Давненько Марианна Неральт не путешествовала дольше нескольких часов, и она должна была признать, что не пропустила этого. Она была не так молода, как раньше. Конечно, она вряд ли была какой-то дряхлой бабушкой, и, учитывая ее уровень, она легко могла бы прожить еще три-четыре десятилетия, если не больше. Однако это не означало, что ей нравилось трястись по дороге в скрипучей карете.
Марианна позволила своему взгляду скользнуть в окно и признала, что, по крайней мере, это была довольно милая карета, учитывая все обстоятельства. Она была почти уверена, что Улей «реквизировал» его с территории, которую они захватили в Нерлии, не предоставив прежним владельцам никакой компенсации, но судя по дизайну и сдержанно расположенному гербу, он мог принадлежать местному дворянину. Боги знали, что иногда у нее создается впечатление, что трутни будут гораздо счастливее брать у дворян, чем у простолюдинов, даже если у тех гораздо меньше возможностей жаловаться.
Но попытки понять, почему Звездный Улей сделал что-то или сделал это определенным образом, часто помогали избавиться от головной боли.
— Вы в порядке, леди Марианна? — позвала Рия снаружи.
«Все в порядке, — ответила она, — спасибо, дорогой».
По крайней мере, они были тактичны, размышляла она. Что ж, возможно, это дает им слишком мало доверия. Рия была очень добра даже до этой поездки.
Марианна почувствовала неприятную тяжесть в животе, с которой она, к сожалению, свыклась за последние месяцы, непрекращающееся чувство, что она может жестко осуждать других, когда не должна, просто из-за того, кто они такие. Она старалась быть открытой и справедливой, но ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к странным — и, честно говоря, немного пугающим — насекомоподобным людям, приехавшим в деревню ее мужа. Даже если ей удалось не показать этого, по крайней мере, она надеялась. Однако к настоящему времени она начала искренне любить и уважать многих из этих людей. К ее собственному удивлению, Королева Улья Регина возглавила этот список. Хотя было довольно очевидно, что Королева Улья отличалась от трутней, что она была более «цивилизованной» — даже если не принимать во внимание слухи о ее происхождении.
Когда Реджина попросила ее стать ее послом в этой поездке, Марианна была польщена, но в то же время и обеспокоена. Ее Величество ясно дала понять, что не отдает приказа, и Марианна могла бы отказаться, хотя это, скорее всего, не помогло бы ей в глазах молодой королевы. Но то, что она предложила, было заманчиво, даже если она была расплывчатой и не давала никаких конкретных обещаний.
По правде говоря, Марианна полагала, что должна была признаться самой себе, что это не имело большого значения. Независимо от фактических деталей, это была мысль, которая имела значение. В частности, уверенность в том, что ей будет доверена сила, возможность изменить мир, управлять, доказать свои способности и настроиться на реальные испытания.
Власть, не выходя замуж за правильного мужчину и не полагаясь на добрую волю сына. Статус она заработала и носила сама.
Элрик был прекрасным бароном, но Марианна была совершенно уверена, что ей лучше удастся занять положение, похожее на то, которое, по-видимому, предназначала Реджина. Было… приятно получить признание без необходимости бороться за это признание. И она знала, что сделала бы намного больше, чем немного опасная дипломатическая миссия.
Из раздумий ее вывела Риа, которая снова постучала в дверь. Не дожидаясь ответа, вагон начал замедляться. Марианна нахмурилась, но воздержалась от вопросов, пока Рия не открыла дверь, чтобы войти.
— Что-то случилось? она спросила.
— Боюсь, что да, — извиняющимся тоном сказала Рия. «Впереди путь заблокирован отрядами сернлианских солдат».
Должно быть, произошло нечто большее, чем она ожидала, раз дроны так отреагировали. — Разве мы не можем пройти мимо них? — спросила Марианна.
«Мы могли бы, но это было бы рискованно. Я начинаю подозревать, что их тоже предупредили о передвижениях Есемэн, если только они не тайно в сговоре и готовят путь или что-то в этом роде. Других причин, по которым солдаты будут уходить с главного фронта, не так много, даже если мы все еще далеко от границы Есемена».
Марианна кивнула. Молодой дрон был прав. — Тогда что мы будем делать? она спросила.
«Мы решили, что летать будет менее рискованно. Если вы согласны, конечно».
Она сделала паузу. «Летать? Ты имеешь в виду, на одном из твоих крылатых дронов?
Рия мягко улыбнулась. «Они в полной безопасности, мы никогда не позволим скакуну сбросить вас. А вид сверху — это то, что вам нужно увидеть, чтобы поверить».
Марианна нахмурилась, скорее из-за довольно откровенной манипуляции, чем потому, что она действительно была против. — Если ты так говоришь, — вздохнула она.
Ей пришлось заставить себя не показывать свои колебания слишком открыто, когда она приблизилась к Крылатому Дрону Горы, которую звала Риа. Им пришлось недолго ждать, пока Улей соберет достаточное количество дронов для всех. Она подозревала, что они уже незаметно преследовали их, очень высоко, и теперь вызывали подкрепление, чтобы занять место этих дронов.
