По мнению Дженис, путешествие с армией было одним из самых скучных занятий, которые она когда-либо делала. Это было не так плохо, как лежать в засаде, когда она охотилась в лесу, или даже некоторые другие дела, которые она выполняла раньше. Но все равно казалось, что время тянется бесконечно.
По крайней мере, ей было с кем поговорить. Тим был на удивление хорошей компанией, и она очень хорошо ладила с Тией еще в деревне. С другими дронами было немного сложнее разговаривать, но они все равно были дружелюбны. Тем не менее, ни у одного из них не было столько историй, о которых не было и других, а дроны в целом не слишком много пережили. У них даже не было песен, которыми они могли бы поделиться, хотя, если подумать, Дженис могла бы быть благодарна за это.
Затем, конечно же, была Леди Киара. Дженис разговаривала с ней несколько раз, но всегда чувствовала себя немного неловко. Она просто не знала, что сказать. Киара не казалась сердитой на нее за то, что можно было воспринять как предательство, но она явно была не совсем довольна уходом Дженис. Не то чтобы Дженис предпочла бы, чтобы ее бывший сюзерен был счастлив избавиться от нее. Так что, хотя у Дженис и возникало искушение проводить с ней больше времени и говорить о многом, по большей части она держалась на расстоянии.
Им не нужно было далеко ехать. Дженис все еще осваивала психическую связь, которую разделял Звездный Улей, но она знала о дронах Улья, которые вели разведку дальше на юг, наблюдая за поселениями вдоль северной границы Марки Релейн. Армия достигла первой деревни вечером, свет факелов и нескольких фонарей слабо освещал ее. Дженис знала, что ее зрение лучше, чем у обычного человека, но ей все же хотелось видеть в темноте так же хорошо, как ее спутники.
— Теперь мы определенно вне досягаемости нашей Королевы, — пробормотал Тим, когда они приблизились к деревне, а он шел рядом с ее лошадью. «Она не связывалась с нами какое-то время, и мы все пытались связаться с ней, но никому из нас это не удалось».
Дженис кивнула. Сама она этого не пробовала, но не видела причин спрашивать его. «Не волнуйтесь. Я уверен, что она уже заставляет тех, кто нападает на деревню, бежать в ужасе.
Глядя, как поселение приближается, она вспомнила приказ Регины прекратить любое жестокое обращение с местными жителями и скривилась про себя. Дженис и Тим решительно сообщили другим командирам о ее словах, и она надеялась, что они их приняли. Но она не была уверена, как долго и насколько строго люди будут прислушиваться к ним. Слишком многие из них все еще смотрели на род Улья свысока, считая себя намного превосходящей их силой.
— Где та группа гномов, которую ваши разведчики обнаружили ранее? — спросила леди Киара. Она подогнала свою лошадь поближе к ним и теперь с прищуренными глазами осматривала дома деревни.
«Сзади. У нас уже есть несколько дронов, которые внимательно следят за ними, — ответил Тим.
Жители деревни явно знали об их приходе. Немногочисленные люди с оружием, в основном пожилые мужчины, которые когда-то могли быть солдатами, собрались на деревенской площади, но не пытались применить его. Вместо этого деревенский староста, седовласый старейшина с сутулой спиной, поклонился лорду Церну и леди Киаре и заверил их, что его деревня будет удостоена чести принять их солдат. Он даже предлагал им еду, возможно, для того, чтобы они не взяли ее насильно.
Тия вознаградила его несколькими маленькими крупицами золота. Дженис не знала, что Реджина дала ей золото вместо валюты, но это имело смысл. Королева Улья могла легко Сотворить его — чистый металл, по-видимому, был относительно простым — и они могли потратить немного денег. Они просто должны были быть осторожны, чтобы не показывать слишком много. Дженис не хотела, чтобы Джон Церн или кто-то другой поднимал вопросы по этому поводу.
