Восходящее солнце осветило панораму солдат-гномов, направляющихся с гор на войну, и Тикимакен задумался, что же пошло не так.
Он был относительно уверен, что все действительно пошло не так, хотя, честно говоря, только время покажет, были ли его опасения правильными. И он должен был признать, хотя бы в частном порядке, что он также вряд ли сильно протестовал против недавних изменений, потому что они пошли на пользу его фракции.
Конечно, историки какое-то время двигались к более «экстремистской» позиции. Несколько лет назад он был совершенно уверен, что руководство фракции поступило бы иначе. Но этого не было ни здесь, ни там. В настоящее время они также пользовались поддержкой нескольких более мелких фракций. В сочетании с их исполнительным большинством в исполнительном совете это давало им свободу действий делать все, что им нужно. По крайней мере, пока фракция оставалась в целом единой, но Тикимакена это не беспокоило. И другие фракции вряд ли были в состоянии оспорить их первенство, и их положение росло еще меньше по мере того, как Исторические консолидировали свою власть.
Тикимакен вздохнул и покрутил плечами, пытаясь перераспределить вес лежащего на них тяжелого военного рюкзака, прежде чем тронуться с места. Он не был в восторге от этого предприятия, но как человек с уровнем третьего уровня и классом, подходящим для боя — что, безусловно, было, поскольку Несломленная скала не называлась «строительным камнем» их вооруженных сил. силы даром — он должен был внести свой вклад. По крайней мере, ему было предоставлено довольно много привилегий по сравнению с некоторыми обычными новобранцами первого уровня. А его связи означали, что даже его так называемый командир будет осторожен, чтобы не подтолкнуть его.
— Мы идем на войну, — пробормотал его сосед. Тикимакен даже не взглянул на него. Он не особенно любил ленивого идиота.
Вместо этого он ускорился, пока не оказался на одном уровне с одним из своих друзей, Перикеманом. Другой торговец (по крайней мере, в обычное время) оглянулся на него и кивнул. — Будем надеяться, что это сработает так же хорошо, как думают меченосцы, — тихо прокомментировал он.
Тикимакен кивнул. — Да, будем надеяться.
Некоторое время они шли молча, прежде чем снова заговорила Пери. — Ваши контакты что-нибудь говорят об этом?
«Ничего сверх обычного».
Его друг нахмурился. — Ты не в беде, Тики?
Он усмехнулся и покачал головой. «Нет, не будь глупым. Фракция, как всегда, едина, Пери. Они не собираются заморозить меня за то, что я озвучил несколько предостерегающих замечаний. Нукс, самые большие разногласия, которые мы видели, были из-за глупых вещей, таких как эта болтовня со смертью Посланника и эльфами.
— Ты имеешь в виду рассказать им, что она существовала? Пери поднял бровь и покачал головой. — Думаю, можно было бы справиться и лучше.
Тикимакен пожал плечами. «Может быть, не так много. Как знать, у них мог быть какой-то способ доказать, что она умерла здесь. Он кивнул на одну из движущихся палаток позади них.
Его друг проследил за его взглядом и кивнул. Внешне он не подавал на это особых признаков, но достаточно знал Пери, чтобы сказать, что тот сдерживал тонкую гримасу. Оба они поставили свою подпись на Камне слежения, как только вошли в третий уровень. То, что люди знают, что они живы, было, конечно, неплохо, но он знал, что они оба были немного обеспокоены этим, тем более, что ходили упорные слухи о том, что камень можно использовать и для отслеживания текущего местоположения людей. Вряд ли это плохо для мужчин, отправляющихся на войну, должен был признать он, но все же.
Некоторые представители их фракции убедительно утверждали, что понятия не имеют, какими способностями могут обладать люди из Улья, но что-то подобное вряд ли было исключено, и Тикимакен лично склонялся к согласию. Из-за этого они выступали за смелость, а не за риск попасться на лжи об убийстве дипломата. Конечно, это включало в себя ложь эльфам и всем, кому совет отправлял сообщения, но на самом деле это была всего лишь еще одна ложь. В конце концов, было бы невежливо признать, что гномы действительно нанесли удар первыми без внешней провокации, сородичи улья или не сородичи улья. Некоторые люди, казалось бы, не хотели этого признавать, даже между собой, но Тикимакен не думал, что пытаться так прятаться от правды было мудро.
Он полагал, что по большому счету это не имеет большого значения. И вообще, курс был проложен и маршрут проложен, развернуться теперь было невозможно.
«Тебя не беспокоят те потери, которые мы понесли в том рейде, гениальное детище Мене?» — спросила Пери через некоторое время.
