Тикимакен влился в новую рутину, пусть даже она была напряженной и беспокойной. В последнее время он редко высыпался и не был уверен, чего он на самом деле достиг. Война шла плохо, в конце концов. Было бы неразумно заявлять об этом открыто без некоторых оговорок, но это было очевидно практически для всех. Он старался изо всех сил, но даже генерал Алиекин не мог долго поддерживать армии Конфедерации гномов.
Они потеряли один крупный город и были на волоске от потери нескольких других, и значительной части страны. На тот момент это был лишь вопрос времени.
В качестве позитивного момента его работа, казалось, стала немного легче, поскольку он не только глубже вошел в свою роль, но и политический аспект стал более сговорчивым. Его несколько раз заставляли быть связующим звеном между лидерами исторических фракций и военным Стратегическим командованием, и перемены были заметны. Политики теперь действительно изо всех сил старались поддержать генералов. Или так казалось, во всяком случае. Последние просьбы, которые он им передал, были удовлетворены, по крайней мере частично.
Он старался не зацикливаться на вопросе о том, не слишком ли мало и не слишком ли поздно.
Тем не менее, из-за важности его работы и того, насколько он был занят, он обычно приходил домой позже Эли. И они обсуждали свои планы на сегодня, так что ее не следовало задерживать так долго. Когда он пришел домой и обнаружил, что квартира пуста, ему пришлось успокоиться от немедленного всплеска беспокойства. Возможно, это было свидетельством напряженности того времени и того, насколько они все были на взводе, но его разум немедленно вызвал в воображении всевозможные неприятные сценарии. Он немного походил по гостиной, затем чуть не сжег ужин, пытаясь отвлечься на готовку.
Мне следует пойти и поискать ее,
подумал он, потом покачал головой. Нет, а если она вернется, а дома никого не будет?
Он вздохнул, затем начал раскладывать еду по тарелкам и ставить их поближе к плите.
Наконец, когда солнце село, и он уже начал подумывать о том, чтобы попросить одну из соседок передать сообщение некоторым из его знакомых, дверь скрипнула, и она вошла в комнату.
«Эли!» Он колебался мгновение, затем бросился вперед и обнял ее.
«Тики», — ответила она с улыбкой, затем оттолкнула его, чтобы сбросить куртку. «Извините, я опоздала».
«Что случилось?» — потребовал он. «Я волновался».
Тикеликел заметно колебалась, затем отвернулась, чтобы снять туфли и аккуратно выстроить их в ряд. «Я в порядке», — сказала она, снова поворачиваясь к нему. «Мило с твоей стороны беспокоиться, но я не попала в беду или что-то в этом роде».
«Что ты сделала?» — снова спросил он, стараясь, чтобы это не звучало обвиняюще. Он просто был рад, что она в безопасности.
Она пожала плечами. «Пахнет, как будто ты приготовил ужин, как насчет того, чтобы что-нибудь съесть? Я голодна. Мы можем поговорить во время еды».
Он вздохнул и кивнул, отходя, чтобы накрыть на стол и принести еду. Цены резко выросли, и никто из них не видел смысла платить слишком много за редкие продукты, поэтому это было довольно простое блюдо — тушеные овощи и грибы с хлебом без каких-либо дорогих ингредиентов. Они могли позволить себе лучшее, но он предпочел сэкономить их деньги.
Он начал есть молча, молча наблюдая за своей партнершей. Она была явно голодна, но не казалась особенно напряженной. Это расслабило его, он знал, что, скорее всего, просто слишком остро отреагировал.
«Полагаю, я должна вам объяснить», — наконец сказала она, откидываясь на спинку стула и пожимая плечами.
«Ты мне ничего не должен, но я хотел бы знать, где ты был», — ответил он.
«Старый шахтерский квартал», — ответила она через мгновение.
Он нахмурился. «Это место? Зачем? Оно ведь не совсем по пути домой, не так ли?»