Королева Улья с самого начала предлагала ей летать на протяжении всего путешествия, говоря, что так будет намного быстрее, но Марианна отказалась. Она указала, что прибытие в карете, как обычно, будет лучше соответствовать тому образу, который она хотела создать. Похоже, ей все равно придется что-то делать.
С некоторым трепетом и с помощью терпеливой Рии Марианне удалось установить дрон. Она глубоко вздохнула и зажмурила глаза, прежде чем они начали подниматься в воздух. Было довольно странным чувством внезапное движение вверх. Ветер трепал ее волосы, она открыла глаза и рискнула взглянуть вниз, у нее перехватило дыхание. Дроны быстро поднимались, и то, как земля под ней сжималась, действительно было зрелищем, которое она не скоро забудет. По крайней мере, она не казалась одной из тех, кому трудно смотреть вниз с высоты.
«Ты в порядке?» Риа позвала ее. Марианна повернулась и увидела, как она забирается на другое летающее животное в воздухе после того, как она использовала свои собственные крылья, чтобы подняться, оставаясь рядом с ней.
— Да, — ответила Марианна и, к своему собственному удивлению, слегка улыбнулась. — Давайте отправимся дальше в путь.
Было трудно поддерживать разговор во время полета, но Марианна обнаружила, что не слишком возражает. Само путешествие было увлекательным. Она знала, что у нее может никогда больше не получиться возможность испытать это снова, поэтому решила максимально использовать ее. Судя по тому, что она могла видеть на земле, они тоже двигались в быстром темпе.
Солнце продолжало свое путешествие по небу, и Марианна начала дрожать. Она не оделась для путешествия высоко в воздух, где ей грозил пронизывающий ветер. Хотя она взяла с собой несколько смен одежды в сундуке, который теперь несет другой дрон. Она ненадолго подумала попросить короткую остановку, чтобы переодеться, но воздержалась. Приземляться сейчас, по-видимому, было бы рискованно, и попытка добраться до ее багажа и переодеться на задней части летающего дрона тоже звучала не слишком разумно. Вместо этого она отвлеклась, поболтав с Рией и наблюдая, как земля проходит под ними.
Она так и не научилась оценивать течение времени по ходу солнца, предпочитая хорошие водяные или даже солнечные часы, поэтому не знала, сколько времени прошло. С тоской она поймала себя на мысли о водяных часах в поместье своих родителей, где она выросла. Он был сделан известным мастером, чье имя ускользнуло от нее, и ее отец очень им гордился. Пока он был бароном, его земли были лишь немногим больше, чем его политическая значимость, а у ее семьи было меньше денег, чем у некоторых торговцев. С тремя дочерьми, которых нужно было выдать замуж, денег на новые предметы роскоши не было. О, я слишком давно не писала своим сестрам, подумала Марианна. Интересно, что бы они подумали о моем положении сейчас? Полагаю, мои отношения с Ульем шокируют их.
— Мы почти у цели, — тихо сказала Рия, приближаясь вплотную к своему дрону.
Марианна моргнула и повернулась к ней. — Я полагаю, мы собираемся приземлиться?
— Конечно, — сухо сказала Рия. «Мы бы предпочли приблизиться к ним на земле, если вы не согласны?» Она подождала, пока Марианна покачает головой, прежде чем продолжить. — Карета произвела бы лучшее впечатление, но мы обойдемся. Они должны были ожидать нас, если Линс получил свое сообщение.
Марианна кивнула. Они проходили через это раньше. «Я не ожидала, что они будут притворяться, что не получили сообщения, — сказала она. «Даже несмотря на то, как трудно было бы отрицать, что у лорда Линса есть посланник с его армией, это было бы плохо для их репутации».
К ее облегчению, она быстро оказалась права. Едва улей начал опускаться, как Риа сказала, что видела группу, которую, должно быть, прислала Эсемен, ожидая их. Северная граница между Цернлией и Эсеменом была немного более населена, чем соответствующая граница дальше на запад, но они выбрали место между двумя городами, где обычно мало людей.
Дроны спустились на некотором расстоянии, где Эсемены, как мы надеялись, не смогли бы их увидеть, прежде чем Крылатые Дроны снова поднялись в воздух. Рия также привезла с собой несколько боевых дронов, посадив их на своих крылатых собратьев для транспортировки, и теперь загрузила их багаж на некоторых из них, используя простые ремни безопасности. Марианна зависла рядом, чувствуя себя несколько бесполезной. Она не привыкла к этому чувству и не находила его очень приятным. Затем Рия подозвала одного из дронов и заставила его пригнуться к земле.
«Это не лошадь, но лучше, чем идти пешком, правда?» она сказала ей.
