Тикимакен глубоко вдохнул воздух, слегка согнувшись пополам и немного спотыкаясь, продолжая бежать вперед. Он прищурился, затем заставил себя замедлиться, но не переставал бежать, вместо этого позволив своей скорости постепенно вернуться к быстрой ходьбе. Усталость притупила его разум, и облегчение от того, что он сделал это, почти заставило его рухнуть.
Гномы, охранявшие аванпост перед ним, подняли крик, увидев его, и он улыбнулся про себя. Это было уединенное место, на некотором расстоянии от любых сражений, хорошо спрятанное среди скопления скалистых холмов в тени расщелины под каменным навесом. Небольшой отряд солдат, охранявших его, похоже, не участвовал в боях, по крайней мере, в последнее время.
«Дружище-сэр», — сказал один из них, предположительно исправившись, увидев описание Системы Тикимакен. «Мы не ожидали увидеть здесь кого-то еще. Вы пришли с битвы?
Тикимакен кивнул, все еще жадно втягивая воздух. Он остановился и положил руки на колени. «Мне повезло, что я выбрался», — сказал он. «Потом я направился сюда, уклоняясь от их патрулей, насколько мог». Он сделал паузу на мгновение. — Мне нужно сообщить домой.
Это было то, что он должен был сказать, даже если в данный момент он не чувствовал особого желания встретиться с каким-либо другим офицером.
Ему не нужно было смотреть на выражение их лиц, чтобы понять, что ему повезло, что он выжил. Если бы он не решил, что битва проиграна и не сбежал, он бы этого не сделал. Он подавил слабое чувство вины, которое возникло при этой мысли. Он выжил, вот что имело значение, и он был бы более полезен своему народу живым, чем еще одна жертва этого полнейшего бедствия попытки штурма.
— Хорошо, — сказал один из солдат. «У нас тут тележка. В основном это спуск к перевалочному пункту, а потом вы можете сесть на конвой, идущий обратно в Телимелекилете-Эн, сэр.
Тикимакен кивнул, пробормотал слова благодарности и наткнулся на отверстие туннеля. Там он нашел тележку, простую деревянную повозку. Один из солдат расстелил одеяло на заднем дворе, и он уселся, позволив им пристегнуть себя. Его глаза закрылись, и он едва услышал звуки солдата, двигающего тележку по рельсам, прежде чем задремал.
Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до транзитного пункта, где сходились и расходились несколько железнодорожных линий. Тикимакен выпрыгнул из тележки и нашел место в одном из больших поездов, несколько тележек были сцеплены вместе. Они выберут главную дорогу, участок широких туннелей и несколько открытых участков. Поскольку в основном шли в гору, телеги тянула тягловая бригада. На этот раз они использовали бычьих монстров, которых он смутно опознал как стальных рогатых быков, сильных и неутомимых зверей. Их, должно быть, привезли из-за военного значения этого маршрута.
— Ты из армии? — спросил его один из водителей. «Идете или идете на дислокацию?»
«На самом деле, я только что вернулся с битвы», — ответил Тикимакен с лучшей улыбкой, на которую был способен. «Честно говоря, я просто хочу спать несколько дней».
Водитель понимающе кивнул. — У нас есть спальный мешок в задней части средней тележки, — предложил он. «Может быть, это немного громко, но вы сможете немного поспать».
— Премного обязан, — ответил он, кивнув мужчине и повернувшись, чтобы залезть внутрь.
Он проспал большую часть пути, из-за чего было трудно определить, сколько времени это заняло. Это было не самое приятное путешествие, тряска в тележке и звуки других путешественников вокруг него, но Тикимакен был достаточно измотан, чтобы легко заснуть. Даже когда его несколько раз будил особенно громкий шум, он снова засыпал. Когда он, наконец, проснулся навсегда, он чувствовал себя отдохнувшим и гораздо более бдительным, чем раньше. Он осторожно сел, потянулся и выбрался из спального мешка, прежде чем направиться к передней части фургона.