Она слегка улыбнулась. «Нет, я сегодня днем работала в центре города, как я уже говорила, встречалась с несколькими другими владельцами бизнеса и готовила документ с мнением относительно состояния экономики и предлагаемых субсидий».
Он отложил столовые приборы. «Что же тогда привело тебя туда?»
«Возможность, которую я не мог упустить».
Он поднял бровь, когда она не продолжила, изучая лицо Эли. «Я полагаю, это не была возможность для бизнеса?» — тихо спросил он. Она бы не колебалась, говоря об этом, если бы это было так.
Она ответила ему взглядом, затем тихо вздохнула. «Что угодно, но только не это», — тихо сказал Эли. «Прежде чем я продолжу, Тики, скажи мне правду: ты сторонник руководства фракции?»
«… Мы оба являемся членами Исторической партии», — отметил он.
«Очевидно, и это не то, о чем я спрашивал».
Он вздохнул. Но тот факт, что он не ответил сразу утвердительно и не спросил, что на нее нашло, уже сам по себе был ответом, как он предполагал. И если он не мог быть честен с Эли, когда он мог быть честен? «Нет, я не честен», — наконец сказал он. «У нынешних кадров слишком много дел на совести. Я бы протестовал, если бы думал, что это принесет какую-то пользу, и если бы это не стоило мне работы». Или того хуже. «И вы тоже», — добавил он, как утверждение, а не вопрос.
Эли улыбнулась ему, и почему он только сейчас понял, как давно он не видел ее такой улыбки? Или улыбнулся сам, предположил он. «Нет», — тихо согласилась она. «Я рада, что мы на одной волне. Не то чтобы у меня были какие-то сомнения». Она покачала головой. «Если ничего не будет сделано, нынешний исполнительный совет приведет нас всех с криками прямо в пропасть».
Он поморщился. Не то чтобы у него не было той же мысли раньше, но она все равно была не из приятных. «Может быть», — сказал он. «Что именно ты предлагаешь с этим делать? Что может
мы что-нибудь с этим сделаем?»
«В одиночку не так уж много», — согласилась она, поднимая бокал и позволяя свету отразиться от его края. «Но… Мы не должны подчиняться маленькой клике корыстных автократов, Тики. Мы гномы. Конфедерация должна управляться людьми и для людей». Ее хватка усилилась. «Я не говорю это легкомысленно. Я знаю, что ты чувствуешь. Декилакель — мой друг, и мы оба уважали и равнялись на многих других. Они просто…» — она беспомощно пожала плечами.
Эта история опубликована автором в другом месте. Помогите им, прочитав подлинную версию.
«О, берегитесь, чтобы вам не стать тем, с чем вы боретесь, ибо вечно завораживающе прельщает тирания», — процитировал он.
Это вызвало у нее смешок. «Ты и твои пошлые драмы», — нежно сказала она. «Хотя, полагаю, драматурги не ошибаются».
«Они стали тиранами», — сказал он, чувствуя, как что-то разжимается, когда он это произносит.
«И если мы можем это видеть, то и многие другие могут», — добавил Эли.
Тики кивнула, и они оба замолчали на минуту. Его не удивило ее мнение, хотя они оба раньше избегали говорить об этом. Теперь он размышлял о том, какой у нее может быть план. Он хотел бы, чтобы у него вообще был план.
«Итак, что ты делал сегодня?» — наконец спросил он.
Она пожевала губу на мгновение. «Была встреча», — медленно сказала она. «Я услышала о ней от некоторых знакомых… ну, скорее, я что-то подслушала, а затем немного поспрашивала. Кто-то, должно быть, поручился за мои намерения, так как они, казалось, были недоверчивы, но мне все равно сообщили время и место встречи. Только сегодня днем, так что у меня не было времени что-то подготовить или сообщить вам. Они были довольно подозрительны, так как я являюсь членом Исторических с хорошей репутацией».
