День 1, седьмой месяц, 1047 год после апокалипсиса (2 июля 3084 года н.э.)
Зеркальные залы сотрясались и тряслись, меняя форму в соответствии с прихотью верховного бога. Любые смертные, которые присутствовали, могли быть напуганы или сбиты с толку, но боги никак не отреагировали. Они привыкли к этому. Небесный Дом не был особенно стабильным даже в лучшие времена, тем более, когда эмоции были зашкаливающими.
— Вы все делаете из мухи слона, — сказал Дейрианон, бросив раздраженный взгляд на их нынешнего хозяина. — Пожалуйста, успокойся, Гед.
Гедиарно нахмурился. Бог даже здесь возвышался над всеми, восседая на бревне вокруг их довольно стилизованного костра. Однако грохот вдалеке прекратился.
Алианаис тихо фыркнула. Она всегда находила иронией то, как бог мира имел тенденцию перенимать местные человеческие идиомы и даже обычаи — или пытался, в некоторых случаях — несмотря на то, как его политика расходилась с настроениями. Она подумала, не связано ли с этим и его нынешнее равнодушие. Он был тем, кто всегда предпочитал, чтобы все оставалось как есть, и не любил возможных изменений, хотя обычно они не заходили достаточно далеко, чтобы быть преднамеренной слепотой.
— Серьезно, — продолжил Дейр, теперь переводя на нее свой раздраженный взгляд. «Ну и что, если еще один молодой Путешественник по Миру умер? Вы все понимаете, что это произошло много лет назад, не так ли? Может быть, десятилетия? Столько времени понадобилось, чтобы до нас дошло известие.
— Однако это не просто очередной Путешественник по Миру, Дейр, — заговорил Бенеррон. «Эта «Императрица-рабыня» была первым человеком, который действительно бросил вызов тиранам за долгое время. Возможно, единственный, кто когда-либо действительно соперничал с ними.
«По крайней мере, единственный внешний вызов «Мерсесу», — сказал Гер. «Предполагая, что вы можете назвать это внешним, учитывая, что они действительно не могут винить никого, кроме самих себя, в создании восстания рабов».
«Что бы ни.» Бенеррон покачал головой. «Дело в том, что даже с учетом того, что информация, которую мы можем получить, настолько скудна и фрагментарна, довольно ясно, что они не исчезнут просто так. И если пожирателей маны не остановить…
— Похоже на то, — согласилась Алианаис. — Что скажешь, Лейан?
В отличие от высших богов, Лейаналейн стояла. Она смотрела на горизонт, хотя явно все еще прислушивалась, и теперь полностью повернулась к ним лицом. — На самом деле они не пожиратели мана, — сказала она с немного раздраженным выражением лица. «Они используют ману как источник энергии, они ее не едят».
— Ты бы знала, — пробормотал Дейрианон, бросив на нее мрачный взгляд.
— Да, да, — махнул рукой Гер. «В любом случае. Они придут или нет?»
«Возможно, или, по крайней мере, они попытаются, в конце концов». Лейан пожал плечами. «Я не думаю, что они просто перестанут хотеть расширяться. Тем не менее, прошло несколько столетий, насколько мы можем судить. Со временем многое может измениться».
Алианаис кивнул. У них не было бога времени или кого-либо, кто был бы особенно хорош в ощущении течения времени между мирами, но основы были достаточно просты для понимания. Земля — или, во всяком случае, эта ее версия — «двигалась быстро» уже довольно давно, хотя, насколько ей было известно, казалось, что она замедляется.
«Я не думаю, что нам действительно нужно беспокоиться о том, что они доберутся до нас», — продолжил Лейан. — Согласно нашей последней информации, они еще далеко. Даже в худшем случае у нас должны быть десятилетия, а скорее столетия предупреждений. И, честно говоря, я не думаю, что их сила продлится так долго. Все империи падают».
Алианаис твердо кивнула, а Дейрианон закатил глаза.
— Хорошо, — сказал Бенеррон. «Стыдно признавать, но я не собирался снова с ними сталкиваться».
«Разве мы не должны все же подготовиться, на случай, если они в конце концов появятся?» — спросил Гер, слегка нахмурившись.
