Тим не ожидал встретить Киару Линс или кого-то еще на этой прогулке. Это было не первое столкновение между силами его Улья и армией соседнего маркиза, которая сближалась и посылала все больше и больше солдат за последние несколько дней. Однако это были необычно большие силы, и он задавался вопросом, что Реленс имел в виду. Наверное, чтобы разграбить какое-нибудь близлежащее поселение. К счастью, они смогли проследить за его перемещениями с помощью крылатых дронов, разведывавших с неба, и в целом все прошло так, как и ожидалось. За исключением другой человеческой армии, появившейся в конце боя.
Тим не особенно беспокоился. Хотя он был уверен в способности Звездного улья справиться с этой угрозой, наличие рядом союзников, безусловно, не повредит. И Киара Линс казалась достаточно разумной.
К сожалению, понадобился лишь короткий разговор и несколько минут ходьбы до лагеря, чтобы понять, что все будет не так просто. Джон Церн, сернлианский дворянин, которого, по-видимому, поставили во главе этих сил (он решил выяснить, есть ли связь с этим именем), явно не любил ни его, ни других дронов. Тим не знал, было ли это предубеждением против нелюдей или негуманоидов, или просто он чувствовал, что Тим и дроны в его группе проявляют себя. Во всяком случае, они попытались завязать разговор, но он был неестественным и напряженным, и последние несколько метров прошли в тишине.
Наконец они добрались до своего нынешнего лагеря. Вероятно, это выглядело странно для приезжих людей. Там было всего несколько довольно хлипких палаток, не было центрального хранилища для еды или чего-то еще (хотя у них было несколько тайников с едой, в основном сушеным мясом монстров и сушеными растениями), и по всему лагерю сновали роевые дроны. Фактически, здесь была собрана значительная часть всех сил Улья, в том числе около двадцати разумных дронов и несколько сотен роевых дронов. Фактическое количество немного варьировалось, поскольку некоторые отправлялись на разведку, в несколько патрулей или в поисках еды.
— Вау, — он услышал тихое бормотание Киары, и Тим не мог не ухмыльнуться. Но в данный момент он смотрел в сторону от нее или других гостей, так что они не могли этого увидеть.
— Я думал, что этих «дронов» всего несколько десятков, — тихо сказал Джон Церн кому-то, кого он не мог видеть, но недостаточно тихо, чтобы Тим пропустил это.
Их встретила группа других разумных дронов, которые также привели с собой несколько высокоуровневых роевых дронов. Тим похлопал своего скакуна по шее и спешился.
В Улье было только два эволюционировавших крылатых дрона, которые превратились в них, и оба они были теми, кого Ада использовала для своих воздушных разведывательных поездок. Это означало, что обстоятельства и действия дронов действительно влияли на то, как обернулись их Эволюции. По крайней мере, это означало, что они, как мы надеемся, получат больше маунтов и других полезных эволюционных классов.
Сама Ада была среди тех, кто приветствовал их, весело улыбаясь Тиму и не скрывая своего любопытства к людям. Ее сопровождала Тиа, у которой была почти такая же реакция, а также Дэн, Зоя и несколько других дронов, которых Тим не знал так хорошо.
Тим быстро представил их, стараясь быть максимально вежливым в данных обстоятельствах, не выдавая слишком многого и не показывая слабости. Он мог сказать, что большинство людей в группе вокруг Киары и Церна казались немного озадаченными и явно с трудом пытались определить ранги или иерархию среди дронов. Многие также открыто смотрели на различных роевых дронов.
Наконец Церн прочистил горло. «У вас здесь впечатляющий лагерь, господа и, э-э, дамы. Я понимаю, почему враг осторожничает с наступлением в этом районе».
«Спасибо!» Тиа ответила с яркой улыбкой. — Твоя маленькая армия тоже выглядит впечатляюще. Я уверен, что мы можем использовать подкрепление! Особенно, если мы хотим, наконец, быстро сокрушить войска этого маркиза.
Он моргнул, затем кивнул, хотя выражение его лица оставалось немного напряженным. Тим нашел бы это забавным, если бы дипломатические усилия не были так важны.
