Регина оказалась необычайно взволнованной после встречи с Нералтами. Она недолго ходила по главным дорогам деревни, все осматривая. Жители деревни отступили с ее пути, но она поймала взгляды, которые они бросали друг другу. Однако она была слишком погружена в свои мысли, чтобы обращать на это внимание.
Из-за того, как рос ее улей, лишь небольшая часть трутней теперь могла вместиться в деревню. Остальные были размещены в деревянных хижинах и других убежищах, которые они быстро построили. С приближением зимы через несколько месяцев и погодой, которая, вероятно, скоро похолодает, им нужно было лучшее жилье. Многие из Swarm Drones работали над этим проектом. Но про себя Реджина была немного разочарована тем, что она не могла добиться большего, чем этот стиль строительства.
Это еще не было большой проблемой, тем более, что у них был еще и замок. Ее роевые дроны были выносливы и, по крайней мере, могли бы пережить зиму в лесу. Тиа также говорила о добавлении подземных нор и ходов, с чем Регина в принципе согласилась. Только трудно решить, где.
Она покачала головой и повернулась, чтобы идти по одной из дорог. Быстро проверив несколько дронов, она подтвердила, что их посетители приближаются.
— Кто они вообще? — спросил Тим.
Реджина взглянула на него, слегка улыбаясь, несмотря ни на что. Королевский Клинок появился из переулка, так тихо, что она едва заметила. Макс, который все еще сопровождал ее, слегка вздрогнул, а затем бросил на брата недовольный взгляд.
— Я не совсем уверена, — через мгновение призналась Регина. «Я не успел хорошенько разглядеть раньше, достаточно, чтобы сказать, что люди идут. Они кажутся… не знаю, гномами?
Она смотрела, как люди сидят и ходят вокруг фургона, который выглядел слишком громоздким, чтобы безопасно проехать через лес. Все они были очень низкими, может быть, метра полтора или около того. За ними наблюдала Дарк, и хорошее зрение птицы давало ей некоторые детали, даже если она не подходила очень близко. Цвет их кожи был коричневато-коричневым, но с немного странной текстурой. Их пропорции выглядели немного не по сравнению с человеческими, с короткими ногами и большими головами, хотя это было недостаточно, чтобы показаться гротескным, просто другим. Все они были в брюках и пальто, либо в длинных куртках, либо в жилетах, в основном темных цветов. Покрой показался ей немного более современным, чем то, что носили местные жители, хотя это могло быть просто вопросом их соответствующего социального статуса или достатка.
Название «гномы» пришло на ум в основном из-за очков, которые носили некоторые из них, а также различных других устройств, таких как бинокли и какие-то металлические предметы, которые могли быть слишком сложным компасом или просто каким-то странным инструментом. Однако их лица выглядели более или менее человеческими, и все они на самом деле выглядели так, как, по ее мнению, люди сочли бы привлекательными.
Регина на мгновение поколебалась, потом решила, что будет ждать посетителей на городской площади или в особняке барона. Вместо этого она попросила Макса и Мию поприветствовать их. Как только Реджина снова добралась до дома барона, она с легким весельем заметила, что он, похоже, сделал то же самое, отправив высокопоставленного солдата, но не придя сам. Ануис, с другой стороны, не казалась заинтересованной в силовой игре и просто вышла поприветствовать их сама.
Наблюдая и слушая через свои дроны, Регина быстро поняла, почему. Посетители были веселы, но не склонны к формальностям. Один из них поприветствовал Ануиса по имени, что дало понять, что они, должно быть, встречались раньше, хотя Реджина не могла сказать, скольких из них она знала.
Обменявшись первыми приветствиями, они вошли в деревню. Регина несколько секунд ходила взад-вперед, прежде чем остановиться, переключив дрон точки обзора, через который она наблюдала. Она чувствовала, что разумные существа узнают ее прикосновение к их разуму, хотя они не позволяли ничему проявляться внешне.
— Я никогда раньше не встречал гномов, — услышала она, как барон тихо сказал своей матери с того места, где они стояли неподалеку. «Это должно быть интересно».
Регина улыбнулась. Так что, по крайней мере, она угадала.
Было немного трудно сказать, на каком ярусе находились посетители, даже когда она, наконец, увидела их своими глазами. Конечно, она могла видеть уровни любого, кто ниже ее, но это едва ли треть группы. Однако, судя по тем, кого она могла видеть, и учитывая два повторяющихся класса, она знала, что самое большее трое из них будут выше 40-го уровня и в третьем уровне. Ей было трудно разобрать названия их классов, поскольку все они казались довольно метафорическими. В любом случае, чем должны были быть Настоящая Картина или Неразбитая скала?
Когда они подошли к ней, те, кто еще не успел спрыгнуть с фургона, все поклонились ей. Казалось, они сразу же определили Реджину как лидера, но, учитывая имя ее класса, это было очевидно.