— Мы должны, — сказал Алианаис. Она устремила взгляд на Дейрианон. «И мы все знаем, что технологии и научные знания, которыми обладал этот мир, — наш лучший выбор. В мане здесь нет ничего особенного, но местные жители были довольно далеко впереди, учитывая.
Он усмехнулся. «Следующее, что ты собираешься предложить, это воскресить род Улья».
— Вообще-то, теперь, когда ты упомянул об этом…
Дейр ударил кулаком по бревну, на котором сидел. От него посыпались искры, хотя он остался неповрежденным. Несколько человек неловко заерзали на своих местах.
— Серьезно, Алия! он сказал. «Мы этого не делаем! Как часто я должен это говорить? Разве вы не можете просто оставить все как есть? Просто оставить все как есть?
— Извините, не вы один решаете такие вещи, — вставил Бенеррон.
Гедиарно и Дейрианон закатили глаза. Она знала, что тот факт, что Бен часто соглашался с ней, находил их ироничным и раздражающим.
— На этот раз Дейр прав, — вставила Этейнас. Невысокая и стройная богиня почти исчезла в тени Геда рядом с ней и позволила своему присутствию отойти на задний план, в то время как она молчала, как она часто делала. Теперь она наклонилась вперед.
«Даже если бы было возможно вернуть Улей, это нарушило бы баланс в мире с очень сомнительной выгодой. Они нам не нужны. И, как и Лейан, я не думаю, что нам действительно нужно что-то делать с «Мерсами».
— Я не знаю… — сказал Гед. Он звучал неуверенно. «Мы должны что-то делать».
— Не то чтобы мы были беспомощны, — сказал Дейр, пренебрежительно махнув рукой.
Алианаис вздохнула, когда боги начали спорить взад и вперед. Дейр был непреклонен в защите статус-кво, и, похоже, больше никто не стремился его оспорить. Гед, казалось, не знал, что делать, Этейнас не хотел рисковать, а у Бенеррона не хватило терпения для затяжных споров. Она знала, что никто другой не решит этот вопрос так или иначе.
— Хватит, — наконец сказал Дейр. «Я думаю, мы все согласны с тем, что мы ничего не продвинемся с этим. Давайте пока просто вставим в него булавку. Мы можем продолжить обсуждение этого вопроса на нашей следующей встрече, если вы действительно этого хотите». Его тон не оставлял сомнений в том, что он предпочел бы поговорить о чем-нибудь другом.
— Нам нужно действовать сейчас, — пробормотала Алианаис.
По правде говоря, она тоже не чувствовала особой срочности. Но это была возможность, наконец, дать толчок делу, вместо того, чтобы беспомощно наблюдать, как другие продолжают цементировать статус-кво. Будь она проклята, если она просто растратит их.
Дейр бросил на нее грязный взгляд, и никто из остальных не отреагировал. Алианаис вздохнула, когда собрание закончилось. Как всегда, Этайнас ушла первой, остальные быстро последовали за ней.
Алианаис мысленно схватила Леан и повелела им обоим вернуться в свой угол Зеркальных Залов. Территории не были четко очерчены, но слишком долго задерживаться в доме другого бога считалось грубым. Ей не хотелось сейчас давать Геду повод для обиды.
«Ну, это могло бы быть и лучше», — сказал Лейан, когда они прибыли.
Мир, кружащийся вокруг них в цветном пятне, стабилизировался в доме Алианаис. Прямо сейчас она воссоздала типичную квартиру рубежа веков, до Катаклизма. Она села в кресло, а Лейан устроилась на подлокотнике дивана.
— А могло быть? — ответила она, рассеянно возясь с украшениями и меняя цветовую схему с бежевой на красную.
Лейан слегка наклонила голову и нахмурилась. — Что ты собираешься делать теперь, Алия?
Алианаис сардонически улыбнулась. — Ну же, Лейан. Я уверен, что у вас есть идеи. Разве не ты говорил мне, что когда-нибудь держать рядом этот странный гибрид ИИ и духа маны будет полезно и необходимо? «Сколько людей помнят передовые знания этого мира? Было бы не только аморально, но и глупо выбрасывать любого, кто это делает, даже душу», не так ли ты сказал?
Лейан снова нахмурилась, увидев, что ее миры брошены ей на лицо. Алианаис могла бы сказать, что она поняла, что они сейчас говорили не о старом компьютере. «Если ты говоришь о яйце Королевы Улья…» она замолчала.
