, и вышла навстречу искателям в битве лоб в лоб. Она не видела никого, чье классовое имя, как она узнала, прошло вторую Эволюцию, поэтому она должна быть в состоянии взять любого из них, особенно при поддержке своих солдат и союзников.
Бой был жестоким и быстрым; настоящий бой всегда был. Она видела, как люди падали направо и налево, и даже некоторые из них с ее стороны вскрикивали и падали, будучи вытащенными в безопасное место своими товарищами. Ануис прорезал людей, уничтожая бойцов более низкого уровня.
Она должна была признать, что Делверы были хороши. Но она изучала меч намного дольше, чем кто-либо из них был жив, и в чистом состязании мастерства никто из них не был ей ровня. Так было всегда. Система могла попытаться сохранить свою силу на уровне людей, замедлить получение ими опыта и, таким образом, не дать своим людям достичь более высоких уровней так же быстро, но это никак не повлияло на разницу в истинном мастерстве.
Ануис годами обладала всеми своими Навыками и овладела ими всеми. Люди могли атаковать ее чаще, но она танцевала вокруг них со своей высокой Ловкостью, парировала и перенаправляла их удары без лишних движений, всегда двигаясь достаточно, но никогда не заходя слишком далеко. Быстрый выпад использовал брешь в защите копейщика. Его сосед поднял меч слишком высоко и выставил правую ногу слишком далеко вперед, создав дисбаланс в его стойке, поэтому Ануис позволил своему замаху пройти мимо ее уха и выбил его из равновесия. Человек наткнулся на воина позади него, оба запутались достаточно долго, чтобы троица дронов укусила их за ноги и размахивающую руку.
Затем более слабые бойцы ушли с дороги, и она столкнулась с мужчиной, более равным ей. Согласно Системе, они были на одном уровне, всего в одном маленьком шаге от достижения следующего уровня. Его класс тоже был Фехтовальщик, и лезвие в его руке, элегантное оружие, которое она могла видеть с первого взгляда, было сделано иностранными мастерами. Как и ее собственный, подарок от матери, который, несмотря на его простой вид, стоил бы ей более чем годовой зарплаты. Его Навыки будут адаптированы под его меч, но она знала, как обращаться с таким классом.
Мир, казалось, остановился на мгновение, когда они встретились лицом к лицу с клинком в руке. Затем они начали двигаться.
Ануис был немного быстрее человека. Она первой подняла свой меч, поймав его собственное лезвие и отклонив его низкий удар. Его меч только начал светиться, очевидно, активация Навыка. Но шаг привел Ануиса вперед, и она превратила инерцию своего меча, теперь уже в его защиту, в удар. На нем была чешуйчатая броня, но она могла сказать, что она не такого качества, как его оружие. Ее собственное лезвие прорезало его нижнюю часть, вскрыв его бедренную артерию.
Он повернулся, пытаясь догнать ее, и три лезвия острого, как бритва, ветра слетели с его лезвия. Ануис проскользнул мимо двух и увернулся от третьего, позволив ему пройти прямо над ее головой. Она уже взяла кинжал в левую руку и теперь снова шагнула вперед. Его реакция уже была замедлена серьезной раной, которую он получил, и ему едва удалось парировать удар ее меча. Он ничего не мог сделать, чтобы помешать ей воткнуть кинжал ему в почку. Его кожа начала темнеть, но Ануис не дала ему времени применить другой Навык, вместо этого вонзив свой меч в прорезь его шлема. Человек упал на землю, и она отступила назад, прижавшись спиной к стене туннеля.
Ее осторожность оказалась излишней. Остальные люди были либо ранены, либо пытались сбежать. Многие боевые дроны уже ушли, без сомнения, преследуя отставших. Ануис взглянула на сообщение, которое показала ей Система.
Вы повысили уровень
Наконец, она достигла 40-го уровня. Ануис отвлекла внимание от другого листа, ожидавшего ее, отодвинув его на край своего сознания. Она разберется с этим позже.
Только многолетний опыт позволял ей открыто не ухмыляться. Ей нужно было найти минутку тишины, но тогда она, наконец, смогла бы достичь своего второго повышения класса.
Хотя сейчас на это не было времени. — Выключи звук, — приказал Ануис.
Ее солдаты начали докладывать, а затем то же самое сделали представители Улья. Ануис заставила ее мысли вернуться к сложившейся ситуации, но она все еще чувствовала себя довольной. Их первая совместная битва, может быть, не для того, чтобы остаться единственной, прошла довольно хорошо.
У нее были свои подозрения, что Реджина хочет от нее сейчас. И хотя решения о союзе и военных кампаниях были выше ее головы, на стратегическом уровне она не думала, что Королева Улья будет разочарована, и Ануис должна была признаться себе, что она была немного взволнована, увидев, к чему это приведет.