Они были почти в городе. Звери двигались довольно быстро, так что это не должно его удивлять. Он не мог видеть солнца, поэтому не знал, который сейчас час; однако, судя по признакам активности вокруг них, должно быть дневное время. Это предсказание сбылось через некоторое время, когда они приблизились к городу, и тьма перед ними слегка просветлела, отражая свет, падающий на город с дневного неба.
Повозка ненадолго остановилась перед внешними воротами, ведущими в город, и продолжила свой путь. Как только они достигли конца пути, Тикимакен спрыгнул вниз. Он помахал водителю, который разговаривал с ним раньше, а затем повернулся и направился в сторону города.
Очевидно, он не возвращался с самого начала кампании, поэтому не совсем понимал, как все могло измениться и куда ему следует идти. По правде говоря, он очень хотел увидеть Тикеликель. Он слишком долго не разговаривал с ней, и после утомительного путешествия и всех ссор ему очень хотелось увидеть ее лицо. К сожалению, он также не был уверен, где она будет сейчас.
Оказалось, что он зря волновался, так как решение было принято из его рук, как только он достиг внешних ворот объекта, который армия приняла в качестве своего штаба. Раньше это была фабрика, но ее спешно перестроили для нужд войны. Часовой у входа махнул ему рукой, и Тикимакен прошел через ворота в металлическом заборе во внешний двор. Тут к нему поспешно подошел молодой человек, лицо которого он смутно узнал.
«Тикимакен, Несломленная скала?» — спросил он, едва дождавшись знака подтверждения. «Следуйте за мной, сэр. Вы прибыли как раз вовремя.
«Как же так?» Тикимакен поколебался, затем последовал за молодым человеком, на котором, как он заметил, не было никакой униформы.
— Босс объяснит, я уверен.
Он провел его в боковое здание и по коридору в хорошо оборудованный конференц-зал. Тикимакен почувствовал, как его брови приподнялись, как только он узнал женщину, явно ждавшую его. — Декилакел?
«Тикимакен. Приятно тебя видеть. Наверное, мне не следовало этого говорить, но я рад, что ты выжил. Она улыбнулась и схватила его за руку.
Он кивнул и вернул ей улыбку. Декилакел был другом Эли, а также занимал довольно высокое положение в их фракции. «Я тоже. Я тоже рад тебя видеть.
Он старался не думать о своих спутниках. На самом деле, большинство из них, вероятно, были мертвы. Он надеялся, что хотя бы некоторые из них сбежали. Они были довольно высокого уровня, как и он. У Эрдекена была хорошая голова на плечах; он бы знал, что нужно отступить вовремя.
— Я полагаю, у вас не было никаких контактов с домом, пока вы были в походе? — спросил Декилакел.
Он покачал головой. «Нет, совсем нет. Честно говоря, я ожидал, что мне расскажут о том, что я видел в битве, как только я приеду сюда.
«Да, конечно. Было ли это такой большой катастрофой, как кажется?»
Тикимакен на мгновение поколебался, а затем решил, что должен воспользоваться этим шансом, чтобы рассказать кому-то, кто мог бы что-то с этим сделать. «Я не уверен, что вы слышали, но если бы мне пришлось угадывать, то, вероятно, было хуже. Мы были полностью уничтожены, Декилакел. Я уверен, что улей тоже понес потери — и я буду первым, кто признает, что у меня не было хорошего обзора битвы, поэтому я не могу быть уверен, насколько они были тяжелыми — но это может не иметь значения. Наша армия фактически ушла. Оба, по-видимому. Он сделал паузу на мгновение. «Честно говоря, решение продвигаться вперед было очень сомнительным. Это было… то, что мы должны были предвидеть».
Она серьезно кивнула. «Это не единственное сомнительное решение, принятое в ходе этой войны. Я в курсе.»
