Глядя на город Фордс-Рест, названный, вероятно, в честь брода через ручей, протекающий мимо города, Тим задумался о том, как бы выглядел человеческий город.
Это поселение сильно отличалось от эльфийского города Аридель. Хотя древесина широко использовалась в качестве строительного материала, она не включала живые деревья, много зелени или несколько слоев городского дизайна. Конечно, он также был намного меньше. На самом деле, он был очень похож на Лесной Убежище, хотя город был больше, чем та деревня. Насколько он мог предположить, там было в два, а то и в три раза больше жителей, хотя сейчас их могло быть и меньше, поскольку некоторые люди уехали из-за гражданской войны. Или, может быть, присоединился к армии их местного дворянина и был убит. Некоторые из пустующих домов теперь использовались для размещения заключенных, ирония, которую он подозревал, никому не покажется смешной.
Они уже пробыли здесь достаточно долго, чтобы он мог почувствовать это место и жизнь внутри него. Судя по тому, что он слышал, горожанам не нравилось разговаривать с ним или с любыми другими дронами. Они пялились всякий раз, когда он приближался к ним, если только не спешили отдалиться друг от друга. Тим старался, чтобы это его не беспокоило, напоминая себе, что жители Лесного Приюта поначалу тоже вели себя так же, пока не узнали Улей поближе.
Тем не менее, это был настоящий город, и в нем было то, чего не было в деревне. Вероятно, лучшее планирование, больше мощеных улиц, более широкая экономика и несколько специализированных магазинов. Тим нашел магазин алхимии особенно интересным. По-видимому, у их союзников-людей из Маркиза Линса и его когорты также было несколько алхимиков. Они воспользовались возможностью, чтобы запастись реагентами, зельями и всем, чем они занимались здесь. К сожалению, все остальные магазины выглядели почти так же, как он и ожидал, без Системы и магии. И если на то пошло, он все еще не был уверен, насколько алхимики на самом деле используют химию. Тим просмотрел все товары в магазине, но ничего особо интересного не нашел.
К сожалению, он не мог просто бездельничать все время. По какой-то причине ему досталась роль лидера пришедших дронов Улья. Это означало, что у него было много работы, координирующей их и особенно заботящейся о роевых дронах. У них осталось не так много крылатых дронов. Регина отозвала большинство из них и не отправила обратно никого, кроме посыльных, которых они все равно вернули, но у них все еще была значительная группа боевых дронов и несколько производственных дронов.
Накормить их было особой проблемой. Прямо сейчас Тим осматривал импровизированные поля, которые они набросали вместе. На несколько деревянных лесов карабкались растения, в основном те, которые местные жители не смогли бы есть. Зак, как и большинство других сборщиков, разблокировал Навык, который ускорял рост растений, и использовал его во время восстановления. Производственные дроны также работали столько, сколько могли. Ведь Тим не хотел посягать на поля горожан и возделываемые земли. — Было бы легче, если бы мы знали, сколько еще мы здесь пробудем, — пробормотал он.
Дженис, шедшая рядом с ним, рассмеялась. «Может быть, если вы очень хорошо попросите остальных, они могли бы поторопиться», — предложила она с легкой ухмылкой.
Тим закатил глаза. Ему нравилась эта девушка, хотя иногда он все еще не знал, что с ней делать. Однако ему было трудно понять ее отношение к человеческим командирам. Наверное, какие-то нюансы он упустил. Например, он был почти уверен, что ей не нравился Джон Церн, но это могло быть не по тем же причинам, что и Тиа.
Они повернулись, чтобы вернуться в город. Тим провел рукой по листьям какого-то вьющегося растения, затем сорвал один из них со стебля и съел его в качестве закуски. Дженис взглянула на него, но не прокомментировала. Хотя она была бы права, это было немного горько. Не то чтобы Тим возражал, правда. Он был рад получить немного разнообразия. То, что Производственные Дроны изготавливали в качестве еды, могло быть питательным, но немного пресным.
Тим сделал паузу, на мгновение закрыл глаза и сосредоточился на Крылатом Дроне, сидящем на соседнем доме. Ему потребовалась секунда, но затем он достаточно хорошо соединился с его разумом, чтобы видеть его глазами. Он заставил дрона повернуть голову, глядя на город и, что более важно, в поисках конкретных людей. Затем он снова открыл глаза. «Похоже, они снова встречаются в доме Серна».
— Да, — сказала Дженис, слегка нахмурившись. — Кажется, есть какие-то новости.
