К сожалению, собственные разведчики улья мало что могли добавить к информации, которую Марианна Неральт дала Регине. По-видимому, рассматриваемая область не была той, на которую они потратили много времени и внимания.
Ада выглядела смущенной, когда Реджина объяснила, что такое взгляд, который не очень подходил обычно уверенному в себе гулу. — Прости, моя королева, — сказала она. «Мы просто были больше сосредоточены на лесу и, возможно, на пути вглубь Цернлии».
— Все в порядке, — успокоила ее Реджина. «Мы просто должны добиваться большего успеха в будущем. Я думаю, что у нас сейчас достаточно разведчиков, даже если нам придется полагаться на роевых дронов, чтобы мы могли охватить больше территории и лучше наблюдать за краями нашей новой зоны влияния».
Они немного поговорили о своих разведывательных усилиях и схемах. К тому времени, когда они закончили обсуждение реорганизации и Реджина пообещала сделать по крайней мере еще несколько скаутов в следующих нескольких кладках яиц, Макс пришел сказать ей, что барон Нералт возвращается в Лесной Убежище.
Регина попрощалась с Адой и направилась обратно в деревню, так как они разговаривали в одной из башен замка. Она могла лететь вперед, но она не хотела все время оставлять Макса позади, да и не похоже было, чтобы Неральт вернулся прямо в эту секунду.
Они шли медленно и поймали барона после того, как он спешился и собирался направиться в свой дом. Увидев Реджину и Макса, он остановился, а затем заставил себя улыбнуться, прежде чем поклониться.
— Барон, — приветствовала его Реджина. Она все еще пыталась решить, стоит ли и когда переходить на использование его имени. — Я слышал, вы отправились исследовать какие-то признаки незнакомцев в горах. Вы нашли что-нибудь?
— Вы хорошо информированы, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Проходите внутрь, пожалуйста, миледи. Давай поговорим в гостиной.
Как только они оказались в гостиной (которая, по-видимому, также была приемным залом и тем, что Регина назвала бы гостиной), Марианна тоже появилась, вероятно, ее предупредила одна из служанок. Она и младший Нералт обменялись взглядами, прежде чем он начал объяснять, что он нашел.
— Кто-то, несомненно, был там раньше, миледи. Однако к нашему приезду их уже не было. Я нашел остатки стоянки, и по следу, который выбрал один из охотников, мы наткнулись еще на несколько. Они не выстраивались в линию, ведущую ни в лес, ни к армии, да и вообще куда-нибудь конкретно».
«Значит, люди наблюдали за местностью, вернее, разведывали ее», — заключила Регина. «Насколько вероятно, что то же самое может происходить на юге или даже восточнее?»
Неральт слегка поморщился. «Местность на юге более открытая, кроме самого леса, конечно. Это затруднит кому-либо остаться незамеченным. Тем не менее, это, безусловно, возможно. Я думаю, что на востоке будет сложнее и вряд ли стоит усилий, необходимых для тайной разведки, но, поскольку мы не знаем, кто была эта группа, трудно быть в чем-то уверенным.
Регина кивнула. «В этом есть смысл. Хорошо, спасибо, лорд Элрик. Я собираюсь отправить несколько крылатых дронов на разведку с воздуха, если кто-то из вас не возражает?
Двое людей обменялись еще одним взглядом, затем Марианна покачала головой, а Элрик возразил.
Реджина откинулась на спинку стула и позволила своим глазам закрыться, когда она сосредоточила свое внимание на своей стае, разбудив группу крылатых дронов. Если кто-то из Неральтов и удивился тому, что она осталась, то не озвучил этого. Но она не думала, что это будет долгий перелет, и было бы лучше, если бы они были под рукой, чтобы поговорить об этом. Макс по-прежнему стоял неподвижно, глядя ей в спину и чувствуя себя спокойно. Регина быстро проверила Аду, которая разговаривала с двумя другими разведчиками, а затем и боевых дронов дальше от поселения.
К этому моменту группа летающих дронов уже удалилась на некоторое расстояние от деревни. Реджина сосредоточилась на них и наблюдала за проплывающей мимо местностью.
Вскоре мы нашли первый кемпинг, который располагался между двумя невысокими холмами, но все еще был хорошо виден с воздуха. Оттуда Реджина отправила половину дронов из этой группы, около десяти, по спирали поиска. Они чуть не пропустили еще один лагерь, один дрон дважды пролетал над ним, прежде чем другой пролетел под правильным углом, чтобы увидеть небольшую пещеру, отмеченную упавшим стволом дерева в одной из разбросанных рощиц. Им было легче найти другого. Однако с воздуха было труднее разобрать какие-либо следы.
