Регина знала, что у ее улья не будет много времени, пока им снова не придется столкнуться с конфликтом, но она пыталась сделать все возможное, чтобы подготовиться, и до сих пор все шло довольно хорошо. Ей пришлось тщательно регулировать расход маны, но ей все же удалось сотворить несколько весьма полезных вещей. Дроны улья, особенно Рабочие, также усердно работали над подготовкой защиты и других вещей, которые они могли использовать.
Тем временем Тим из всех людей начал заигрывать с местными бойцами-людьми. Он действительно умел заводить друзей лучше, чем можно подумать. Дело в том, что она также несколько раз видела, как он разговаривал с Бианорн. Было даже похоже, что эльф учил его некоторым движениям с мечом. Регина решила, что эта конкретная ситуация не требует ее внимания, и, вероятно, без нее ей будет лучше.
Следующей ночью на страже стояло много людей, и Регина наполовину ожидала, что ее разбудит какая-нибудь ночная атака вражеской ударной группы. Несмотря на это, ей все же удавалось довольно хорошо выспаться, всего два раза просыпаясь среди ночи. Она даже нарушила свое обычное правило и вместо того, чтобы спать одна в комнате, присоединилась к Миа и Тиа, так как Макс дежурил вместе с несколькими их старейшими и самыми мощными дронами, а Тим был занят чем угодно. Но ночь прошла спокойно, без перерывов.
Она также взглянула на деревню и ее жителей, и на то, что они обычно делали. Она уже потратила некоторое время на размышления о своих заклинаниях и подумывала о том, чтобы в следующий раз получить Манипулирование водой. Мало того, что это могло быть хорошим противовесом ее Огненному шару, но у него было много потенциальных применений, возможно, даже в бою. Увидев мирскую жизнь этих людей, ориентированную на сельское хозяйство, она по-другому взглянула на это. Она слышала, что земля здесь не считалась бесплодной или неплодородной, но и не особенно плодородной. Вероятно, в этом было что-то еще, что-то связанное с близостью леса и реки, но она ничего не знала об этом предмете.
В тот день погода была намного лучше, чем в предыдущие дни. На небе почти не было ни облачка. Регина наслаждалась теплым солнечным светом. Дни становились короче, и она не думала, что температура снова поднимется так же высоко, как несколько недель назад. Тем не менее, небо было темно-синим, когда она посмотрела на него.
Затем Регина моргнула. Что-то в этом виде казалось странным, как будто что-то отбрасывало тень в небе. Было трудно разобрать. Она быстро прошла еще несколько метров, затем попыталась увидеть, не заметила ли она каких-либо изменений. Казалось, что вещь была относительно близко, хотя, очевидно, все еще в небе.
Она почти сняла тунику и расправила крылья, чтобы взлететь и рассмотреть поближе, но потом остановилась. Вероятно, это был не самый мудрый выбор. Итак, Реджина на мгновение закрыла глаза и сосредоточилась на Дарке.
Маленькая птичка в настоящее время гнездилась в густом меху Мана-Зверя. Однако он, похоже, уже проснулся и по ее подсказке взлетел в воздух. Другой монстр фыркнул и обернулся, якобы все еще спящий или, по крайней мере, дремлющий. Реджина сосредоточилась на Дарке и подтолкнула его к исследованию.
Но он ничего не нашел. Когда он достиг ясного неба и поискал более темное пятно, которое видела Реджина, казалось, что там ничего нет. Она нахмурилась и отвела большую часть своего внимания назад, взглянув еще раз, но особо не на что было смотреть. Может быть, мне все-таки просто показалось. Хотя, наверное, неплохо предположить, что за нами следят. Черт, насколько я знаю, у нерлианцев или у этого цернлианского короля есть что-то вроде класса прорицателей или ясновидящих, и они могут посмотреть, что здесь происходит, в любое время.
«Макс?» Регина осмотрелась. На этот раз ее самый старый дрон не болтался вокруг нее.
Однако он появился всего через несколько секунд с той стороны, где большинство рабочих было занято на окраине деревни. «Да, моя королева?»
«Я видел кое-что, что показалось мне странным, хотя я не уверен, что это было на самом деле. Тем не менее, мы, вероятно, должны предположить, что за нами могут наблюдать в любом случае.
Он кивнул. «Тим тоже думал об этом. Мы пытаемся скрыть то, что мы делаем, насколько это возможно, но некоторые вещи просто невозможно скрыть».
«Я знаю. Пойдем посмотрим, разве ты чем-то другим занят?»
Он покачал головой, и они отправились вместе. Регина решила пойти окольным путем, осматривая, как и они, эту часть села. У нее возникло ощущение, что это, вероятно, считалось большой деревней поблизости, хотя ей это так не казалось. Они получили несколько настороженных взглядов от жителей деревни, но в целом они, похоже, просто пытались продолжать свой день.