Тим кивнул, и в негласном согласии они отправились на место. Пока он шел, он пытался отвлечься, чтобы проверить положение других дронов. Казалось, это стало легче, с тех пор как несколько дней назад изменилась психическая связь. Он уже подозревал, что произошло, хотя получить объяснение Реджины, что это произошло из-за того, что она получила новую Способность для достижения 35-го уровня, было приятно. Конечно, ему до сих пор не удалось связаться ни с кем из их деревни, и он подозревал, что не смог бы, даже если бы они были в пределах досягаемости Реджины, а город явно не был.
Они встретили Тиа сразу за заведением. Она и Дженис обменялись кивками, в то время как Тим старался держаться подальше от ее досягаемости, если она пробовала более физическое приветствие. Тиа взглянула на него наполовину раздраженно, наполовину весело, на что он ответил легкой улыбкой.
Здание, выбранное Джоном Серном и несколькими другими лидерами человеческих сил, имело красивый задний двор, расположенный между ним и соседним домом и почти полностью огороженный. Поскольку в том доме также не было окон сзади, он был достаточно уединенным и, вероятно, не таким тесным, как попытка вместить много людей в комнату в таунхаусе.
Тим по-прежнему находил несколько грубым конфисковывать дом того, кто, как он узнал, был чем-то вроде мэра города, но этому человеку, по-видимому, заплатили, и он сказал, что его это устраивает, поэтому он отпустил его. И, чтобы быть справедливым по отношению к Церну, ему, вероятно, нужна была довольно большая штаб-квартира. Сам Тим был вполне доволен небольшим домом, который они перенесли подальше от центра города, где он спал в большой комнате с другими разумными трутнями, пока Дженис получила маленькую спальню для себя. Во всяком случае, одеяла и подушки, которые они приобрели, были лучшей частью.
Когда они прибыли, остальные уже вели жаркие споры, хотя и прекратились, как только вошли дроны. Тим считал Джона Серна и нескольких его последователей, а также Киару, Ричарда и нескольких других ее рыцарей. Киара не выглядела счастливой. Ему оказалось на удивление трудно понять настроение Церна.
— Я так понимаю, это не те новости, на которые мы рассчитывали? — мягко спросил Тим, присоединяясь к ним.
Теперь Церн действительно выказал легкое раздражение, если Тим правильно понял, что его губы слегка скривились. Но это было мимолетно, у него явно были более важные дела.
— По крайней мере, не те, которых мы ожидали, сэр Тим, — ответил он, вежливо кивнув.
Я никогда не привыкну к тому, чтобы меня так называли, подумал он. Но это было то, как люди, по-видимому, согласились называть его. Тим взглянул на бумагу, которую он теперь заметил, лежащую на маленьком столике. Он выглядел таким же четким, как и был. — Я полагаю, они пришли от маркиза Линса? О чем это?»
«Отец действительно присылал нам новости, обновленную информацию о текущем состоянии войны и новые приказы», — ответила Киара.
Она посмотрела на Джона Серна, который кивнул и подхватил объяснение. «Мы должны покинуть этот город, оставив только соответствующий гарнизон, и двинуться в другие поселения, требуя их для нашего дела. Как только мы охватим запад, мы двинемся дальше, чтобы захватить всю Марку Релейнов. Когда маркиз сбежал, а его боевые силы уничтожены, это должно быть выполнимой задачей. Он улыбнулся. — Хотя, конечно, мы приветствовали бы подкрепление из Улья.
Тим нахмурился. Он перевел взгляд с Киары Линс, которая все еще выглядела слегка обеспокоенной, на остальных. Дженис слегка напряглась, почти выжидающе. — Я так не думаю, — сказал он, стараясь говорить твердо, но не грубо. «Мы здесь, чтобы обеспечить нашу безопасность и территорию. Я желаю вам удачи в ваших завоеваниях, но сражения в вашей гражданской войне никогда не были частью соглашения.
Джон Церн, похоже, не был рад это слышать, но кивнул. Затем он снова посмотрел на Киару, слегка нахмурившись, прежде чем продолжить. «Лорд Линс также милостиво разрешил мне вывешивать мой флаг в городах этой области, которые мы завоевываем. Как только этот конфликт закончится, он заверит меня, что я стану маркизом этого домена.
Тим моргнул, потом кое-что понял. «Города этой области? Включая этот?
Серн кивнул. «Да, в самом деле. Это также часть моей вотчины или моей области».
Тим просто смотрел на него секунду. Затем он взглянул на других членов Улья вместе с ним. Все они напряглись, и он увидел, как воины тайно готовятся, даже зная, что они не могут выиграть настоящий бой. — Понимает ли маркиз, — спокойно сказал он, — что у нас есть претензии и на эту территорию? Что Улей проявил к нему интерес?
Теперь Церн выглядел немного неловко. — Уверяю вас, мы сообщили ему об этом, — заговорила Киара. Она склонила голову. «Я прошу прощения за любое… недопонимание. Но я уверен, что мы сможем с этим разобраться».
