Они мало разговаривали, возвращаясь с поля в деревню. Регина довольствовалась тем, что ее гости варили то, что они только что видели. Она хотела дать демонстрации какое-то время, чтобы все вникло в суть, хотя и недостаточное для того, чтобы они придумали объяснения или планы, как смягчить подобные вещи.
Затем она увидела человека, ожидавшего возле одного из деревенских домов, и почти остановилась. Регине пришлось постараться, чтобы ее выражение лица ничего не выражало. Она слишком увлеклась своими делами и забыла о том, что эта деревня была домом Дженис. Ну, не то чтобы девушка казалась очень заинтересованной в этом, но она все равно не могла и не должна была игнорировать это.
Реджина тихонько вздохнула и замедлила шаг, повернувшись к Дженис. — Если вам нужно время, чтобы наверстать упущенное, я уверена, мы могли бы это устроить, — тихо сказала она, стараясь казаться как можно более безобидной.
Дженис посмотрела на свою тетю Мэриан, затем быстро взглянула на своего босса. — Спасибо за предложение, — сказала она. «Может быть, после того, как это закончится? Если вы позволите посетить. Говоря это, она оглянулась на Реджину.
«Конечно, я бы дала тебе время навестить свою семью», — сказала Киара. — Если наши хозяева позволят.
— Конечно, — повторила Реджина. Она попыталась улыбнуться пожилой женщине, мимо которой они почти прошли. К счастью, дом Дженис, казалось, находился в переулке, так что им не нужно было проходить прямо мимо нее. — Даже если ты хочешь забрать ее из деревни, я думаю, мы могли бы что-нибудь устроить.
Она чувствовала некоторое искушение использовать Мэриан против Дженис, но Регина не действовала по нескольким причинам. Во-первых, она не была уверена, насколько Дженис на самом деле была близка к своей тете и насколько ей было бы все равно. Она также не хотела разрушать предварительное взаимопонимание, которое между ними сложилось, и позиционировать себя как врага, возможно, подтолкнув молодого мага к действиям, которые она в противном случае не предприняла бы. И она не хотела беспокоиться об одном человеческом жителя, который может случайно пострадать в какой-нибудь битве.
«Я ценю ваше внимание», — сказала Дженис, но все еще казалась немного жесткой.
Они миновали улицу и снова углубились в деревню. Регина обменялась взглядами и несколькими телепатическими сообщениями со своими дронами. Миа готовилась ко второй части своей презентации, в то время как большинство Рабочих и некоторые другие дроны слонялись вокруг и помогали. Регина увидела несколько дронов, кивнула и улыбнулась им. Она чувствовала счастливое, удовлетворенное скрытое течение от них. Казалось, все они были счастливы, что она производит впечатление на людей.
Они вернулись в дом, в котором когда-то спали Регина и ее дроны, еще когда они впервые были в деревне во время роя монстров. Казалось, он все еще пустовал или, по крайней мере, быстро опустел, чтобы им можно было воспользоваться. Дроны использовали главную комнату на земле как импровизированную рабочую станцию.
«Это должно быть нечто большее, чем то, что вы только что нам показали», — сказала Киара с улыбкой, явно пытаясь изобразить легкомыслие. — Или вы хотели сначала что-то обсудить, леди Реджина?
«У меня нет фиксированного графика», — ответила она с собственной улыбкой.
«Я должен признать, что мне любопытно. Нет смысла делать вид, что то, что вы нам только что показали, не имеет военного значения. Я удивляюсь, как кому-то с твоим прошлым удалось совершить такой подвиг, я признаю.
«Я полагаю, что это касается части того, что я хотела прояснить», — сказала Реджина. Она села на один из стульев, которые они принесли вместе с небольшим столиком, жестом указав людям на остальных. Она видела, как взгляд Киары скользнул в конец комнаты, но сделала вид, что не обращает на него внимания. «Я осознаю, что я и остальные мои люди могут показаться примитивными, нецивилизованными людьми». Про себя она находила это довольно ироничным, но она понимала, как люди могут смотреть на это таким образом. «Бедные дикари или что-то в этом роде. Думаю, я могу довольно легко опровергнуть по крайней мере часть этого».
Она протянула руку, и Тиа вручила ей деревянную шкатулку, самую красивую из тех, что им удалось найти или сделать. Реджина резко открыла крышку, и ее гости наклонились вперед, чтобы заглянуть в нее. Она услышала, как Дженис резко вздохнула.