Тикимакен слегка склонил голову, наблюдая за ней. — Хорошо, — сказал он через мгновение. «Я должен признать, что не могу не задаться вопросом. Фракция…”
«Эти вещи решала не фракция, а наши военачальники», — сказала она.
— Я знаю, — ответил Тикимакен, но по его тону было ясно, что он не считает это полным ответом.
Она посмотрела на него на мгновение, прежде чем продолжить. «Тем не менее, вы правы. Военачальники, на которых мы рассчитывали в этой кампании, были выбраны не потому, что они были наиболее компетентными, а по политическим причинам».
Он нахмурился. Это могло означать либо то, что у них были покровители в высших эшелонах власти, либо то, что они должны были быть менее компетентными, чем это было возможно. Это очередной пример того, как наши люди маневрируют, чтобы избавиться от оппонентов? — спросил он. Возможно, они тоже не считали потенциальное продление войны чем-то плохим… При этой мысли по его спине пробежал холодок. Возможно, всего несколько недель назад его реакция была бы другой, но теперь, после всего, что произошло, ему нужно было постараться, чтобы не выказать гнева на такую возможность.
— Надеялись? — вместо этого спросил он.
Она кивнула с легкой гримасой. «Конечно, мы не можем допустить, чтобы они продолжали принимать решения в этой войне. Не после этого. Надежда сокрушить военную мощь наших противников могла быть второстепенной целью, я уверен, вы можете догадаться, но никто не ожидал, что дела пойдут так плохо. Оглядываясь назад, я должен признать, что мы были слишком высокомерны. Нет, если мы хотим выбраться из этой ямы, в которую мы только что попали, нам потребуются все наши усилия во всех направлениях. Для всех гномов, а не только для историков.
Тикимакен не была уверена, что действительно понимает всю серьезность ситуации, но ее последние слова немного сняли его напряжение. «Почему ты говоришь мне это?» он спросил. «Не то, чтобы я не ценил этого, конечно. Но я уверен, что у тебя много дел. Ну, он полагал, что они не послали бы женщину, чтобы поговорить со всеми о военных делах, но они оба знали друг друга, и у него были гораздо более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, чем зацикливаться на несущественных деталях. Все еще.
— Потому что ты поможешь мне, нам, — откровенно ответила она.
«Мне? Чем могу помочь? Я всего лишь торговец, чуть не погибший на этой войне.
«Точно. Ты уважаемый член Историков, Тикимакен. Вы довольно сильны, известны своей уравновешенностью, и теперь у вас есть личный опыт этой войны, опыт прямо с фронта. Когда вы расскажете им, что на самом деле происходит, им придется слушать, не так ли?»
— Надеюсь, — ответил он немного нерешительно. Он на мгновение задумался, затем кивнул. — Я, конечно, постараюсь изо всех сил, — продолжил он более твердо.
Это была возможность, и более того, он должен был сделать это ради своей страны. Он никогда раньше не чувствовал себя так, и было немного поразительно осознавать это сейчас, но он не собирался позволять этому остановить себя. Если он потерпит неудачу, то может погубить множество людей, а может быть, и всех гномов на этом континенте.
— Очень хорошо, — ответил Декилакел, одарив его улыбкой политика. «Идет совещание генерального штаба с членами исполкома. Я надеюсь, что могу рассчитывать на то, что вы сделаете свой доклад, помня о том, что мы только что обсудили».
— Вы хотите, чтобы я выступал на таком собрании? Несмотря на себя, его глаза слегка расширились.
«Я серьезно к этому отношусь, Тикимакен», — сказала она. «Многие в исполнительном совете слишком заняты обычной политикой, чтобы осознать масштаб проблемы, с которой мы сталкиваемся. Если на то пошло, я не уверен, что некоторые высокопоставленные офицеры намного лучше. А борьба фракций за ресурсы и влияние стала более выраженной в военной сфере. Мне нужен личный аккаунт, чтобы придать им смысл… среди прочего».