Алианаис улыбнулась с намеком на удовлетворение. — Я знаю, что у Дейрианона будут всевозможные припадки. Но когда все изменится, другие поймут».
Лейан откинулась назад, чтобы отдохнуть на диване, свесив ноги с края. — Не уверена, что это хорошая идея, Алия, — сказала она. — Ты вообще это продумывал?
— Ты действительно наглая маленькая сучка, не так ли, Лейан?
— А теперь посмотри, кто грубит, — сказала Лейан, выпрямляясь достаточно, чтобы видеть игривый взгляд другой богини. «Если бы только ваши прихожане могли услышать вас сейчас».
Алианаис закатила глаза, невольно улыбаясь. «Ты говорил?»
Лейан вздохнул и снова выпрямился. — Послушай, Алия, — серьезно сказала она. «Я управлял Системой для вас на протяжении веков…»
— И я ценю это, — прервала ее Алианаис.
— Тебе лучше, — возразил Лейан, снова слегка улыбаясь. — Вы бы все безнадежно все испортили без моей помощи. В любом случае, я знаю Систему довольно хорошо, осмелюсь сказать, лучше, чем вы или любой из ваших высокопоставленных товарищей. И это не настроено для Hivekind. Нам пришлось бы либо опустить их, чего я не рекомендую, так как это было бы вопиюще несправедливо, либо свалить все в кучу. Это вызовет проблемы. Тем более, что каждый Улей немного отличается от других, и кто знает, как будет развиваться этот.
Алианаис слушала ее, хмурясь. «Я чувствую, что это не то, к чему вы на самом деле стремитесь», — заметила она.
Лейан на мгновение замолчал, прежде чем она продолжила. «Нет. Мы говорим о душе молодой женщины, существовавшей до того, как эта планета была благословлена нашим присутствием. Ее сарказм был ощутим. «Честно говоря, я бы не стала винить ее в том, что она чертовски зла, если воспользоваться местным выражением. Она была бы единственной живой «Прародительницей», в некотором роде, и — да ладно, ты хоть представляешь, как отреагируют Искатели?
— Забавно, что ты упомянул об этом, — пробормотала Алианаис. «Ты тот, о ком стоит поговорить…»
— Это не имеет значения, — прервал его Лейан. «Мы говорим здесь о племени Улья, Алия, а не о какой-то старой расе. Поверьте мне, они… ну, они не были созданы для помощи в озеленении, верно? И по иронии судьбы, они не любят, когда их контролируют».
— Да, да, — ответила Алианаис, махнув рукой. — Я не буду пытаться контролировать их, Лейан.
«Я надеюсь, что это так. Вы знаете, что случилось с людьми, которые их сделали?
— Нет, не знаю, — ответила она, взглянув на нее. — И ты мне не сказал, если знаешь.
Лейан немного поерзала в своем кресле и выглянула в окно, которое сейчас ничего особенного не показывало. «Ну, на самом деле их больше нет, не так ли?»
«Что из-за того, что они создали Улья?» — скептически спросила Алианаис, приподняв бровь и бросив на нее еще один взгляд.
Лейан вздохнул. — Ну, нет, я полагаю, вы, наверное, сказали бы, что это не так. Хотя я думаю, вы могли бы назвать это как минимум способствующим фактором».
«Эта дискуссия ни к чему не приведет», — сказал Алианаис. — Я принял решение, Лейан. Ваши опасения отмечены и оценены, но давайте. Дайте мне кредит. Вы можете прийти, если это успокоит ваш разум. И кроме того, не кажется ли вам, что было бы более нравственным выбором дать этой молодой женщине шанс на жизнь, если мы сможем, вместо того, чтобы позволить ей томиться в яйце?
Лейан вздохнул, затем кивнул и встал. «Хорошо, я думаю, вы имеете на это право. Отлично.»
Прежде чем она смогла продолжить дебаты, Алианаис схватила Лейан за руку и повела ее за собой, когда она вышла из Зеркальных Залов. Их окружение снова задрожало и изменилось, и она почувствовала изменение окружающей маны, когда они вышли из дома богов. Она всегда оставляла ощущение, будто она смертная, ступающая на вершину высокой горы, где воздух разрежен.