Регина на мгновение заколебалась, прежде чем оставить эту группу дронов кружить в воздухе и вызвать несколько других из замка и деревни, отправив их вылететь и встретиться в нескольких километрах от него двумя группами. Она направила их примерно на юг и восток, пытаясь эффективно распределить свое внимание и переключаясь между точками обзора отдельных Крылатых Дронов.
— Не думаю, что в других направлениях что-то есть, — пробормотала она. Затем она ненадолго открыла глаза как раз вовремя, чтобы понаблюдать за реакцией людей. Они не выглядели удивленными.
Реджина снова сосредоточилась на своих дронах и начала посылать несколько боевых дронов, чтобы они продвинулись немного вперед от деревни, хотя она не думала, что это принесет много пользы. Она также опустила крылатых дронов пониже и попыталась рассмотреть местность поближе. По крайней мере, это была хорошая возможность ознакомиться с местностью более подробно. Видеть, как все разложено таким образом, а затем увеличивать масштаб, было круто. Ей хотелось, чтобы у нее был хороший компьютер и несколько мониторов, чтобы правильно отображать его.
«Как далеко вы отправляете дронов?» — тихо спросил Макс.
Реджина приоткрыла один глаз и посмотрела на него, одновременно ерзая на стуле. — Трудно сказать, около нескольких десятков километров. Она повернулась, чтобы посмотреть на дворян. «Есть ли что-нибудь дальше от границ вашего баронства, о чем мне следует знать, или стоит заглянуть немного дальше?»
Неральт пожал плечами после секундного размышления. — Ничего, что приходит на ум, — сказал он. — Рядом с нами нет поселений или других построек, разве что если идти по дороге, полагаю, и никаких других достопримечательностей.
Регина кивнула. Затем она снова сосредоточилась на дронах. Она позволила им пройти немного дальше, может, она что-нибудь увидит.
Пролетев, по ее оценке, на несколько километров дальше границ баронства, она увидела первые признаки цивилизации. На горизонте поднимались тонкие струйки дыма, а вдалеке она видела темные пятна, которые могли быть поселениями. Регина подтолкнула одного из Крылатых Дронов, чтобы он взлетел выше, исчезнув в одном из низко висящих облаков, рассыпанных по небу, в то время как остальные она сдерживала.
Когда дрон снова нырнул, чтобы увидеть пейзаж внизу, Реджина поняла, что наткнулась на расположившуюся лагерем армию. Она по-прежнему держала его достаточно высоко и достаточно далеко, чтобы не разглядеть никаких деталей, поэтому она не видела герб, который они использовали. На мгновение она подумала о том, чтобы спустить дрон еще ниже и попытаться подобраться достаточно близко, чтобы убедиться в этом, но затем отбросила эту идею. Вероятно, в этих силах было несколько бойцов высокого уровня, и у них могли быть способы обнаружить ее дрон. Она предпочла бы, чтобы они не нашли его шпионящим за ними.
Реджина заставила Крылатого Дрона сделать круг один раз, имитируя схемы полета крупных хищных птиц, прежде чем он развернулся и улетел. Если она правильно помнила информацию, которой поделились посланники барона и маркиза, это должны были быть собранные силы соседнего графства. Армия, если ее можно так назвать, определенно была намного меньше, чем та, о которой она слышала о боях в лесу. Они, вероятно, встретятся с другими силами, прежде чем на самом деле пойдут и предпримут что-то агрессивное. Или даже оборонительный, скорее всего.
— Думаю, я связалась с силами графства на северо-западе, — сказала она, открывая глаза.
— Люди графа Уитора? — спросил барон Неральт. «Я не думаю, что в последнее время у нас была какая-то новая информация о том, на чьей он стороне».
Реджина нахмурилась. «Это кажется довольно маленьким, с точки зрения цифр. Может быть, несколько сотен человек, точно меньше тысячи».
«Этого я и ожидала», — прокомментировала Марианна Неральт. «Имейте в виду, что цернлианская знать уже отправила много людей сражаться в войне короля с Нерлией против эльфов, Миледи. Я ожидаю, что многие из лордов сохранили бы часть своих сил — насколько я слышал, энтузиазм по поводу войны никогда не был особенно высоким — но бойцов по-прежнему не так много.
«Не говоря уже о том, что союзы и позиции все еще формируются», — добавил барон. «Многие лорды захотят сохранить хотя бы некоторую уверенность или некоторую меру безопасности дома на случай, если им придется защищаться от нападения соседа или даже издалека».
Регина кивнула. «Судя по тому, что я слышала, это какой-то беспорядок», — прокомментировала она. Она на мгновение заколебалась. «Эта армия все еще в нескольких десятках километров, так что я сомневаюсь, что нам стоит об этом беспокоиться. Я буду следить, однако. Может быть, мы даже сможем узнать больше о позиции различных сил в регионе».