Судя по тому, что она видела в ночном небе и по продолжительности смены дня и ночи в течение нескольких недель, Реджина предположила, что сейчас примерно середина августа. До лета оставалось еще немного, и у фермеров, вероятно, была кое-какая работа, хотя она не знала, чем они будут заниматься. Она также не ожидала, что война войдет в какую-то зимнюю паузу на какое-то время, если вообще когда-либо. Урожай также еще не начался, но, возможно, ненадолго, по крайней мере, для некоторых культур. Были некоторые, которые должны были быть привезены в конце лета или в начале осени, верно? На данный момент это, вероятно, означало, что она должна стараться не повредить то, что росло на полях.
Регина старалась не беспокоить дронов, когда подходила к ним и смотрела, что они делают. Рабочие, очевидно, внесли наибольший вклад, особенно своими способностями. Несколькими из них руководила Тиа, с энтузиазмом указывая на разные места на земле и демонстрируя что-то с помощью нескольких деревяшек или материала улья. Губы Регины дернулись, когда она посмотрела на нее. Кажется, она развлекается. Мия тоже была там, но немного более сдержанной и, казалось, была сосредоточена на работе над какой-то более сложной связкой дерева, а не воска и нескольких металлических деталей. Реджина сделала мысленную пометку проверить их запасы и спросить, что им нужно наколдовать дальше.
На самом деле Тиа первой заметила прибытие Реджины. Она положила то, что держала в руках, и поспешила к ней, все еще улыбаясь. «Моя королева! Вам что-то нужно было или вы просто хотели увидеть наш прогресс?»
«Да.» Регина улыбнулась в ответ. — Кажется, все идет неплохо.
«Это!» Тиа окинула взглядом окрестности, выглядя довольной. Она слегка помахала Мии, которая подняла глаза. Другая девушка кивнула ей и снова склонилась над своей работой. — Однако я не совсем уверена, что еще ты хочешь сделать, — продолжила Тиа. «Мы не хотим раздавать все наши карты, и некоторые вещи могут представлять опасность для жителей деревни».
Регина кивнула. «Я думала о минных полях, но это, наверное, не очень хорошая идея», — призналась она. «Для чего-то подобного нам нужно было бы очень хорошо ознакомить их с этим, и это не совсем хорошая идея с точки зрения «оперативной безопасности». Не говоря уже о возможности несчастных случаев. Детей легко ранить, по крайней мере, я так понимаю.
Тия скривилась, но быстро снова просветлела. «Конечно. Но я думаю, что мы можем заняться и другими вещами».
Они медленно подошли к тому месту, где работали остальные, и обсуждали свои планы. Некоторые из них были довольно простыми и относительно очевидными, например, просто рытье канав. Некоторые были немного хитрее. Реджине не нравились автономные мины, но что-то, что можно было активировать только преднамеренно, как с одним из ее заклинаний «Огненный шар», могло быть другим делом. Или, по крайней мере, подготовка или размещение для таких вещей. Она надеялась, что ничего из этого не понадобится, но на это она ставить не стала. Она также сосредоточилась на мерах, которые не будут привязаны к конкретному месту, например, на подготовке большего количества «гранат» и нескольких других сюрпризах.
Реджина остановилась у Миа и также быстро обменялась с ней. Миа, казалось, была рада ее видеть, даже если она была немного более сдержанной, чем Тиа.
— Ты уверен, что этого будет достаточно? – наконец спросила она, немного притихнув.
— Конечно, я не могу быть уверен. Реджина тихонько вздохнула и села на кусок дерева рядом с ней. «Мы сделаем все возможное, но, честно говоря, все это сопряжено с огромным риском. Думаешь, мне не стоило этого делать?»
Миа остановилась и опустила рабочую конечность, подняв голову. Реджина услышала, как Макс переместился рядом с ней, и Тия перевела взгляд между ними, но Мия не отвела от нее взгляда. — Нет, я так не думаю, Реджина. Я думаю, что вы делаете лучший выбор, какой только можете в данных обстоятельствах».
Реджина снова улыбнулась и встала. То, что Мия так поддерживала ее, много значило для нее. — Спасибо, Мия. Она откашлялась. — Тогда вернемся к этому.
К сожалению, в этот момент их прервала Ада, которая прибежала к группе из деревни и явно тяжело дышала. — Командир Ануис прислал меня, моя королева, — сказала она, остановившись рядом с Реджиной. «Очевидно, люди приближаются издалека. Она хочет встретиться на юго-восточной окраине деревни, на выезде с широкой дороги.
Реджина подавила вздох. У них еще даже не было возможности поговорить об обороне замка. Ну не подробно. — Хорошо, — сказала она. «Тиа и Миа, один из вас должен прийти, пожалуйста, решите, кто из вас. Макс, Тим, ты тоже. Ей, вероятно, вообще не нужно было упоминать Макса, он, очевидно, попытается сопровождать ее.
«Кроме того, я проверила Эша», — сказала Ада, пока они торопливо объезжали край деревни. «Этот эльфийский целитель говорит, что чувствует себя хорошо и, надеюсь, скоро проснется».
«Это замечательные новости. Спасибо.» Регина улыбнулась.