Именно тогда он почувствовал знакомое ощущение того, что его Мать обращает на него внимание, соединившись с его сознанием через психическую связь, которую разделял Улей. О, похоже, я кое-что пропустила, сказала она. Я обсуждал тактику с Ануисом и некоторыми другими.
Тим слегка кивнул и сосредоточился на том, что произошло, делая все возможное, чтобы протолкнуть воспоминания через связь с Реджиной. Они работали над подобными вещами, но это все еще было трудно.
Когда он, наконец, сосредоточился на том, что его реально окружало, он поймал взгляд Зои и опустил голову, прежде чем снова заставил себя выпрямиться. По крайней мере, их посетители-люди, похоже, не заметили, что он внезапно стал менее отзывчивым или заинтересованным, а если и заметили, то не показали этого.
Еще немного повозились туда-сюда, прежде чем они, наконец, остановились на том месте, где люди разобьют свой лагерь, на поле рядом с дронами. Тим задержался на краю, чтобы посмотреть, поймав задумчивый взгляд Киары Линс. Он вежливо улыбнулся, но не пытался заинтересовать ее.
— Дженис придет со следующей волной подкрепления, — тихо сказала Тия, подходя к нему.
Он изогнул бровь, и она слегка пожала плечами в ответ. «Наша Королева только что связалась со мной, чтобы поговорить о распределении новых дополнений к Улью. Она сказала, что посылает нам еще около двухсот дронов, чтобы мы могли встретиться с вражеской армией в настоящей битве.
«Это оставит деревню довольно слабо защищенной», — ответил он, слегка нахмурившись.
Тиа пожала плечами. — Она останется там вместе с Максом. И я считаю, что большинство эльфов осталось. Судя по всему, раз здесь что-то происходит, их не так быстро вспоминают. Кроме того, она снова увеличила размер новых кладок, так что новых дронов будет много».
Тим кивнул, немного расслабившись. «Это означает, что взаимодействие с нашими гостями ложится на нас», — пробормотал он.
Тиа ухмыльнулась и ласково хлопнула его по плечу. «Ну, я думаю, тебе не следовало сообщать никому, что ты втайне хорош в дипломатии!»
Тим изобразил стон и закатил глаза. Затем он вернул ей шишку и ушел поговорить с другими Воинами, проверить их более изменчивые припасы и убедиться, что все организовано должным образом.
К счастью для Тима, их гости, похоже, тоже не особо стремились к общению с ними. Он действительно видел несколько рыцарей и солдат, бродивших по нему, и некоторые завели разговоры с дронами, но многие снова ушли относительно скоро. Он предположил, что неспособность роевых дронов к общению могла сыграть в этом свою роль. Вопреки самому себе, Тиму было любопытно, какие слухи ходят в человеческом лагере. У него почти возникло искушение прокрасться туда и попытаться подслушать, но здравый смысл взял верх. Он знал, что его скрытность была недостаточно хороша для такого испытания, и это определенно не стоило риска породить недоверие или разрушить их отношения.
Вечер прошел быстро с разными заданиями, и Тим решил пораньше лечь спать. Он обменялся часами с Тией и Адой, гарантируя, что по крайней мере одна из них всегда будет бодрствовать на случай, если что-то случится.
К счастью, ни в ту ночь, ни на следующее утро обошлось без серьезных происшествий. Через некоторое время прибыло обещанное подкрепление. Тим вышел, чтобы поприветствовать их вместе с большинством других дронов, с оттенком гордости наблюдая, как почти две сотни роевых дронов маршируют к ним вместе с несколькими разумными дронами, некоторые крылатые дроны летят над головой. Роевые дроны немедленно начали разбивать примитивный лагерь, хотя многие из них просто сели аккуратными рядами, ожидая, пока их не разместят. Должно быть, они ушли ночью, но он предположил, что они, вероятно, выспались заранее. Он знал, что роевые дроны проводят много времени в дремоте, когда им нечего делать, и эта тенденция помогает экономить их энергию и сокращать ресурсы, которые они тратят на улей.