— Здравствуйте и добро пожаловать, — сказала Реджина, склонив голову. Она переводила взгляд с одного гнома на другого, но было трудно сказать, кто их лидер. Она заметила, что на некоторых из них были небольшие украшения и аксессуары, которые, вероятно, имели культурное значение, но ничего не бросилось ей в глаза. Ей не хотелось называть кого-то по имени и ошибаться, поэтому она ничего не добавила.
— Приветствую вас, — сказал один из них, делая шаг вперед. Это была Неразбитая Скала, чье имя Система показала как Тикимакен. Она не могла прочитать его уровень. «Мы благодарны, что нас приняли с таким гостеприимством».
«Очень приятно познакомиться с вами, и мы надеемся на счастливое и плодотворное знакомство», — добавила женщина-гном, также шагнув вперед. Согласно Системе, она была Светлым Разумом более высокого уровня, называемым Тикеликель.
Реджина кивнула, и они тоже обменялись приветствиями с бароном. Макс и Тим снова подошли к Реджине. Она заметила, как прикованы к ним взгляды нескольких гномов. Они выглядели любопытно. Хотя, справедливости ради, всем посетителям было любопытно. Некоторые даже смотрели на дома деревни, как будто ждали, когда они откроют ослепительные секреты.
«Надеюсь, вы не сочтете меня грубой, но я никогда раньше не имела дела с вашим народом и поэтому не знакома с вашими обычаями или правилами вежливости», — наконец сказала она, как только к ним присоединились два очевидных лидера гномов. перед усадьбой. «Итак, перехожу к делу. Что привело тебя сюда?»
Они обменялись взглядами, так быстро, что Реджина, возможно, и не заметила бы этого, если бы не обращала на них пристального внимания. Их лица казались немного более выразительными, чем у людей, по крайней мере, естественно, а неподвижность, с которой они держали их, казалась немного натянутой. Хотя, честно говоря, я видел их всего несколько минут, так что я знаю?
— В основном любопытство, — ответила женщина. «Мы слышали о вас и вашем… улье? Я правильно понял? Это может быть хорошей возможностью для торговли, но мы также думаем, что еще мы могли бы открыть и узнать здесь. И мы думаем, что у нас есть кое-что, что мы можем предложить взамен».
Регина оглянулась на их фургоны. «Технологии?» — предположила она.
Два гнома улыбнулись. «Вы можете этого не знать, Королева Улья Регина — кстати, это правильный адрес? Я бы не хотел обидеть».
Она пожала плечами. «Вы можете использовать имя моего класса или называть меня леди Региной, так делают большинство людей здесь».
«Отличный. Как я уже говорил, вы могли не знать, Королева Улья, но продолжительность жизни гномов довольно велика. На самом деле, это больше половины типичной эльфийской жизни. Мы помним вещи, и мы не всегда так молчаливы, как наши остроухие друзья. Без обид.» Она взглянула на Ануиса, который стоял недалеко и не смотрел в их сторону.
— Я этого не знала, — ровным голосом сказала Реджина.
— Что ж, леди Реджина, — подхватил нить разговора мужчина. — Слово «гидравлика» вам что-нибудь говорит? Или «электричество»?
Регина напряглась. По тому, как сразу же изменилось выражение их лиц, она поняла, что ей не удалось скрыть свою немедленную реакцию на вопрос.
— На самом деле, совсем немного, — наконец протянула она. С тем же успехом могла бы, если бы не могла притворяться в неведении.
«Что означают слова?» — спросил барон, выглядя сбитым с толку. Когда он взглянул на Реджину, в его выражении тоже было что-то похожее на подозрение. Ясно, что он заметил ее проекты и такие вещи, как использование передовых (во всяком случае, сравнительно) взрывчатых веществ. Два гнома обменялись взглядами.
Это вызвало в Реджине вспышку гнева, которую она быстро подавила. — Неважно, — сказала Регина. Она подумывала рассказать об этом Нералту еще немного, но определенно не собиралась делать это при посторонних. — Прежде чем мы продолжим этот разговор, — продолжала она, обращаясь к посетителям, — я хотела бы знать, с кем именно я говорю. Вы представляете свое правительство, или вы просто частные исследователи, или кто-то еще?
Тикимакен кивнул. — Справедливый вопрос, леди Реджина. Однако ответ немного сложен».
«Наши люди делают все немного по-другому», — добавил его спутник. «Мы торговцы, в широком смысле. Но мы также работаем на правительство конфедерации. Или, по крайней мере, его часть».
Реджина нахмурилась. Она сделала мысленную пометку спросить Ануиса об их культуре и политической организации. И других рас и наций тоже, пока она этим занималась. Очевидно, что то, что было у гномов, было немного сложнее, чем казался здешний средневековый феодализм.
Гномы задали еще несколько наводящих вопросов, но Регина изо всех сил старалась уклоняться от них или просто блокировать их вопросы. Они не могут ожидать, что просто приедут сюда, окажут нам гостеприимство и заставят рассказать им все, что они хотят. Даже если я хочу наладить связи вне эльфов и Цернлии.