Они быстро добрались до Ануиса, Бианорна и нескольких других офицеров. Они стояли за деревянной баррикадой, которая оставляла относительно небольшую щель через улицу. Регина проскользнула внутрь и заметила, что дроны расположились таким образом, что она все еще могла их видеть.
«Кто это идет?» она спросила.
Ануис выглядел слегка удивленным. «Наверное, элитный отряд или что-то в этом роде», — ответила она. «Есть не более восьми человек, и их подход относительно открыт. Я не думаю, что они здесь, чтобы вернуть деревню. Скорее либо разведка, либо дипломатия».
Регина кивнула. «Тогда мы должны встретиться с ними открыто, я бы сказал. Как вы думаете, мы должны включить барона?
Ануис нахмурился. — Я оставлю это решение тебе. Однако я бы сначала подождал, пока мы узнаем, чего они хотят, а затем позволил бы ему выйти».
Реджина снова кивнула и повернулась к остальным. «Не могли бы вы сообщить ему и убедиться, что он не собирается создавать проблемы?»
После короткого обмена мнениями Тим и Бианорн ушли, чтобы позаботиться об этом. Регина ждала с Ануисом, глядя на поля. Через минуту появилась Зои и вручила ей сумку с несколькими заготовленными устройствами и снарядами. Реджина быстро улыбнулась ей и повернулась, но заметила, что Зои встала так, чтобы прикрыть Мию. Тиа, очевидно, решила остаться и продолжить работу.
Вскоре она смогла разглядеть приближающихся людей. Группа ехала верхом и довольно быстро ехала по дороге, ведущей дальше в королевство. Или, если быть точным, в Линс-Марч, по-видимому. Большинство из них были похожи на рыцарей, и Регина не узнала никого из мужчин, чьи лица она могла видеть.
— Как я и подозревал, — пробормотал Ануис. «Они доставят нам неприятности, если дело дойдет до драки, но я думаю, что мы справимся с ними. Там может быть несколько человек выше 40-го уровня, но их значительно меньше».
Это было приятно знать. Регина на мгновение задумалась, размышляя, как поступить. Вскоре люди остановили своих лошадей недалеко от входа в деревню. Один из них опустил что-то вроде шеста с привязанной к нему белой тканью.
«Давайте пойдем и встретим их», — сказала она. Она также дала несколько команд через свою психическую связь улья и разместила крылатых дронов на крышах окружающих зданий.
Группа вышла, Макс снова шел рядом и немного впереди Реджины, чтобы прикрыть ее.
— Приветствую, — сказал очевидный лидер. Приблизившись, Реджина узнала в нем одного из рыцарей, которых она видела раньше.
— Приветствую и тебя, — ответила она, и Ануис поддержал ее. Регина помолчала, а потом продолжила. «Я хотел бы пояснить, что мы действовали после того, как истекло перемирие, о котором я договорился с вашей леди Киарой. Мой улей несколько раз подвергался нападению людей, в том числе солдат-нерлианцев. Мы пытались ограничить побочный ущерб, и мы будем и впредь будем уважать и защищать мирных жителей». Она полагала, что лучше всего сразу сообщить о важных моментах.
Рыцарь, Уиллард, наклонил голову, хотя Реджина не могла видеть выражение его лица из-за шлема.
«Это неприятная новость. Я понимаю, что эльфы и улей совместно напали и захватили форт Лесной Призрак и его окрестности, включая деревню Нералт.
— Верно, — подтвердила Регина.
— Действительно, — сказал Ануис. «Вы также можете отметить, что Королева Улья и ее люди несут основную ответственность за эту ситуацию, в то время как мои силы поддерживают ее».
Рыцарь кивнул. Реджине стало интересно, не записывает ли он разговор. «Я понимаю. Вы собираетесь выкупить барона и его семью?
Реджина пожала плечами, прежде чем смогла сдержаться. «Возможно. Вам придется обсудить это с ним.
Она представила, как он выглядел удивленным за своим шлемом. — Вы позволите нам поговорить с ним?
«Конечно.» Регина улыбнулась. «Как я уже сказал ему, я не ищу ссоры с вашим народом, и эта ситуация просто несчастная необходимость». Ну, немного больше, если честно, но я полагаю, что ему не нужно об этом знать. «Я был бы счастлив сопровождать вас и компаньона по вашему выбору в деревню или просто позволить барону выйти, чтобы встретить вас здесь. Я даже окажу вам любезность, позволив вам поговорить наедине, чтобы никто не подслушивал.
Теперь он определенно казался удивленным. «Я ценю это, Королева Улья Регина».
Ах, почему все человеческие воины не могут быть такими милыми и рассудительными? Реджине не составило труда удержать улыбку на месте. Как раз в этот момент барон вышел из импровизированных ворот в сопровождении Тима и эльфийского солдата. Она махнула ему вперед и жестом приказала им держаться подальше.
«Давай официально возьмем условно-досрочное освобождение, потом отойдем на небольшое расстояние», — предложил Ануис.
Регина кивнула. Она была рада, что по крайней мере один из них понял здешние обычаи и, по-видимому, достаточно доверял людям, чтобы придерживаться их.
