Дым плыл над долиной, лишь медленно рассеиваясь усиливающимся сейчас ветром. Это раздражало нос Тикимакена и вызывало у него кашель. Хотя, если честно, это может быть связано не только с дымом.
Он даже не хотел думать о том, какие вещества могли использовать сородичи Улья для производства дыма. К счастью, в атаке не участвовало много магов. Он ненадолго задумался об этом, прежде чем ситуация снова привлекла его внимание, когда кто-то наткнулся на него.
Он чуть не оттолкнул мужчину, прежде чем узнал Периакина. — Значит, ты еще жив, мой друг? — спросил другой торговец с явной легкомысленностью.
— И невредим, — согласился он с натянутой улыбкой.
— Ладно, хватит сидеть без дела! крик прервал их. «Тики-Рок, вставай и гляди в оба, ты на дежурстве! Перикинс, Полковник хочет, чтобы вы вышли вперед, так что двигайтесь!
Тикимакен повернулся и посмотрел на сержанта, подавив желание нахмуриться на него, и неохотно двинулся с места. Он уже был измучен гораздо больше, чем должен был бы, поскольку битва длилась не так уж долго.
С другой стороны, он еще не привык ко всему этому, и это было утомительно не только в физическом смысле. Он и раньше был в бою, но никогда в таком масштабе. И ему никогда не приходилось иметь дело с полчищами одинаковых монстров, несущихся на него.
Он подавил дрожь, когда вспомнил бойцов улья. Он, конечно, узнавал их — те, кто мог говорить, называли их «боевыми дронами», — но он никогда раньше не видел их в бою. Крайняя свирепость, которую они продемонстрировали, была достаточно плохой, но, если быть честным, то, что нервировало его еще больше, так это совершенно жуткая координация, почти синхронизация между ними. Он не был уверен, что даже элита сможет сравниться с ним. И они, казалось, даже не заботились о собственной жизни, но бесстрашно нападали на любого, кто стоял против них, даже если он был на двадцать уровней выше. Он даже наблюдал один случай, когда дрон даже не попытался увернуться от меча воина и позволил своему спутнику нанести смертельный удар.
Тикимакен покачал головой и напомнил себе, что, по крайней мере, по отдельности они все еще слабы, а затем заставил себя вернуться к своей задаче. Похоже, продвижение дивизии было решительно остановлено, но он не должен терять бдительность.
В итоге это заняло даже больше времени, чем он ожидал, пока все не было улажено и они не были готовы двигаться дальше. О раненых нужно было позаботиться, а некоторые из них были подготовлены к отправке обратно на базу, где им могли оказать более тщательную помощь. Некоторые из их транспортных средств снабжения снова были уничтожены, и инженерам потребовалось время, чтобы отремонтировать несколько других. Тикимакен подозревал, что ноша солдат может снова стать немного тяжелее.
Затем, наконец, когда путь был расчищен и все в порядке, хотя все еще оставляя позади больше людей, чем, как он знал, кто-либо хотел, они снова двинулись вперед. Он подозревал, что отчасти это было из-за того, что командиры не хотели задерживаться на одном месте слишком долго. Боялись ли они, что враг подготовит новую атаку?
Тикимакен побрел обратно к своей обычной группе, пытаясь оценить состояние армии по пути. Для таких людей, как он, обычные правила были немного мягче, и у них была некоторая свобода действий при формировании команд. Это означало, что он проводил большую часть своего времени с Пери и еще несколькими людьми, большинство из которых он знал в течение некоторого времени. В очередной раз он был искренне благодарен за то, что уже достиг такого высокого уровня, которого достиг.
И хотя бы война была хорошей нивелировкой. Ему казалось, что он почти застрял на какое-то время, но несколько дней назад он получил уровень и был уверен, что скоро появится и следующий.
Во время марша они немного разговаривали, пытаясь шутить и подшучивать, чтобы успокоить друг друга. Может быть, это было его воображение, но оно казалось более натянутым, чем в начале этой попытки. Конечно более спорадический. По крайней мере, они приложили усилия, и он знал, что слишком часто уверенность возникает из-за хорошего внешнего вида, проецирования ее до тех пор, пока вы действительно не почувствуете ее. Tikimaken тоже был в этом деле опытным человеком. Месяц назад он бы не подумал об этом в таком ключе, но он также не хотел, чтобы простые солдаты видели его нервным или менее чем уверенным.
Армия медленно продвигалась из долины в низины. Что ж, посторонние, наверное, не назвали бы их низинами, но они были ниже гор, так что для него это имело значение. Тикимакен даже не хотел думать о том, как долго вытянется колонна, если здесь будет вся армия Конфедерации. Даже эта его часть была уже довольно затянута. Это было одной из причин, по которой вражеская атака нанесла им такой сильный удар. К счастью, теперь это, надеюсь, закончилось.