«Возможно, именно поэтому они рискнули, они увидели в этом золотую возможность», — отметил он. «Если это такая встреча, то вы заставляете ее звучать так, будто это так».
«Они не говорили о прямой измене, но они определенно не были в пользу нынешнего режима», — подтвердила она. Затем Эли на мгновение заколебался. «Ты расстроена, Тики?»
Он помассировал переносицу. «Честно говоря, я не уверен, стоит ли мне это делать», — признался он. «Чему ты, по крайней мере, научился?»
«Не так уж много», — пожала она плечами. «Они были скупы на подробности. По крайней мере, когда говорили со мной».
Он фыркнул. «Интересно, почему», — саркастически сказал он. «Это опасно, Эли. Мне не нравится идея, что ты отправишься на что-то подобное в одиночку. А что, если у них действительно был какой-то план, что, бороться с исполнительным советом? Что тогда?»
Эли снова пожал плечами, как он мог распознать, с напускной безразличностью. «Ну, если это хороший план, то я мог бы им помочь».
«Ты не революционер, Эли».
«Может быть, я еще не готов.
”
Тикимакен покачал головой и встал, начав мерить шагами комнату. «И что потом?» — потребовал он. «Погибнуть, выступая против Конфедерации? Саботировать военные действия? Присоединиться или основать какую-то оппозиционную фракцию?»
Эли тоже встала. В отличие от него, она теперь казалась совершенно спокойной. «Если это то, что нужно», — сказала она. «Так не может продолжаться, Тики. Нет смысла выигрывать войну против Улья, если мы потеряем всю свою душу в процессе. И это при условии, что мы вообще сможем выиграть войну. Разве не ты видел мало перспектив для этого, если честно?»
Он снова вздохнул. «Ты не ошибаешься», — признал он, хотя ему все равно было больно это говорить. «Но мне все еще не по себе от мысли сделать что-то, что повредит нашей способности бороться».
«И для чего? Посмотри на это так, Эли: если мы обречены проиграть войну, то лучшим решением будет проиграть ее быстро, с минимальными потерями, или, в идеале, заключить мир с новой Центрально-Европейской Империей как можно скорее. Ты это тоже знаешь. Но ты также знаешь, что нынешнее правительство Конфедерации Гномов не собирается этого делать. У них уже могут быть армии, осаждающие столицу, и они, вероятно, откажутся разговаривать, как есть».
Он в отчаянии провел рукой по волосам. «Как ты думаешь, мир вообще возможен?»
Эли скрестила руки на груди. «Вспомни Королеву Улья, которую мы встретили до того, как все это началось, Тики. Она похожа на маньяка-геноцидницу, которая не приемлет разума, или на ту, с кем можно договориться?»
«Последнее», — признал он. «Ты прав. Но мы все равно должны сосредоточиться на политическом решении. Я бы предал свою страну и своих товарищей, Эли, я не хочу этого делать. Давайте продолжим саботировать войну в качестве последнего средства, ладно? Или сделаем что-нибудь вроде помощи Империи в победе в войне, предоставляя информацию».
«Конечно», — признала она. «И это все пока академические вопросы. Но вы согласны продолжить этот курс?»
Он снова начал ходить. «Мне не нравится идея, что ты подвергаешь себя опасности», — сказал он. «Но я знаю, что не смогу отговорить тебя от поездки».
«Ты всегда можешь пойти со мной», — заметила она с улыбкой.
«Поверь мне, Эли, я намерен это сделать».
«Не то чтобы я хотел, чтобы ты подвергал себя опасности, конечно. Мы будем осторожны».
Он молча кивнул и повернулся, чтобы помыть посуду. Она задержалась на мгновение, затем удалилась в спальню. Остаток вечера прошел тихо, и они оба легли спать рано. Он все еще с трудом находил сон, его разум был переполнен мыслями и вариантами, каждый план был более обреченным, чем предыдущий. В конце концов, он ничего не добился, кроме того, что стал еще более беспокойным. Однако присутствие Эли, как всегда, успокоило его.