Она ускользнула от его группы при первой же возможности и вместо этого пошла к гномам. Их фургон был прижат к стене внешнего дома, стоявшего в том, что должно было быть тупиком. Некоторые из них сидели на нем, никто не выглядел особенно счастливым. С Тимом разговаривала пара мужчина и женщина, предположительно лидеры этой группы. Когда к ним присоединилась Дженис, Киара тоже подошла с главной улицы.
«Мы просто торговцы», — настаивал мужчина-лидер. У него был слишком высокий уровень, чтобы она могла читать, и слишком поэтический класс, как и у других гномов, которых она видела. Позолоченная дверь, в его случае. «Мы получили разрешение от местных властей находиться здесь и просто занимаемся своей торговлей, ищем возможности для покупки и продажи товаров. Мы не участвуем в этой локальной войне, которая происходит в этой стране».
— И вы случайно поехали вместе с армией маркиза Релена? — спросила Киара, скрестив руки на груди.
Они обменялись короткими взглядами, и женщина заговорила: «Солдаты и лорды тоже являются клиентами. Маловероятно, чтобы к нам приставал какой-нибудь бандит или хулиган, понимаете? Армии часто нуждаются в припасах, даже в некоторых более экзотических, а кроме того, здесь собралась большая часть руководства этой провинции.
«К какой политической фракции вы принадлежите?» — спросил Тим, приподняв бровь.
Они остановились на мгновение. «Новые туннели, — ответила она, — не то чтобы я понимаю, почему это должно иметь для вас значение».
— А какие у вас товары?
«Большинство из них мы уже продали», — ответил мужчина-гном. — У нас осталось несколько рулонов морского шелка, а также гончарные изделия и еще несколько предметов домашнего обихода. Мы надеялись забрать новый груз, чтобы продолжить наше путешествие».
Дженис прислонилась к стене ближайшего дома и прислушалась. Разговор продолжался несколько минут, но ничего интересного и важной информации не вышло. Наконец, Тим одарил ее многозначительным взглядом и увел Киару подальше от них.
«Что мы будем делать?» он спросил.
Леди Киара задумчиво нахмурилась. — Лорд Джон может просто конфисковать их фургоны и имущество и выгнать их. Но у нас нет оснований обвинять их в чем-либо, и я думаю, что я также выступаю за вашу Королеву Улья, когда говорю, что наказывать их независимо от того, что мне не нравится. Я предлагаю просто отказать им в разрешении остаться на этой земле и повернуть на юг.
— Я полагаю, это лучшее, что мы можем сделать. Тим вздохнул, взглянув на Дженис, которая кивнула.
Киара быстро поговорила еще с несколькими дворянами и заручилась их поддержкой, так что их план прошел на удивление гладко. Дженис подозревала, что они просто ослепили Джона Серна, и к тому времени, когда он, возможно, решил возразить, было уже слишком поздно сохранять лицо. В любом случае, повозка гномов укатила в тот же вечер.
Они провели ночь лагерем в поле снаружи, но большая часть руководства и дворян получила четверть в деревне. Дженис, по-видимому, числилась среди них, и она получила кровать в одном из домов, которые, как она подозревала, были быстро очищены вместе с несколькими дронами. Спать в настоящей кровати, даже если она была узкой, было намного лучше, чем в предыдущую ночь. Хотя Дженис не могла не покачать головой, глядя на дронов, которые сложили на земле несколько матрасов и одеял и спали, свернувшись калачиком, как им и нравилось.
Они отправились в путь с первыми лучами солнца следующего дня, двигаясь быстрее после приличного ночного сна. Несколько солдат и дронов остались в деревне, и после некоторого обсуждения они выделили еще одну роту, чтобы идти дальше и взять следующую деревню, которая находилась примерно в противоположном направлении от ближайшего реального города. Туда и направилась остальная объединенная армия.