Тим посмотрел на нее, потом снова на сернлианского лорда. Он понял, что они не отступятся от того, что только что обрисовали в общих чертах. Он просто не знал, в чем заключалась их сделка.
Они выгодные союзники, вспомнил он, как сказала ему Королева, как раз перед тем, как они отправились на юг. Никогда не забывайте, что их цели и действия могут в конечном счете не совпадать с нашими.
Дженис мягко толкнула его, и он почувствовал, как ее разум пытается протянуть руку, чтобы соединиться с ним. Он быстро открыл ей свой разум. Вы знаете, о чем идет речь? — спросил он ее. Почему Линс пошла на такой шаг?
— Я почти уверен, что это какая-то внутренняя политика, — быстро ответила Дженис. Она, казалось, усиленно думала, но он чувствовал легкое клокочущее раздражение. Вероятно, он заключил сделку с некоторыми другими дворянами. Я полагаю, что о королевстве и короне нужно подумать о многих вещах. Она, казалось, почувствовала его замешательство и начала объяснять, что маркиз Линс претендует на трон, он двоюродный брат нынешнего короля. Думаю, он готовится сам занять трон. Это может быть, так сказать, способом расплатиться с Церном.
Почему он должен расплачиваться с ним? Тим ответил. Я поспрашивал всех вокруг и узнал, что Церн, похоже, не владеет какой-либо территорией, о которой стоило бы говорить. Он даже не граф или что-то в этом роде, не так ли?
Это его семья, объяснила Дженис, все еще немного раздраженно. Это королевство довольно древнее — несколько столетий, на самом деле. Это означает, что произошли некоторые изменения. Какое-то время у королей почти не было реальной власти, вся она принадлежала их главному судье. Назывался «губернатором», потому что он фактически управлял. Она сделала паузу. Я не знаю всех подробностей. Честно говоря, я плохо помню то, что слышал, я был тогда довольно молод.
Все в порядке, заверил ее Тим. Значит, его предки какое-то время были реальной властью за троном?
Точно. Они даже сыграли важную роль в основании королевства, но у них была религиозная роль — которую они, должно быть, позже утратили или отбросили, я точно не помню — так что, я полагаю, они не должны были занимать настоящий трон. Так или иначе, они были свергнуты около века назад, и король фактически взял власть в свои руки. Но, видимо, есть какое-то старое соглашение. Я не знаю подробностей, но об этом упоминала леди Киара. Должно быть, это было с давних времен. Если королевская линия вымрет, очевидно, Церны должны будут что-то с этим сделать. Выбрать новый или получить себе корону или что-то в этом роде, я не знаю.
Тим мысленно послал ей чувство уверенности. Это было много «я не знаю». Тем не менее, по крайней мере, теперь он знал основы. Человеческая политика не была его сильной стороной, но он понимал достаточно, чтобы понять, что она была права, и это определенно была какая-то проблема внутренней структуры власти, когда маркиз пытался защитить свое положение.
Тим глубоко вздохнул и снова обратил внимание на людей перед собой. Он мог сказать, что они чувствовали себя неловко, может быть, почти встревожены, поскольку он, должно быть, просто стоял там некоторое время молча.
— Понятно, — наконец сказал он холодным тоном. «Конечно, я сообщу моей Королеве Улья об этих событиях. Но я хотел бы официально заявить протест против поведения вашего лидера. Это не то, что решают в одностороннем порядке, не посоветовавшись со своими союзниками».
— Я понимаю, что ты расстроен, — заговорила Киара. — Тебе нужна эта территория или ее часть, верно? Она посмотрела на собравшихся людей. — Я понимаю, ты определенно работал над этим. Но я хотел бы отметить, что эти… населенные людьми цернлианские деревни находятся только на южной стороне территории, охватывающей границу Великого Леса. Я предлагаю компромисс. Мы могли бы потребовать от вас всей земли к северу от первых деревень, их полей и ближайших окрестностей. Он необитаем, но я не думаю, что это станет большой проблемой для вашего Улья.
Тим секунду смотрел на нее. Затем он заставил свои напряженные плечи немного расслабиться и коротко кивнул в знак подтверждения. — Ваше предложение звучит разумно, леди Киара. Я, конечно же, передам это и моей королеве.
Дженис слегка переместилась рядом с ним. Он понял, что ее ситуация только что усложнилась. Еще одна причина надеяться, что это сработает без каких-либо длительных побочных эффектов.
«Великолепный.» Киара улыбнулась с некоторым облегчением.
«Это разумный компромисс», — сказал Церн, но он не выглядел полностью довольным этим.