На следующий день он несколько отвлекся во время работы и обнаружил, что ему сложнее сосредоточиться на стратегии и развертывании войск, чем он привык. К счастью или к сожалению, однако, он был не единственным, кто беспокоился, поскольку война продолжала идти плохо, поэтому это не привлекло особого внимания. Он обнаружил, что пристально смотрит на генерала Аликина, размышляя о его положении, и заставил себя остановиться и вести себя нормально, выкинув из головы любые мысли о более широкой политической ситуации.
Эли пришла домой в тот день раньше, чем в прошлый, хотя все еще на несколько минут позже, чем следовало. Она была вся в румянце от волнения или волнения, и он видел, как она быстро поднималась по лестнице.
«Тики», — позвала она, как только дверь защелкнулась в замке. «Ты не поверишь, что я услышала. Мне нужно придумать, как лучше всего спросить об этом людей сегодня вечером —«
«Ты встречаешься с кем-то сегодня вечером?»
«Есть еще одна встреча, срочно», — сказала она. «Вы можете прийти на нее. Нам нужно подготовиться и скорее уехать. На этот раз это старая фабрика у реки через северный горнодобывающий район. Но я не это имела в виду — мы вчера говорили о вариантах, и, как оказалось, они уже связались с Королевой Улья!»
Тикимакен моргнул и поднял руку, чтобы попытаться успокоить ее. «Эли, помедленнее», — сказал он. «Они это сделали? Кто они? И как ты узнал?»
Эли глубоко вздохнул и упал в одно из их кресел, откинувшись назад. «Я не уверен, что должен говорить вам, кто мне это сказал, нам нужно быть осторожными с личностями и тому подобным. Но это тот, кому я доверяю. Судя по всему, некоторые лидеры оппозиции говорили с ней. Я не узнал много подробностей».
Он нахмурился, прислонился спиной к стене и скрестил руки, сопротивляясь желанию снова пройтись. «Но они же не говорили с ней лично, не так ли?»
«… Нет?» Она колебалась. «Вероятно, нет, я думаю, мы бы услышали, если бы она отправилась на фронт, верно? Но это звучало почти так, как будто они это сделали. Вероятно, они общались через эту психическую связь, не так ли?»
Он напевал. «Вообще-то, я думаю, мы можем выяснить, что происходит. У нас есть информация, что ее наследница, принцесса Янис, находится на фронте. И, судя по всему, ей нравится посещать их компании. Кто бы это ни был, он, вероятно, встречался с ней».
«Это имеет смысл». Эли снова выпрямился. «Как вы думаете, мы можем внести какую-то информацию?»
«Ну, мы те, кто встречался с Королевой Улья до того, как она стала Императрицей», — размышлял он. «Я уверен, что кто-то это помнит».
После еще одной минуты молчаливого размышления он кивнул, встал и направился в маленькую прихожую их квартиры. «Тогда давайте возьмем наши куртки и пойдем. Я хочу увидеть это собрание».
Эли последовал за ним. «Нам следует пойти кружным путем».
«Конечно», — сухо сказал он. «Нет смысла попадаться на глаза хорошим офицерам закона. Я, вероятно, мог бы отговорить нас от чего угодно, если только они не сорвут встречу с нами там, но лучше не рисковать».
Она криво улыбнулась. «Полагаю, я сделала хороший выбор партнера, не так ли? У тебя есть все виды применений».
Он закончил завязывать шнурки и повернулся к ней, на мгновение заключив ее в объятия. «Все только для тебя, Тикеликель», — заверил он ее.
Она на мгновение положила голову ему на плечо. «Хорошо».
Тикимакен улыбнулся, позволив себе на мгновение погреться в теплом сиянии ее присутствия. По крайней мере, что бы ни случилось, они могли положиться друг на друга.