— Не рассчитывай на это, — сказал Пери, покачав головой, когда он упомянул о своей мысли. — К сожалению, здесь очень мало хороших дорог. Мы все равно не собираемся идти широкой шеренгой. С другой стороны, двигаться вдоль колонны или правильно строиться для боя должно быть намного проще».
Тикимакен кивнул. Он не мог отрицать, что немного расслабился, когда они вышли из тени гор. Они все еще находились в холмистой местности, усеянной редкими лесами и несколькими небольшими ручьями, но это была гораздо более открытая местность.
— По крайней мере, ты знаешь местность, — заметил Эрдекен. Он поправил ремень своего оружия, какого-то негабаритного огнестрельного оружия, и подозрительно нахмурился. За последние несколько дней он, казалось, потерял большую часть своего обычного легкомыслия.
Тикимакен только пожал плечами. «Я полагаю.»
«Это также означает, что здесь больше потенциальных скрытых мест для засады», — добавила Пери.
Тикимакен бросил на него грязный взгляд. «Спасибо за эту обнадеживающую мысль».
— Серьезно, — продолжил он после короткой паузы. «Прошло много времени с тех пор, как мы видели какие-либо признаки рода Улья. Как вы думаете, они могут ослабнуть? Теперь, когда мы зашли так далеко, я имею в виду. Отступить, чтобы укрепить оборону и разобраться в себе?
— Не уверен, что нам стоит на это надеяться, — пробормотал Эрдекен.
Однако Тикимакен мог сказать, глядя на других, что они действительно надеялись на это, и он чувствовал то же самое. Ну, по крайней мере, уже темнеет, так что скоро придется разбивать лагерь. Он с нетерпением ждал горячего обеда, стратегические заботы могли подождать.
— Однако кому-то это кажется странным, — через некоторое время продолжил Эрдекен. Серьезный тон его друга все еще казался Тикимакен неуместным. «Каковы шансы, что виды Улья внезапно появятся именно здесь?»
Наступила минута молчания. — Не будь идиотом, — сказал он. «Мы не единственные гномы в мире. Они должны были где-то появиться. Мы просто неудачники на коротком конце палки».
— А они? Пери пробормотал, затем покачал головой. — Тем не менее, я все же хотел бы поговорить с тем богом, который послал их сюда.
Эрдекен коротко рассмеялся.
— Не глупи, — сказал Тикимакен немного резче, чем собирался. Он тяжело вздохнул и махнул рукой извиняющимся тоном. — Кроме того, вероятно, это был Дейрианон, — добавил он, подумав. Может быть, он устал больше, чем думал, но он понял, что, вероятно, не должен был ничего говорить сразу после того, как сказал. Он подавил гримасу.
— Что ты имел в виду? — спросил Эрдекен, склонив голову набок.
«Ничего. Просто забудь это.»
Некоторое время они шли молча, прежде чем Пери снова заговорила. «Тики…»
Тикимакен поднял голову и закатил глаза. — Я просто говорю, но… — Он взглянул на остальных. — Значит, вы, мальчики, не слышали об Алианаисе?
Они обменялись взглядами и покачали головами. — А как же богиня? — спросила Пери, звуча немного осторожно.
Тикимакен вздохнул. «Просто кое-что, что я услышал от своих контактов, и, ну, может быть, что-то, что кто-то подхватил, когда мы встретились с родом Улья». Он заметил нетерпение на их лицах и хмыкнул. «Похоже, Регина — Королева Улья — Чемпион Алианаис. Или что-то.»
Они посмотрели на него недоверчиво. «Что?» — воскликнул Пери. Затем он сразу же понизил тон голоса. «Это чепуха. Даже Алианаис — особенно Алианаис — и ни один из богов не сделал бы ничего подобного. Он нахмурился. «Где ты услышал это? Они действительно сказали, что она была Чемпионом Богини Прогресса?
— Нет, наверное, нет, — сказал Тикимакен. Он задумался на мгновение, затем пожал плечами. «Кажется, она отмечена богиней. Это все, что я могу сказать вам наверняка, и я полагаю, что есть много причин для чего-то подобного.
Его ответ, похоже, не успокоил его товарищей, хотя хмурый взгляд Пери успокоился.
Следующие несколько минут они ехали молча. Со своей стороны, Тикимакен старался не думать о том, о чем они только что говорили. Он был почти рад, что его прервали, хотя это чувство не продлилось долго, когда он понял, кто их звал.
«Тики, именно тот человек, которого я искал. Пери, ты тоже. Командир Сердакени выглядел немного обеспокоенным, когда они подошли к его «мобильному командному пункту», который представлял собой всего лишь небольшой фургон, в котором, скорее всего, также находились припасы.
— У вас есть для нас работа, командир? — спросил Тикимакен. Сейчас он был не в настроении для приличных светских изяществ.