Дженис нашла этот день очень похожим на предыдущий и таким же скучным. Она поговорила с Тимом и остальными, а затем направилась к людям в поисках новых собеседников. Дядя Рич был в основном занят, но у него был свободный час для нее. Ей нравилось встречаться с ним, даже если у нее сложилось впечатление, что он что-то упускает, рассказывая ей о том, как он сражался на войне. То, что было в лесу — у него еще не было возможности сражаться за своего господина.
Она возвращалась к группе дронов, с которыми разговаривала ранее, которые немного оторвались от основной колонны, когда Дженис заметила, что к ней приближается еще одна лошадь. Она на мгновение заколебалась, затем замедлила шаг, оглядываясь по сторонам. Рельеф был неровным, холмы были покрыты скудной травой, редкими кустами и купами деревьев. Это мешало видеть все вокруг, но также обеспечивало некоторую конфиденциальность.
— Леди Киара, — поприветствовала она, склонив голову. «Приятно снова видеть вас». Ну, мы виделись недавно, это было глупо говорить. «Могу я чем-нибудь помочь?»
Киара улыбнулась, хотя Дженис знала ее уже достаточно хорошо, чтобы заметить намек на неуверенность в ее выражении. «Здравствуйте, Янис. Я просто хотел поговорить с тобой. Надеюсь, это не беспокоит».
— Вовсе нет, — поспешно сказала Дженис.
Она замедлила шаг и позволила леди Киаре догнать ее. Они ехали на небольшом расстоянии друг от друга, достаточно близко, чтобы держать их в поле зрения, но достаточно далеко, чтобы их разговор оставался наедине. Янис вздрогнула, сообразив, что они впервые с момента расставания разговаривают наедине.
— Надеюсь, у вас все хорошо, — сказала леди Киара. — Не то чтобы я стал клеветать на этот улей или на твою новую хозяйку, но они… другие. Я полагаю, что это была корректировка, если не что иное».
Дженис улыбнулась. — Так оно и было, — согласилась она. «Они действительно отличаются от людей, но это не делает их плохими».
— Значит, ты доволен ими?
Дженис наклонила голову, на мгновение задумавшись над вопросом со всей серьезностью, которой он заслуживал. — Я, — сказала она. «Конечно, счастливее, чем раньше в деревне». Затем она слегка улыбнулась, глядя на нее. — Но я был счастливее, чем в то время, когда работал на марш, и на тебя тоже.
Киара улыбнулась на это. Это не была одна из тех вежливых улыбок, которые Дженис видела, как она улыбалась другим дворянам и командирам, и от этого Дженис захотелось ответить ей взаимностью.
— А вы, миледи? — спросил Янис. «Как дела?»
К слабому удивлению Дженис, это отрезвило юную леди. Слабая тень скользнула по ее лицу, и она слегка покачала головой. «Я не могу жаловаться, — сказала она. «Война привела к подъему состояния моей семьи, и я пожинаю некоторые плоды этого. Мой отец также разрешил мне сопровождать эту армию, видеть ее сражения».
— Но это все еще война, — осторожно сказала Дженис. Она знала, что не очень хорошо разбирается в людях, и в этот момент ей хотелось, чтобы у нее это получалось лучше. Но помогло то, что она была немного знакома со своим собеседником. «Какой бы ни была причина, это также означает резню, кровь и смерть. Естественно, это… тревожно. Она слегка пожала плечами. «Реджина однажды назвала Войну одним из Четырех Всадников Апокалипсиса, и хотя я не совсем уверен, что это значит, я думаю, что понимаю это мнение».
Киара подняла бровь. «Она делала? Звучит интересно.» Она покачала головой, как бы проясняя ее. — Спасибо за добрые слова, Янис.
— Конечно, миледи, — легкомысленно ответила Дженис. «Я свободно признаю, что они были для меня так же, как и для вас».
Она усмехнулась, и Дженис снова улыбнулась, с облегчением от того, что им, похоже, удалось снять напряжение. Однако она все еще не могла подавить слабое, затянувшееся беспокойство. Один поднялся из-за того, о чем они только что говорили.