Золото внутри шкатулки, казалось, блестело в свете свечей и открытых окон. Регина удовлетворенно улыбнулась, глядя на него. Она в некоторой степени сформировала большую часть этого. Ценные ресурсы могут дать вам немного уважения как тому, кто может их предоставить, но демонстрация того, что она и ее люди могут работать с металлом, выходит за рамки этого. С этой целью она также включила некоторые украшения и всякую всячину из титана и других, более редких и, возможно, более полезных металлов. Был шанс, что они могли узнать его.
— Откуда у тебя столько богатства? — спросила Киара. Она едва могла оторвать от него взгляд, но когда она это сделала, то выглядела почти подозрительно.
Регина старалась, чтобы это ее не беспокоило. — Коммерческая тайна, как я уже сказал. Но не волнуйтесь, я пришел ко всему этому честно. У нас есть средства для получения таких материалов».
«Этого не может быть, но…» Дженис захлопнула рот.
— Дженис? Киара нахмурилась. «Что это такое?»
«Заклинание». Молодой маг уставился на Реджину широко раскрытыми глазами. «Это то, что имеет наибольший смысл. Это ответ, не так ли?
— Это кажется маловероятным, — возразила Киара. «Я думал, что только некоторые мастера-маги с многолетним опытом способны выучить эти заклинания».
Дженис покачала головой. «Обычно это доступно только опытным мастерам, да, потому что требует много изучения. Кажется, что Система требует много знаний для Малого Колдовства. Но нет правила, согласно которому это должно быть ограничено ими. Есть даже случаи, когда ремесленники, обнаружившие магию в более позднем возрасте, научились колдовать над предметами, связанными с их профессией».
Это только заставило Киару выглядеть более заинтригованной. Они оба посмотрели на Реджину, которая должна была сдерживать себя, чтобы не ерзать и не подавать признаков беспокойства. Она действительно не планировала раскрывать это прямо сейчас. Хотя, возможно, мне стоило ожидать этого. Но в данный момент у нее было не так много вариантов.
— Возможно, так оно и есть, — признала она, слегка пожав плечами. — Но давайте вернемся к обсуждаемой теме, пожалуйста. Как видите, у нас довольно много материалов, и мы были бы готовы торговать ими при определенных условиях и при определенных обстоятельствах».
Она не могла не взглянуть на Ануиса, который до сих пор держался в тени. На самом деле Реджина никогда не предлагала эльфам торговлю, и она знала, что им это не понравится. Но она предупредила Ануиса, что попытается наладить благоприятные отношения с этими людьми.
— Понятно, — сказала Киара, слегка откидываясь назад. «Я не знаю, что у нас есть такого, что вы могли бы купить на это золото, леди Реджина. Особенно учитывая нынешнюю войну.
Реджина снова улыбнулась. Она знала, что раскрытие богатства сопряжено с риском, поэтому она совместила это с раскрытием своей способности защитить себя. И Киара была права в одном отношении, ее главным интересом здесь была не торговля. По крайней мере, не стандартная торговля. Казалось плохой идеей полагаться на ее Колдовство.
— Война вызывает беспокойство, — согласилась она, снова взглянув на Ануиса. «И причина, по которой мы говорим, если быть откровенным. Война наносит ущерб всем нам, как я это вижу. Нашему улью угрожают люди, и ваша сторона должна выставить солдат и, возможно, ресурсы для войны, которая почти не затрагивает вас, прерывает торговлю с соседом и должна быть общей неприятностью. Она остановилась на мгновение. Она получила кое-какую информацию от Ануиса, но, наверное, лучше не показывать этого, по крайней мере, не слишком много.
— Позвольте мне быть прямолинейной, — продолжила она, ожидая, что Киара ей кивнет. «Я считаю, что мы можем сделать общее дело. Ваш отец не в ладах с цернлианским королем, это не секрет. Я думаю, мы можем предположить, не ставя под сомнение его честь, что он мог бы воспользоваться шансом восстать, если бы мог, учитывая то, как его собственный сеньор бесчестно обошелся с ним. Здесь она в основном угадывала, и было сложнее с требованием не звучать так, будто она посягает на честь семьи Киары, но девушка не выглядела слишком расстроенной. — Что ж, я был бы рад поддержать такое начинание.