Тикимакен снова взглянул на него и поймал своего друга, обеспокоенно наблюдающего за движущейся армией. Дивизия уже шла полным ходом, спускаясь с горы по двум параллельным дорогам. Или, может быть, было бы более уместно назвать их одной дорогой, разделенной на две, чтобы объехать какие-то препятствия. Сзади грохотали фургоны с припасами, и горстка кавалеристов прикрывала их и бока армии, используя лучшую способность своих скакунов передвигаться в горах, чтобы наблюдать за марширующими солдатами, составляющими основную массу. Тикимакен знал, что каждый из монстров, несущих этих всадников, стоил столько же, сколько заработная плата и снаряжение обычного взвода. У них также была более традиционная кавалерия на лошадях, но они были еще дальше и были бы бесполезны до тех пор, пока армия не выйдет на открытую местность.
— Не слишком, — наконец ответил он, в основном честно, и ободряюще улыбнулся Пери.
«Мы потеряли более половины из них, и все они были элитой», — отметила Пери. «И сколько родов-ульев они убили? Есть ли вообще?
Тикимакен вздохнул и придвинулся ближе, понизив голос. «Не распространяйтесь об этом, но я не уверен, что операция будет считаться провалом для тех, кто ее задумал».
Пери бросила на него острый взгляд, который быстро сменился пониманием. «Ты имеешь в виду …?»
Тикимакен мягко кивнул. «Вы, должно быть, заметили, что по какой-то причине большинство отправленных были из других фракций? Почему-то большая часть нашей элиты отсутствовала или была занята неотложной и важной работой. И теперь, когда многие не вернулись домой с той миссии, наши соперники ослабли».
Пери тихо выругался, но он казался почти впечатленным.
«Не поймите меня неправильно, я уверен, что они были бы счастливы, если бы им удалось убить Королеву Улья», — сказал он. Во всяком случае, он так думал.
Его друг кивнул, и некоторое время они шли молча, прежде чем он тихо спросил: — Тебя это не беспокоит?
Тикимакен вздохнул. Для него было очевидно, что Пери спросила, потому что это его немного беспокоило.
— Немного, может быть, — признал он. «Но что вы можете сделать?» Он покачал головой. «Во-первых, я бы никогда не пошел туда, если бы знал, что они родом из Улья».
Конечно, он начал подозревать новых «полулюдей» за некоторое время до того, как этот факт стал очевиден, но он сказал себе, что есть большая разница между подозрением и реальным знанием. Они вели себя совсем не так, как он ожидал от старых монстров. Но в записях также говорится, что монстры могут быть коварными и хитрыми, напомнил он себе.
Он решил, что нет смысла рисковать своим положением только для того, чтобы высказать недовольство. Это тоже вряд ли бы что-то изменило.
Эта новая трутня-посланница Беа (он все еще не был уверен, действительно ли она эволюционировала в свой класс во время своего визита или нет) казалась достаточно милой девушкой, как и ее компаньоны. Но они все еще были родом из Улья и были достаточно глупы, чтобы вальсировать в город гномов. Так что, в любом случае, у них не было бы шансов. И он, возможно, не предупредил их, но и не участвовал в том, что с ними случилось.
— Я почти мечтаю, чтобы Эли был здесь, — наконец признался он, тихо вздохнув.
Пери рассмеялась. «Бьюсь об заклад. И, зная эту женщину, она, наверное, тоже хочет быть здесь!»
Тикимакен бросил на друга кислый взгляд, затем его губы дернулись, и ему тоже пришлось хихикнуть. — Ты не ошибся. Мне пришлось дважды напомнить ей, что мы не позволяем женщинам погибать на войне».
— И Тикеликель просто принял это? Пери подняла бровь.
Тикимакен покачал головой. «Она утверждала, что это не было похоже на Первую войну, и мы вряд ли рискуем будущим нашей расы. Я должен был указать, что важно то, как люди смотрят на вещи, и что ее класс не совсем подходит для боя.
Пери снова ухмыльнулась, а Тикимакен пожал плечами. Он был твердо уверен, что Эли — идеальная партнерша; у нее была настоящая голова к числам, и она давала хорошие советы и позволяла ему делать свою работу, не пытаясь сделать это за него. Она даже помогла ему наладить несколько хороших контактов, но все же оставила в его руках то, что некоторые люди называли «нетворкингом». Более тонкие аспекты ведения бизнеса были мужской работой, и ее это вполне устраивало. И когда они путешествовали по более опасной территории, именно его боеспособный класс обеспечивал их безопасность, так же как она сохраняла доступными деньги для их предприятий, тщательно управляя их инвестициями.
«Она пыталась попасть к квартирмейстерам, но они ее не приняли», — признался он с легкой гримасой. «Наверное, у нас было много женщин-добровольцев». В конце концов, управление тыловым обеспечением армии было очень важной работой, и никто не хотел доверять ее кому-то неквалифицированному. Даже если бы женщины остались после того, как все устроили, они бы просто управляли делами с армейских баз, а не с поля боя, что в любом случае было бы лучше.