Недавняя битва была не в первый раз, когда она видела кровь и смерть, хотя ее масштабы были шокирующими. Все дроны Улья, казалось, справлялись с этим довольно хорошо, и, конечно же, многие бойцы-люди были профессиональными солдатами и ветеранами. Сама Дженис не была так обеспокоена, как она молча призналась себе, что, возможно, должна была быть. Ведь погибшие были ее земляками, просто имевшими несчастье служить не тому господину. Но так оно и есть, я полагаю.
Оказалось, что ни один из них не был в настроении разговаривать после этого. Их спасло от любой потенциальной неловкости гонщики впереди них, снизившие скорость. В то же время дядя Рич и еще несколько рыцарей подъехали ближе к ним двоим.
— Мы скоро доберемся до города, — объяснил он, заметив вопросительный взгляд Дженис.
«Хорошо, я пойду найду Тима и остальных и посмотрю, нужно ли еще что-то приготовить», — сказала Дженис. Она поколебалась мгновение, затем поклонилась Киаре. — Пожалуйста, извините меня, миледи. И спасибо за содержательную беседу».
Леди Киара улыбнулась и кивнула. Дженис сопротивлялась желанию оглянуться, когда она пустила свою лошадь галопом и догнала группу трутней-ульев, едущих впереди.
Они говорили о том, чего можно ожидать в течение минуты, но сделать какие-либо выводы было трудно, так как у них не было многих конкретных пунктов, от которых можно было бы оттолкнуться. Она также не думала, что дронов это сильно беспокоит. Им просто нужно было посмотреть, как отреагируют местные жители, но, судя по их приему в другой деревне, она предположила, что им не о чем беспокоиться. Даже если бы горожане были настроены враждебно, опасность для них или армии была бы невелика.
— Ты немного рассеян, — заметил Тим, вырывая Дженис из ее мыслей. Он взглянул на нее. — Это была Киара?
— Нет, — быстро ответила она. Потом она на мгновение замялась и пожала плечами. «Не совсем.»
Он хмыкнул и не ответил, видимо, удовлетворившись тем, что на этом все и остановилось. Дженис огляделась, любуясь пейзажем. Остальные дроны разбегались, выполняя разные задачи. После короткого молчания она снова заговорила.
«Битва, это был первый раз, когда я кого-то убил». Она очень хорошо помнила этого молодого человека, немного старше ее, который выглядел совсем по-другому после того, как поймал молнию. Она сделала паузу, собираясь с мыслями, и искоса взглянула на Тима. «А вы?»
— Не в первый раз, нет.
«Ой.»
Какое-то время они молчали, прежде чем Тим вздохнул. «Не расстраивайся из-за этого. Вероятно, это ваша заслуга, что вы думаете об этом и чувствуете эмоции».
Дженис кивнула и попыталась сообразить, как сформулировать то, что она хотела спросить.
Прежде чем она успела, Тим продолжил говорить. — Не то чтобы это меня не беспокоило. Он нахмурился и провел рукой по голове. «Я просто доверяю моей королеве принимать трудные решения, чтобы убедиться, что — ну, все плохое — стоит своей цены. И, может быть, она иногда будет ошибаться, но это естественно, а жизнь не идеальна». Он пожал плечами. «Помимо этого, я должен признать, что убийство людей меня не сильно беспокоит, по крайней мере, на внутреннем уровне. Может быть, если бы мне пришлось убить иностранного дрона Hivekind, все было бы по-другому, кто знает? А может и нет.»
«Хм.» Дженис задумалась над этим, потом покачала головой. — Что ж, спасибо, что рассказал мне об этом.
Он кивнул, и они продолжили молча. Ей казалось, что она все еще не совсем понимает Улей, хотя, вероятно, становится ближе.
В любом случае, наверное, хорошо разобраться в своих чувствах, потому что вряд ли это будет ее последняя битва.