Регина покачала головой, когда встреча прекратилась, и Неральт начал брать их с собой, чтобы договориться о том, где они могут остановиться. На мгновение она подумала, что может быть втянута в какой-то политический конфликт. Вероятно, они принадлежали к одной из нескольких политических фракций в этой конфедерации гномов. Хотя другой политический конфликт, наверное, был бы точнее. В конце концов, есть цернлианская гражданская война, в разжигании которой я мог участвовать. И даже у эльфов, вероятно, есть фракции, и моя связь с Энаисом, пусть даже довольно косвенная, уже поместила бы меня на одну сторону.
— Все в порядке, моя королева? — тихо спросил Макс.
Она посмотрела на него и улыбнулась. «Конечно. Я просто обдумываю некоторые вещи. Но я относительно оптимистичен в том, что это хорошая возможность».
Она повернулась и пошла прочь, лишь несколько мгновений глядя глазами нескольких дронов, чтобы посмотреть, что происходит позади нее. Макс присоединился к ней, и Вия тоже последовала за ними.
Реджина остановилась, когда они достигли другого перекрестка. Дженис как раз выходила из дома, в котором Регина через мгновение узнала дом своей тети. Она выглядела задумчивой, может быть, осторожной, но не такой эмоциональной, как ожидала Реджина.
— Все в порядке, Янис? она спросила.
Молодой Маг кивнула, хотя ее улыбка выглядела немного натянутой. «Конечно. Я просто решил немного поболтать с тетей Мариан. Знаешь, догоняй».
«Я думала, что вы будете более любопытны к новоприбывшим», — прокомментировала Реджина. «У нас здесь не так много посетителей, особенно из других рас, по крайней мере, из того, что я видел до сих пор».
Дженис поколебалась, затем вздохнула, когда Реджина подняла бровь. — Они не любят элементалей, — наконец сказала она.
Другая бровь Регины присоединилась к первой, прежде чем она сгладила выражение лица. «Ой? Почему?»
Дженис пожала плечами. «Я действительно не знаю. Наверное, это связано с тем, где они живут. Насколько я слышал, это близко к тому, что люди называют «зонами маны». Можно было бы ожидать, что определенных монстров будет больше».
— Думаешь, они могли бы сказать, что у тебя элементарная кровь? — спросил Макс.
«Я не знаю. Они могли бы.»
Регина покачала головой. Она знала, что элементали были разумными монстрами, но это не обязательно означало, что они были милыми или дружелюбными. Или жить мирно с кем-то еще.
— Как бы то ни было, ты — часть нашего улья. Если ты попытаешься спрятаться все время, пока они здесь, это быстро надоест, — сказала она ей. «Насколько я понимаю, если у них есть какие-то проблемы с вами, они могут держать их при себе. Они здесь, потому что им что-то нужно от нас».
Дженис широко улыбнулась. «Спасибо, Регина! И я должен признать, что мне любопытно». Она вздохнула и покачала головой. — Однако есть еще одна причина, по которой я собирался вас искать. У меня есть новости.
— Надеюсь, это хорошие новости, — сухо сказала Реджина.
Дженис пожала плечами, но слегка нахмурилась. «Я получил письмо, которое мой двоюродный дедушка отправил моей тете. На самом деле, я не совсем уверен, как он это сделал, так как в последнее время мы не видели посыльного, но я смутно припоминаю, что у него был друг, который был своего рода укротителем зверей, использующим магию, так что он, вероятно, получил голубя или что-нибудь.»
Реджина снова подняла бровь. Еще раз ей пришлось напомнить себе, что на самом деле это не средневековый мир, или, скорее, что у людей есть способности и средства помимо этого. Такое общение казалось полезным, и она задаст барону или следующему посланнику маркиза несколько острых вопросов. Хотя она полагала, что опасность того, что письмо будет перехвачено, будет довольно высока. — Продолжай, — сказала она.
«Он хотел предупредить нас, что война приближается», — сказала она. «Видимо, в нескольких местах все действительно началось с ажиотажа. Граф Уитор, кажется, сидит на заборе, но маркиз Релен, очевидно, движется, чтобы поддержать короля. Или, может быть, он просто щупает его, чтобы увидеть, должен ли он предложить свою полную поддержку, он, похоже, тоже не любит его, и леди Киара однажды назвала его «слизистой змеей». Я не знаю, как это сработает, но тем не менее. Вот что у меня есть».
— Это наш южный сосед, не так ли? — спросила Регина.
Дженис и Макс кивнули.
— Что ж, хорошо, что у нас есть планы защиты. Пойдем к… — Регина замолчала, нахмурившись. «Оранжевая ступень предупреждения должна сделать это. Я подумаю и приспособлю новые партии яиц для улья. Макс, возьми Тима и увеличь нашу подготовку, уделяя особое внимание местности к югу. Что-нибудь еще, что вы можете придумать прямо сейчас?»
Она выжидающе посмотрела на них, но дроны и Дженис покачали головами.
— Они не узнают, что их поразило, — пробормотала Дженис.
Реджина кивнула, пытаясь изобразить уверенность. Если они дадут нам еще несколько недель, они действительно не будут.