Киара задумчиво нахмурилась и откинулась на спинку стула. Несколько долгих секунд в комнате было тихо. Затем она заговорила. — Что именно ты имеешь в виду?
«Материальная поддержка», — оперативно ответила Регина. «Я не собираюсь посылать солдат воевать. Хотя мы, конечно, рады выступить в качестве дипломатического моста между маршем и эльфами, чтобы не было… ненужных осложнений. В противном случае я бы профинансировал вас, дал бы вам доступ к некоторым деньгам, которые вам нужны, чтобы собрать войска и, возможно, собрать союзников, при условии, что мы сможем прийти к соглашению.
«Я понимаю.» Киара снова помолчала, затем посмотрела на Ануиса. — Прошу прощения, командир Трех веков, но я бы предпочел продолжить этот разговор наедине.
Ануис кивнул. «Конечно.» Она встала без признаков обиды, склонила на них голову и ушла.
Регина подала бесшумный сигнал своим дронам, так что некоторые из них тоже улетели. В конце концов, в здании остались только два человека, два их рыцаря, Реджина, Макс, Тим, Миа и Тиа.
«Денег не хватит, чтобы выиграть войну», — заявила Киара. «Есть столько войск, сколько мы можем собрать или кто-либо другой. Многие мужчины уже отправлены на войну против эльфов. Я полагаю, мы могли бы нанять наемников, но могу поспорить, что многие из этих компаний также уже заключили контракт на войну.
Регина кивнула. «Я понимаю. Я мог бы также предоставить вам взрывчатку. Кроме того, учтите, что Цернлия будет отвлекаться на борьбу с эльфами, а вам не придется беспокоиться о борьбе с ними. Вы также можете нанять наемников у Нерлии или у того, кто их нанял.
Что касается Регины, то в этой ситуации выиграли все. Ну, за исключением кернлианского короля и Нерлии, которых она совсем не возражала. Киара и ее фракция получат средства для успешного восстания, а их враги, будем надеяться, будут слишком отвлечены, чтобы беспокоить Реджину, не говоря уже о том, что у нее будет защита марша. Цернлии, вероятно, придется хотя бы частично отказаться от войны с эльфами, чтобы сосредоточиться на этой новой угрозе, что означало, что эльфы будут в гораздо лучшем положении, чтобы справиться с Нерлией. Вот почему Ануис и ее начальство, надеюсь, продолжат поддерживать ее действия.
Вероятно, это была рискованная стратегия в долгосрочной перспективе, но сидеть и ждать, пока Нерлия или Искатели продолжат нападать на нее, было бы еще хуже.
— Я полагаю, — сказала Киара. Она слегка нахмурилась, словно глубоко задумавшись. Затем ее взгляд снова сосредоточился на Реджине. — Ты многого хочешь, Королева Улья Регина. Или, по крайней мере, предложить это.
Регина вздохнула и откинулась назад, взглянув на несколько устройств, разбросанных по столу и в задней части комнаты. Большинство из них все еще находились в стадии разработки и еще не были готовы к использованию. Она не была уверена, стоит ли привлекать больше подобных вещей. Но она уже кое-что им показала.
— Откуда ты знаешь, как все это делать? — спросила Дженис, четко следя за ее взглядом. — Это знание Предтечи, не так ли?
— Дженис, — увещевала ее Киара. Дженис оглянулась с выражением, которое ясно говорило: «Что?».
«Предшественник?» — спросила Реджина, нахмурившись.
— Это кажется единственным объяснением, — сказала Киара. «Знания и сила Древних…» Она немного пожала плечами и поерзала на своем месте. «Я не знаю, что вы могли найти глубоко в лесу или где-то еще. Мы не пытаемся подглядывать».
Реджина просто смотрела на них несколько мгновений, ее мысли кружились. Ранее она уловила несколько других намеков, хотя никогда не была уверена, что это что-то значит. Теперь явное упоминание чего-то под названием «предшественники», связанного с тем, что она сама разработала, заставило ее убедиться, что подозрение, кристаллизующееся в глубине ее сознания, не было чепухой.
Это может быть какой-то постапокалиптический, регрессивный мир. Может быть, даже тот самый, от которого пришли ее воспоминания.