Марианна поколебалась, прежде чем снова собраться с силами и осторожно кивнуть своей спутнице. Она осторожно забралась на дрон. Она отметила, что в качестве зарядного устройства для дронов он был менее удобен, чем летающий маунт. Хотя прибытие верхом на монстра, ощетинившегося натуральными пластинами и клинками, должно произвести впечатление, она надеялась. Рия тоже села, и они поехали.
По крайней мере, Марианна была совершенно уверена, что дрон не уронит ее и не попытается сбросить. Нет, если только она не вызвала сильное недовольство Рии или Королевы Улья, предположила она.
Наблюдала ли за ними Реджина? Инстинкты подсказывали ей «да», хотя нельзя было сказать иначе, чем спросить, а у Ее Величества действительно были другие важные дела, требующие ее внимания.
Они ехали всего несколько минут и уже собирались оказаться в пределах досягаемости группы, которую она видела ранее, когда Рия внезапно замедлила ход. Марианна выпрямилась. Ее собственный дрон не отставал и тоже замедлялся, то ли по приказу Рии, то ли сам по себе, она не была уверена.
— Что-то случилось? она спросила.
— Думаю, да, — ответила Рия напряжённым голосом. «Я держал в воздухе несколько дронов для наблюдения. Мы находимся на самом краю диапазона моего ферзя, поэтому трудно контролировать их точно из дома. Однако я время от времени смотрю их глазами, и то, что я вижу…
«Что это такое?» — спросила Марианна, крепче сжимая панцирь своего скакуна и сжимая рукой его плечо.
«Либо мы намного важнее, чем я думал, и они прислали чертовски приветственную группу, либо…» Рия замолчала и перевела взгляд вперед, где к ним приближалась группа всадников.
Марианна нахмурилась, изучая их. Ей потребовалось мгновение, прежде чем она поняла, что видит. Было около двадцати мужчин. Они двигались быстро, приближаясь на быстром галопе, но дело было не в этом. Через секунду она поняла, что они были очень слабо экипированы. У них не было ни вьючных лошадей, ни даже больших переметных сумок. Конечно, недалеко были города, так что это мало что значило само по себе. Но, судя по качеству их снаряжения, особенно оружия, она сомневалась, что это местная милиция или вассалы бедных пограничных баронов. Если Рия увидела за ними большую силу, это рисовало неприятную картину.
Марианна заставила себя не показывать эти мысли на лице. Вместо этого она улыбнулась и расслабила напряжение в своем теле, чтобы казаться непринужденной, когда Есемены остановились перед ними.
— Приветствую вас, господа, — крикнула она. «Я леди Марианна Неральт, и мы имеем честь быть посланниками, посланными Королевой Улья Региной к Эсемен. Благодарю за великолепный и скорый прием».
Среди Есемэнов был какой-то шорох, но она намеренно сформулировала это так, чтобы не возникало вопросов о том, зачем они здесь и что их следует ожидать. Их классы странно читались в ее глазах, хотя она могла видеть, что все они были, по крайней мере, на втором уровне, если не выше.
— Конечно, миледи, — наконец отозвался Рыцарь. «Мы приветствуем вас в нашей прекрасной стране и будем рады сопровождать вас».
— Что мы должны сделать быстро, — пробормотал другой, но достаточно громко, чтобы она услышала.
«Похоже, возможны передвижения войск, которые они не хотят, чтобы мы видели в ближайшее время», — пробормотала Рия себе под нос, слегка наклоняясь к Марианне, чтобы та могла ее слышать.
Она слабо кивнула, но не отвела взгляд от своих хозяев.
Марианна не была стратегом, но это не показалось ей хорошим путем для вторжения в Цернлию. Рия сознательно выбрала путь, который не приведет их к такому пути. Конечно, это тоже был не самый прямой путь к Нерли от Есемена.
С другой стороны, если кому-то нужна база, расположенная для легкого доступа как в Цернлию, так и в Нерлию, такое место, как это, недалеко от пересечения всех трех стран, было бы выгодным. Что же делают Есемены? — спросила она.
— Пошли, пожалуйста, — позвал Рыцарь, мельком взглянув на дрон, на котором ехала Марианна, прежде чем снова встретиться с ней взглядом. «Вы, должно быть, устали от путешествия. Верховный шаман будет рад принять вас и обменяться словами.
— Я не могла заставить его ждать, — ответила Марианна со своей лучшей улыбкой. К счастью, Рия заставила дрон начать движение в нужный момент, и они вдвоем вместе с сопровождающими дронами быстро присоединились к рыцарям, выстроившимся вокруг них.
Рия внимательно наблюдала за ними, и Марианна знала, что будет стараться следить за ними столько, сколько они смогут. Лично ей больше повезет получать информацию от их хозяев другими способами, поэтому Марианна принялась за работу, еще раз улыбнувшись приветствовавшему ее рыцарю и завязав разговор.
У нее было ощущение, что Королеве Улья нужно знать, что здесь происходит и как Эсемены изменят баланс войны. Ей стало ясно, что улей, возможно, недооценил их планы или их амбиции. Конечно, только время покажет, будут ли их досягаемость и их сила простираться так же далеко, как и их хватка.