В частном порядке Тикимакен был так же счастлив, что Эли останется. Гномские женщины не сражались, потому что, в отличие от мужчин, женщины не были расходным материалом для населения, по крайней мере, когда на кону стояло выживание. Этому их научила Первая война, когда племена Улья уничтожили его народ. Если бы выжило меньше женщин, само продолжение их расы могло оказаться под угрозой. И теперь, когда они направлялись на войну, даже если он интеллектуально знал, что ситуация несопоставима, это не означало, что он не соглашался эмоционально. Он знал, что они не потеряют так много людей, но все же он не хотел, чтобы его напарник оказался рядом с врагом.
— Знаешь, я даже почти рад, что мы уезжаем, — признался он. «Я имею в виду -«
Его прервал крик солдат вокруг них. Тикимакен остановился и огляделся с большей тревогой, чем ему хотелось бы. Он и другие в его группе шли по гребню немного в стороне и выше основной армии, пробираясь по более неровной местности с помощью своих высоких характеристик и силы. Это дало ему хороший обзор, чтобы увидеть небольшое волнение в рядах марширующих солдат.
— В небе, — тихо указала Пери, и голос ее звучал напряженно. «Похоже, что племена Улья не очень удивлены нашим маршем сюда, или, по крайней мере, они быстро соображают».
Тикимакен проглотил проклятие, увидев рой маленьких темных фигур, быстро приближающихся к ним с севера. Он знал о вражеской крепости, встроенной в горную базу недалеко отсюда, но направление предполагало, что они пришли не прямо оттуда. Он попытался сосчитать приближающихся дронов, но быстро сдался. Больше сотни, но, наверное, меньше тысячи. Он нахмурился. Они не могут надеяться победить нас только этим.
Крики снизу изменились. Вместо того, чтобы поднять тревогу, офицеры и командиры отрядов теперь сплачивали солдат, приказывая им готовиться к бою и наблюдать за бортами. Он увидел нескольких разведчиков, промчавшихся мимо, по-видимому, чтобы перепроверить, не ведут ли племена Улья армию через горы, чтобы схватить их.
Быстрее, чем он предполагал, летающие дроны догнали солдат-гномов и пролетели над ними. Он напрягся, но они, похоже, не замедлились; они просто летели, чтобы пересечь свои позиции над растянутыми колоннами. И они роняли вещи, которые несли, как он понял мгновение спустя.
Тикимакен никогда раньше не сражался с дроном Улья, но слышал несколько историй и множество предположений. Он поднял свой щит, готовясь, но все еще смотрел, как падают бомбы.
Большинство из них были пойманы мерцающими магическими щитами или даже несколькими барьерами, созданными тем или иным Навыком. Они безвредно взорвались в воздухе, послав гром и волны шума по горной долине. Но даже на фоне яркого света взрывов он увидел несколько, поразивших свои цели, взорвавшихся среди армии. Они вскапывали землю, убивали солдат, швыряли их, как сломанных кукол, и взметали брызги грязи и осколков.
«Стой!» Кто-то рявкнул, и ему потребовалось мгновение, чтобы узнать голос своего командира. «Защитники, займите позицию, чтобы прикрыть колонну! Страйкеры, атакуйте этих проклятых летунов!
Глубоко вздохнув, Тикимакен закинул щит и прыгнул вниз, пробираясь в колонну, марш которой был остановлен атакой. Прыжок убил бы или хотя бы сломал ноги кому-нибудь без его характеристик, но он только пошатнулся и быстро занял позицию, снова подняв щит. Он, вероятно, не смог бы поймать на нем какую-либо из этих взрывчатых веществ, но он все еще мог распространить защиту на солдат вокруг него, используя свой классовый навык.
Подняв голову, он увидел удаляющихся дронов. Многие из них были сбиты солдатами, а некоторые падали прямо на его глазах. Пери послала вверх светящееся копье, которое разорвало крылья одного из больших дронов. Но потом они свернули и ушли.
Он глубоко вздохнул и подумал о том, чтобы опустить щит. Но слишком быстро, как только он собирался повернуться к солдатам вокруг него и попытаться организовать их, раздался еще один крик, и он снова поднял глаза. Дроны снова прилетели для еще одного прохода.
Тикимакен тихо выругался. Теперь он знал, что на самом деле они здесь не для того, чтобы нападать. Они просто собирались нанести слишком много урона и замедлить эту часть армии. И, возможно, подготовьтесь к тому, что задумала Королева Улья в качестве своего следующего шага. Похоже, они затаились в своих деревнях ненадолго. Он поморщился. Он надеялся, что другие подразделения не сталкивались с чем-то подобным, но почему-то сомневался в этом.
Это должно было сильно раздражать.