Дженис радостно приветствовала их. Она не выглядела такой измученной, как можно было предположить из-за быстрого марша, учитывая, что она была магом и не обращала внимания на физические характеристики, так что Тим подозревал, что она ездила на боевых дронах.
— Я тоже рад снова тебя видеть, Дженис! Он улыбнулся, другие дроны кивнули в знак согласия. — Честно говоря, я буду рад, если ты будешь иметь дело с людьми.
Она смеялась. «Я никогда не думал, что услышу такое предложение. Но не волнуйся, я постараюсь изо всех сил». Затем веселье сошло с ее лица, и он увидел, как ее глаза слегка расширились, когда она посмотрела на что-то позади него.
Тим повернулся и увидел, как появляется Киара Линс в сопровождении нескольких других людей. Джон Церн отсутствовал, что довольно интересно. Обернувшись, чтобы взглянуть в сторону лагеря людей, Тим увидел, как он разговаривает и жестикулирует с другим рыцарем.
— Леди Киара, — поприветствовала Дженис своего бывшего босса, шагнув вперед и склонив голову. «Я рад видеть вас снова и рад видеть, что вы так хорошо выглядите».
Киара кивнула и улыбнулась в ответ. Их взгляды встретились на долгое мгновение, и у Тима сложилось впечатление, что между ними происходит что-то, чего он не понимает. — Я тоже очень рада снова видеть тебя, Дженис, — наконец ответила она.
Тим тихо прочистил горло. — Может быть, нам всем собраться на надлежащий совет, скажем, через полчаса? А до тех пор, я уверен, вы двое хотели бы наверстать упущенное. Я и остальные будем работать над тем, чтобы наши вновь прибывшие обустроились и подготовились.
Киара моргнула, повернувшись к нему, и кивнула. — Конечно, сэр Тим.
Он увел остальных, намеренно не оборачиваясь, чтобы увидеть, как Киара и Дженис отошли и начали говорить. Однако он все еще мог их слышать. Хотя их разговор начался немного натянуто, вскоре он стал более оживленным и непринужденным.
Тим на мгновение задумался, происходит ли что-то еще за пределами поверхности, а затем пожал плечами. Социальные взаимодействия в человеческом культурном контексте и в лучшие времена были для него непрозрачны. Для Улья было бы хорошо, если бы две девушки были близки, и это было все, что действительно имело для него значение.
Примерно через полчаса они встретились в палатке, которую чернлианцы поставили между двумя лагерями. Зачем они привезли с собой столько холста и шестов, было непонятно. Но, по крайней мере, это придало встрече приятную атмосферу. Тим присутствовал на нем с Тией, Адой и Зои, в то время как другие дроны наблюдали за роевыми дронами. Дженис тоже пришла, конечно. Он узнал двух рыцарей с Киарой, Уилларда и Ричарда, двоюродного деда Дженис. Джон Церн пришел в сопровождении еще нескольких хорошо одетых мужчин, предположительно дворян. Будем надеяться, что хотя бы у некоторых из них будут настоящие военные полномочия. Хотя, наверное, я не могу судить, признался он себе. У меня едва ли есть несколько месяцев опыта в бою или в жизни в целом, не говоря уже о реальной стратегии.
Знакомство заняло некоторое время, и он старался обращать внимание на каждое имя. Они столкнулись с первой проблемой, когда Ричард заговорил.
«Извините, но я не мог не заметить, что Дженис каким-то образом обзавелась фамилией».
Тим взглянул на Дженис, которая посмотрела на своего дядю и казалась немного смущенной. «Это из-за того, что она присоединилась к Улью», — сказал он. — Будьте уверены, она сбежала не для того, чтобы выйти замуж или что-то в этом роде.
Над его комментарием прозвучал смех, хотя он не знал, насколько он был реальным или вежливо притворным. В этот момент Тим был рад, что ни его, ни другие имена дронов не изменились в соответствии с Системой, хотя он не мог понять, почему она делает это только с интегрированными аутсайдерами. И только разумные, видимо, так как Дарк и Арканис тоже не получили фамилию.