— Это было бы полезно, — сказал Неральт. «Но у меня сложилось впечатление, что вы хотели держать свои дроны дома и, как вы сказали, вести себя сдержанно?»
— Да, — подтвердила Регина. Она взглянула на Макса, который слегка пожал плечами. «Посмотрим. Возможно, лучше всего запросить дополнительную информацию у маркиза Линса, прежде чем мы что-то решим.
Никто больше не мог ничего сказать по этому поводу, поэтому Реджина снова сосредоточилась на дронах, которые она оставила в воздухе. Она отправила другие группы немного дальше, пытаясь увидеть больше местности и, возможно, любые поселения или армейские лагеря, не облегчая обнаружение дронов.
Она заметила то, что могло быть одним из последних, дальше на юго-восток, но относительно близко в этом направлении было два города, и она приняла решение держать свои дроны подальше от них. Она просто надеялась, что сможет получить вариант эволюции хотя бы для одного из них, который сделает их более незаметными разведчиками. К тому же более быстрый полет и повышенная грузоподъемность. Есть несколько обновлений, которые было бы неплохо иметь.
Через некоторое время она решила, что увидела все, на что собиралась, и сосредоточилась на том, чтобы вернуть свои дроны. Тем не менее, она заставила нескольких из них лететь домой окольными путями, воспользовавшись возможностью более тщательно разведать местность.
Через несколько мгновений она кое-что заметила. Она выпрямилась, немного нахмурившись, и на мгновение задумалась, прежде чем отправить Крылатого Дрона поближе.
— Что такое, моя королева? — спросил Макс. — Ты что-то нашел?
«Похоже, у нас гости», — ответила Регина. Она моргнула и посмотрела на их носителей, прежде чем вернуться к тому, что увидела глазами своего дрона. «Из леса. Вероятно, они скоро будут здесь. Похоже, группа из десяти человек или около того, и они определенно идут из Ариделя, а не из Нерлии или чего-то еще. Она сделала паузу на мгновение, затем приказала своему дрону развернуться. — На самом деле, похоже, там есть эльфийский разведчик.
«Тогда я уверен, что коммандер Ануис сможет помочь», — сказал младший Нералт, но все еще казался немного напряженным. Он колебался мгновение, прежде чем, казалось бы, собрался с духом, чтобы заговорить. — Миледи, не буду дерзить, но какие у вас планы на это баронство? Для моих людей?
Реджина нахмурилась. «Я не уверен, что вы имеете в виду. Я думал, что был довольно откровенен в том, что я планировал здесь.
Он покачал головой. — Я не это имел в виду, миледи. Я знаю, что маркиз Линс фактически отдал нас на ваше попечение. Ваши силы, вероятно, уже намного сильнее моих. Меня не призывали посылать много людей на войну, учитывая наше положение на границе. На самом деле к нам было приставлено несколько солдат именно потому, что мы охраняли его. Мне просто интересно, собирались ли вы их использовать.
Глаза Регины сузились, когда она почувствовала вспышку гнева. Она глубоко вздохнула и подавила это чувство, зная, что оно было не совсем справедливым. Тем не менее, его вопрос раздражал ее. «Ваши солдаты все еще живы, потому что я решила не видеть их смерти», — сказала она с оттенком холода в голосе. Затем она покачала головой. «Я планировал положиться на свой улей и любые силы, которые эльфы могли бы пустить в ход, но я мог бы также почувствовать необходимость развернуть ваших солдат».
Барон нахмурился и переглянулся с матерью. Через мгновение он склонил голову. — Прошу прощения, если я вас обидел, миледи. Мы, безусловно, ценим проявленное вами милосердие». Эти слова звучали несколько натянуто, но она полагала, что не может винить его за это.
— Не волнуйтесь, барон, — сказала Реджина. «Скоро мой улей вырастет до такого уровня, что ваши силы будут почти ничтожны по сравнению с ним».
— Не то чтобы мы не ценили вашу помощь и будем продолжать это делать, — вставил Макс, взглянув на Реджину.
— Конечно, — быстро согласилась она. «Ваша ценная информация и руководство всегда будут оценены, леди Марианна, лорд Элрик. И я сделаю все возможное, чтобы вы и люди в вашем домене продолжали получать пользу от нашей ассоциации».
Он кивнул и улыбнулся. Регине было трудно сказать, было ли это выражение искренним. — Конечно, леди Реджина. Я бы не сомневался.
Реджина выдавила из себя еще одну улыбку, остро осознавая, хотя и не показывала этого, что Макс все еще смотрит на нее.