Реджина глубоко вздохнула и покачала головой. Было ли знание, которое она имела, из другого измерения или просто вне времени, у нее все еще было больше вопросов, чем ответов, и эти двое вряд ли были теми, у кого были ответы. Тем более, что ей нужно было еще выполнить другую цель.
— Не знаю, — наконец сказала она. — Как я уже говорил, я не готов раскрывать вам какие-либо секреты. В любом случае, она не знала всей правды.
Киара кивнула. Она выглядела так, словно и не ожидала ничего другого. — Чего вы хотите, леди Реджина? она спросила. «Вы очень много наобещали. Что вы ожидаете взамен? Каких гарантий вы хотите?»
Теперь они куда-то шли. Реджина улыбнулась, стараясь, чтобы никто не увидел ее учащающееся сердцебиение. «Я уверен, что мне не нужно объяснять, что я ожидаю, что такой дальнейший конфликт… снизит остроту, так сказать. Но я ожидаю некоторых уступок».
Киара подняла бровь. — Итак, чего ты хочешь?
— Возможно, вопрос не в том, что, — криво улыбнулась Регина, — а в ком. Я хочу Дженис.
На мгновение наступила тишина, когда глаза Дженис расширились, а Киара напряглась. — Пожалуйста, объясни, — натянуто сказала она.
«Я хотел бы предложить Дженис присоединиться к моему улью. Мы будем относиться к ней хорошо, и она все еще может работать с вами. Но такая договоренность была бы неоценима для сглаживания нашего сотрудничества, и мы также восприняли бы это как знак доверия». Теперь Регина полностью повернулась к Дженис. «Став членом моего улья, вы ускорите свой прогресс, увеличив скорость получения опыта и уровней на двадцать процентов».
Дженис все еще выглядела так, будто едва могла поверить в то, что услышала. Киара перевела взгляд с них двоих, явно поняв, что Реджина говорит серьезно. — Боюсь, об этом не может быть и речи, — сухо сказала она.
— Миледи, — сказала Дженис. «Леди Регина предлагает так много. Я уверен, что ваш лорд-отец был бы рад получить поддержку, которую она предложила. И если обещанное ею благо действительно реально…
Киара наклонилась к ней, и они оба начали сталкиваться и говорить яростным шепотом. Реджина откинулась назад и попыталась притвориться, что ничего не слышит, все время прислушиваясь. Все произошло так, как она и ожидала, судя по их первоначальной реакции. Киара явно не хотела терять своего вассала-мага (или как бы это ни называлось), в то время как Дженис, казалось, была заинтригована этой возможностью.
Реджина подавила вздох. Она знала, что, вероятно, могла бы получить что-то более практичное или, по крайней мере, более полезное. Она спорила сама с собой, стоит ли следовать этой идее, но решила, что хочет завербовать девушку. Янис был явно талантлив и целеустремлен. Можно было приобрести больше заклинаний, даже опыт приходил со временем, но талант нельзя было купить, а с мотивацией было сложно. Кроме того, она надеялась, что это создаст более прямую связь между ней и Киарой, что тоже должно пригодиться.
Наконец, два человека повернулись к ней, и Киара тихо вздохнула. «Как это вообще сработает? Дженис не… одна из ваших людей.
«Улей», — сказала Реджина. — Она не из рода Улья.
Особой реакции на упоминание имени она не заметила. Дженис только кивнула, как будто хотела побудить ее уточнить.
«У меня есть Способность, которую можно использовать для этих целей», — объяснила Регина. «Помимо прочего, это позволило бы мне мгновенно общаться с новобранцем на относительно большом расстоянии. Дальнейшие подробности — это та информация, которую я предпочел бы не разглашать».
«Пока цена не является чем-то, что я никогда не согласилась бы назвать заранее», — сказала Дженис.
Регина покачала головой. «Я могу обещать вам, что, хотя это коренным образом изменит вашу жизнь, я не буду заставлять вас делать что-то, чего вы не выдержите».
— Тогда я хотел бы принять. Дженис улыбнулась ей, прежде чем она посмотрела на Киару. — Пожалуйста, миледи. Я обещаю, что не забуду доброту, которую вы мне оказали, и верность, которую я вам должен».
Киара еще мгновение смотрела на нее, прежде чем вздохнула и покачала головой. «Очень хорошо. Полагаю, я не могу отказаться.
Реджина увидела ухмыляющихся Макса и Тию и позволила себе еще одну улыбку. Большой.