Ричард выглядел так, будто хотел задать дополнительные вопросы, но воздержался. После этого встреча, наконец, началась. Они подвели итоги имеющихся у них сил, затем сравнили записи о том, что они могли сказать о силах противника, и приступили к обсуждению того, что с этим делать.
У Тима сложилось впечатление, что некоторые люди были немного раздражены тем, что у него и Улья так много бойцов. Сказать им, что отдельные боевые дроны слабы и легко погибнут для обычного человека-солдата, если на их стороне не будет численного превосходства, могло бы немного смягчить это чувство.
«Я слышал, что в вашем распоряжении мощная взрывная магия», — сказал Церн.
«Да и нет.» Тиа пожала плечами. «У нас есть взрывчатые вещества, некоторые из которых довольно мощные по сравнению с тем, что вы, возможно, знали раньше, насколько я могу судить. Однако это не совсем взрывная магия. Однако наш настоящий источник — это то, что мы предпочли бы сохранить в тайне. Я уверен, вы понимаете.
Тим отметил, что Киара или ее отец, похоже, не говорили ему о своих подозрениях в том, что Реджина использует магию Колдовства (что, конечно же, оказалось правдой). Он задавался вопросом, сказала ли она вообще маркизу. Возможно, но он явно не поделился ею со всеми своими союзниками или вассалами, если таковые имеются.
«У вас есть очень хорошие сведения о составе и передвижениях вражеских сил», — заметил однажды сэр Ричард. — Полагаю, это летающие дроны, которых мы видели снаружи?
Тим и Ада кивнули, но больше подробностей рассказывать не стали.
«Кажется, они немного сильнее, чем мы ожидали», — продолжил он. «Возможно, примерно равный нашей собственной силе. Конечно, без подробной информации о классах и, тем более, уровнях, такие вещи всегда сложно оценить. Но с вашей помощью, я уверен, мы сможем взять их.
«Это также означает, что они могли быть подкреплены издалека», — прокомментировал Джон Церн. Приятно знать, что у него есть мозги, по крайней мере, подумал Тим про себя, но постарался не показывать эту мысль. «Может быть, где-то поджидают еще солдаты».
«Я уверена, что у нас есть хороший обзор окрестностей», — сказала Ада.
— У них также есть несколько гномов, по крайней мере, с ними, — сказала Тиа.
Это вызвало переполох среди людей. — Вы в этом уверены? — спросил Церн.
Ада кивнула. — Да, мы это подтвердили.
— Фантастика, — услышал он бормотание Уилларда. «Гномы, сующие свои носы, — это как раз то, что нужно в этой ситуации. Как будто в этой войне уже недостаточно политики».
Тим откинулся на спинку сиденья (люди принесли складные стулья) и слушал, пока продолжалась дискуссия. Затем он напрягся, почувствовав знакомое присутствие в своем сознании. Кроме него, несколько других дронов сделали то же самое.
По словам Регины, южная армия начала движение. На этот раз они посылают не просто разведывательные группы или отдельные роты. На самом деле, кажется, что они притягивают всех тех, кого они в настоящее время отделили. Я с подозрением отношусь к нашим крылатым дронам-разведчикам слишком близко к ним, но общее движение очень ясное. Они продвигаются.
Тим кивнул, глядя на остальных. После секундного колебания он заставил одного из боевых дронов снаружи палатки поцарапать столб, а затем, извинившись, вышел наружу. Он провел минуту, почесывая ему голову и издав несколько звуков, прежде чем снова вошел в палатку.
— У меня новости, — объявил он. Все остальные замолчали и обратили на него все свое внимание. Он видел, как Тиа изо всех сил старалась не улыбнуться его выходкам. «Армия маркиза Релена — или кто-то, кто мог ей помочь — разбивает лагерь и движется. Они приближаются.
«Пришло время встретиться с ними в бою», — сказала Киара. Она выпрямилась и слегка улыбнулась, хотя он мог сказать, что под ней скрывалось напряжение.