Они прибыли на край Великого Леса, который когда-то был центром Европы, по-прежнему одним из самых густонаселенных регионов мира. Хотя, что не пошло для самого леса. Алианаис не могла учуять разума разумнее зверя за многие километры, вплоть до человеческих деревень за опушкой леса или элементалей в нижних частях гор.
«Что теперь?» — спросил Лейан. — Ты можешь сделать даже то, что явно планируешь?
«Конечно», — ответила Алианаис.
Она сделала еще шаг, махнув рукой двери, охраняющей черный ход в старое сооружение, высеченное в скале, чтобы открыть ее, и закрыла ее после того, как Лейан последовал за ней. Затем она сделала несколько шагов, чтобы пересечь коридоры и комнаты, пока не остановилась у большой капсулы, скрывающей ее приз. Образования маны, которые родом-ульем наложили на это место, исчезли, но следы их воздействия все еще сохранялись.
Алианаис несколько мгновений осматривала приспособление, хотя на самом деле ей не нужны были глаза, чтобы делать такие вещи, а затем еще раз слегка махнула рукой. Крышка откинулась, и уровень маны снова уменьшился, где-то между спадом и просачиванием.
Лейан шагнул вперед и посмотрел вниз с очевидным интересом. «Я понимаю. Знаешь, тебе повезло, что это все еще работает».
— Он уже довольно давно находится в стазисе, — спокойно ответила Алианаис.
Лейан покачала головой. — Это не совсем стазис. Она подняла взгляд, и ее глаза мерцали едва скрываемым интересом. «Я имею в виду, что это достаточно близко, очевидно, но на самом деле это не застыло во времени. Яйцо явно настолько развито, насколько это возможно».
Алианаис кивнул. «Да, я не уверен, что случилось бы, если бы он остался там на столетие дольше». Она снова улыбнулась. «К счастью, нам не придется ждать такого случая».
Она снова сосредоточила нить своей воли и переместилась вместе с яйцом Королевы Улья, достаточно большим, чтобы вместить человеческого ребенка, в комнату, которую она уже исследовала. Лейан пришла со своей собственной силой. Едва она поставила яйцо, как Лейан с любопытством начал его тыкать.
— Как вы думаете, сколько времени это займет? — спросил Алианаис.
— Около года, может, чуть меньше, — рассеянно ответил Леан. «Несмотря ни на что, это действительно впечатляющее мастерство».
Алианаис промычала в знак согласия, позволив себе на мгновение взглянуть на яйцо и принять его. Его цвет был таким же серовато-коричневым, как у большинства видов улья, и снаружи оно не выглядело таким уж впечатляющим.
«Тогда это должно хорошо сработать со следующей волной монстров», — размышляла Алианаис. Если время угрожало выйти из-под контроля, она всегда могла убедить Бенеррон немного скорректировать время начала волны.
Лейан только взглянул на нее, прежде чем она снова посмотрела на яйцо.
Временами она была слишком мягкосердечной, размышляла Алианаис. Конечно, она была не в том положении, чтобы жаловаться на это, и в целом ей это нравилось. Тем не менее, Алианаис, вероятно, придется немного повозиться с ней, когда дело дойдет до расширения системы Hivekind.
Алианаис имела в виду то, что сказала, она не собиралась пытаться напрямую контролировать молодую Королеву Улья или ее новый Улей. Но Система была очень хороша для более косвенного контроля. Это позволит ей оказать им помощь, в которой они, несомненно, нуждаются, но ей также понадобятся некоторые ограничения.
Хотя, если быть честным, мертвые создатели рода Улья в любом случае проделали неплохую работу. Даже если их потребность создать единую точку отказа, используя одну Королеву Улья в качестве центра всего, также делала их уязвимыми. Кое-что, несомненно, обнаруженное родом Улья во время войны после Катаклизма.
Алианаис стряхнула мрачные воспоминания и вместо этого повернулась, чтобы уйти. В конце концов, ей еще предстояло подготовиться.
— Идете, Лейан? она спросила.
«Всегда», — пошутила Лейан с улыбкой, подходя к Алианаис.
Хранилище исчезло за ними, и Алианаис почувствовала небольшое облегчение, когда энергии Небесного дома снова поглотили их.