«Да. Мы скоро разобьем лагерь. Как только мы преодолеем этот участок и доберемся до того, что, как я уверен, на самом деле является лучшим местом для кемпинга. Но перед этим мы хотим убедиться, что окружающая среда безопасна за пределами нашего непосредственного периметра. Итак, я отправляю команды проверить любые вероятные места засад и общие интересные места. Тики, поскольку ты проезжал здесь не раз, ты будешь с первой командой. Это поможет вашему опыту с пользой. Пери, ты из Третьей команды, под командованием Эсиакена, ты проверишь реку на северо-западе.
Тикимакен кивнул и набросал приветствие. Он был не совсем рад этому, так как его мечты об отдыхе и хорошей еде отодвинулись бы совсем немного назад. Но сейчас он не собирался спорить об этом.
Вместо этого он отправился на встречу со своим отрядом, а затем приступил к работе. Он узнал всех остальных троих, хотя и не знал их лично. Все они казались такими же усталыми или сварливыми, как и он, и лишь обменялись несколькими кивками, прежде чем двинулись дальше.
По крайней мере, у них был маг, который знал заклинание Ускорения. Судя по эффекту, это может быть даже более развитая версия, вроде Greater Haste. В любом случае они мчались через темнеющие поля вокруг пути армии, используя последние лучи солнечного света. Ночь обещала быть пасмурной, так что лучше поторопиться.
— Подожди, там, — пробормотал он, когда они отошли от лагеря. «Здесь есть игровая тропа, она должна привести нас через тот лес к первому участку».
Он видел карты, и на них уже был намечен маршрут, хотя и оставалось место для некоторого отклонения. Он не был слишком уверен в том, какое большое значение имеет подобный патруль, хотя предполагал, что они смогут убедиться, что сородичи Улья не собирают поблизости каких-либо крупных сил.
Там было несколько уединенное место в тени одинокого скалистого холма, которое могло служить хорошим ориентиром, а также могло служить укрытием для бойцов. Тикимакен несколько напрягся, когда они приблизились, но он не мог видеть на холме представителей Улья, использующих его в качестве наблюдательной позиции. Он полагал, что с их летающими дронами в этом нет особой необходимости. И по мере того, как его группа приближалась, вскоре стало ясно, что холм был заброшен, как и должно было быть.
— Хорошо, что теперь? — спросил маг Тардакен.
«На реке есть брод, по которому, наверное, повозки пройдут», — ответил он. «Сюда.»
В течение следующей небольшой вечности группа двигалась по дуге вокруг одной стороны пути армии и намеченного лагеря, проверяя местность и любые достопримечательности. На самом деле это была не настоящая разведывательная работа, но что он знал? С другой стороны, он не думал, что какой-либо гном будет хорошо знаком с такими боями в дикой открытой местности.
Они еще несколько раз отклонялись от самого прямого курса, чтобы проверить особенности местности или ориентиры, или пересечь водоем. По крайней мере, у их мага была лишняя мана, и он обновлял свое заклинание, когда это было необходимо. Они двигались намного быстрее, чем обычно, но Тикимакен все еще находил это утомительным не только на физическом уровне. Сначала он напрягался все больше и больше по мере того, как они приближались к следующей потенциальной позиции засады, но затем его напряжение начало спадать.
Они обнаружили хоть какой-то намек на бой, только когда почти вернулись в лагерь. Тикимакен переглянулся со своими товарищами и немного ускорился, не обращая внимания на усталость. В воздухе витал запах дыма, пусть и слабый, но все же он казался сильнее, чем тот, что исходит только от костров.
«Что случилось?» — спросил он напряженно.
Никто, конечно, не ответил.
Когда они достигли самого лагеря, Тикимакен отделился от группы и пошел схватить офицера, которого он узнал. «Привет! Что случилось? Лагерь подвергся нападению?
Капитан, Эдиакин, поднял глаза, затем, казалось, заколебался, узнав Тикимакена. — Нет, ну, не совсем. Был нанесен удар по периметру, но не было похоже, что это была тяжелая атака. Однако они также нанесли удар по нескольким разведывательным группам. Он нахмурился и посмотрел на остальных троих. «Ты был счастливчиком. Некоторые другие, ну…
Тикимакен перевел дух, когда понял, что имел в виду Эдиакин. — Какие отряды? он спросил. «Который умер?»
«Я не совсем уверен, но…» Капитан пожал плечами и кивнул на открытую площадку перед первой линией палаток, где, как он понял, они собирались под одеялами.
Тикимакен рассеянно кивнул и поспешил на место. Некоторые солдаты выглядели так, будто хотели остановить его, но, увидев его выражение лица и уровень, отступили. Он почти не обращал на них внимания. Вместо этого он просканировал ряд лежащих тел.
Он заглянул под несколько одеял и уже почти начал расслабляться, когда приподнял край белого одеяла с третьего класса.
Остекленевшие глаза Пери уставились на него.
Тикимакен сглотнул и сделал шаг назад. Почти автоматически он повернулся и посмотрел на темный горизонт. Он даже не мог сказать, что сейчас чувствует или что должен думать.