— Я постараюсь изо всех сил, — повторил он. — У вас есть другие ветераны, которые тоже выстроились в очередь, чтобы дать отчет?
«Конечно. У нас также есть письменные отчеты. Однако это не единственная причина, по которой я говорю с вами.
— Я полагаю, у вас есть для меня что-то еще.
«Действительно.» Она снова улыбнулась. «Было бы обидно, если бы ваши таланты пропали даром, сидя здесь или умирая на каком-нибудь случайном холме. Я намерен дать вам возможность помочь, не говоря уже о некотором влиянии. Вы знаете генерала Алиекина?
— Знаю, хотя не знал, что он генерал, — ответил он, нахмурившись.
«Его давно нет. Но он почти наверняка самый умный из наших старших командиров. Он также был откровенным голосом за осторожность и надлежащую оценку нашей оппозиции, и он начал разрабатывать некоторые стратегии и доктрины для противодействия врагу из каждого отчета, который мы могли собрать. В обозримом будущем мы будем обороняться, но в отличие от некоторых других, которых я мог бы назвать, он отказывается паниковать и использует время, которое у нас есть, для подготовки. Мы даем тебе должность его помощника.
«Что?» Он удивленно уставился на нее. — Но я не солдат. Я могу быть хорошим бойцом, но это должность старшего офицера.
«Вы бы предпочли умереть в каком-нибудь случайном туннеле?» Она нахмурилась. «Если шанс остаться вне боя недостаточно хорош для тебя, подумай хотя бы об Эли. Кроме того, вряд ли мы дадим вам это по прихоти. Нам нужны люди, которые действительно были там и видели боевые действия, и по какой-то загадочной причине нам катастрофически не хватает старших офицеров с таким опытом. Кроме того, я надеюсь, что вы сможете работать в качестве связующего звена между фракцией и военным командованием. Ты всегда был хорош в таких вещах. У вас также есть личный опыт общения с родом-ульем, знание окрестностей и чувство осторожности».
Он еще мгновение смотрел на нее, закрыл глаза, потер переносицу, затем снова открыл их и вернул ей улыбку. Ведь все, что она сказала, было правдой. Ему действительно не хотелось возвращаться туда, на линию огня, а выполнение важной работы здесь, в городе, было как раз тем, что ему было нужно. «Хорошо. Ты прав. Я сделаю все, что в моих силах, и спасибо».
«Хороший. Тогда пошли, собрание вот-вот начнется.
— Еще один вопрос, если позволите. Затем он заколебался. — Честно скажу, Декилакел, все выглядит мрачно. Должно быть, мы потеряли много солдат, и они не будут последними. Есть ли кто-нибудь, кто выступает за… ограничение ущерба, который мы должны понести? Может быть, окончание войны? Вы правы, у меня есть личный опыт общения с родом Улья — и они не безмозглые монстры. С ними можно договориться». Сказав это, он скривился, и перед его внутренним взором мелькнуло мертвое лицо Пери. Но он сосредоточился на гноме перед ним.
Лицо Декилакеля закрылось. — Вы имеете в виду попытку просить мира? Нет, — коротко сказала она. «Возможно, есть люди, которые так говорят, но вы не должны возражать. Мы не можем позволить себе облажаться, Тики. Проигрыш в войне не является приемлемым исходом. И как ты думаешь, что это сделает с фракцией, с тобой и со мной?
— Хорошо, — пробормотал он, а затем решительно кивнул ей.
«Пойдем. Включите голову в игру и сосредоточьтесь на том, чтобы четко рассказать о своем опыте».
Он вытер ладони о штаны, жалея, что не успел переодеться, но только кивнул. Это был резкий поворот, и он не знал, что ждет его в будущем, но это действительно было поле битвы, для которого он чувствовал себя более подходящим. Хотя он сомневался, что видел последнее из настоящих полей сражений.
