Тикимакен уставился на карту, разложенную перед ним на столе, на которой обозначена граница текущей линии фронта. Это было предварительно; вполне возможно, что он уже двинулся и несколько деревень были взяты противником в то время, когда это было нарисовано. Тем не менее, они старались обновлять карту, насколько могли. Довольно быстро стало очевидно, что доступ Улья к информации с помощью летающих дронов и их проклятой психической связи дал им огромное преимущество. Конфедерация не могла позволить себе быть полностью раскрытой в этом отношении.
Не то чтобы в настоящее время это приносило им пользу. Улей продолжал продвигаться и захватывать все больше своей территории. В настоящее время война все еще в основном ограничивалась западными и северо-западными границами Конфедерации гномов, но, возможно, таковой и не останется.
«Тики?»
Он вздрогнул, сел и моргнул. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы узнать своего командира генерала Алиекина. Человек, без которого они, вероятно, потеряли бы гораздо больше, чем уже потеряли.
«Сэр.» Он встал, поправляя пиджак.
Другой мужчина покачал головой. — Я не хотел тебя напугать, — сказал он. «Я просто хотел знать, есть ли у нас новые отчеты о западной экспансии».
— Пока нет, генерал, — сообщил Тикимакен. «Я ждал их. Последней новой информацией, которую мы получили, было сообщение, которое я только что выложил здесь два часа назад.
Генерал взглянул на карту с линиями, нарисованными карандашом, и кивнул. — Хорошо, тогда мне придется обойтись без этого.
Помощник остановился, чтобы принести ему дымящуюся чашку, и Тикимакен воспользовался возможностью, чтобы еще раз поправить карту, прежде чем отступить от нее. Алиекин ему нравился, человек высказывал свое мнение, не особо интересовался политикой и был гораздо лучшим командиром, чем кто-либо, с кем он служил раньше. Но он все равно был гораздо большим солдатом, чем Тикимакен. Его собственный статус был весьма неоднозначным, учитывая его странную роль связующего звена с фракцией, а также старшего помощника Алиекина. Однако на данный момент он даже официально не был военным офицером.
«Вам пора домой», — сказал теперь генерал. «Завтра утром все это будет здесь, и я уверен, что твой партнер скучает по тебе».
Он поколебался, но потом признался себе, что уже довольно поздно. «Мне не нравится чувствовать, что я что-то пропущу», — признался он.
Алилекин пожал плечами. «Что-то всегда происходит, но в последнее время род улья замедлился. Этой ночью они не будут слишком много двигаться.
«Это не продлится долго», сказал он. «Не может. Может быть, война в Цернлии отвлекла их, но теперь она закончилась, не так ли?»
«На это указывает наша информация, хотя достоверные и подробные новости найти сложно». Генерал нахмурился. «Это может заставить их начать еще один крупный рывок, это правда. Конечно, нам придется быть готовыми к такой возможности».
Тикимакен кивнул. Именно об этом он и думал.
«Однако мы не будем готовы сражаться с ними, если будем в ярости. Поспи немного, Тики. Утром ты почувствуешь себя лучше, и мы еще раз обсудим наши планы.
Тикимакен колебался. Он чувствовал усталость и с нетерпением ждал встречи с Элаем. Но ему все равно не нравилась идея уйти, это было похоже на побег.
И, возможно, он не с нетерпением ждал поездки домой.
«А как насчет… нашего проекта?» — спросил он. — Оно будет готово вовремя?
Алиекин на мгновение замолчал. — Думаю, да, — наконец ответил он. «Возможно, не в такой степени, как хотелось бы, но я уверен, что мы сможем защититься от Улья. Я с нетерпением жду возможности дать улью паузу».
Тикимакен слегка улыбнулся. Он согласился с этим мнением. «Действительно. Тогда я пойду спать. До завтра, сэр.
Алиекин попрощался, казалось, уже отвлеченный тем, что заставило его прийти сюда изначально, и Тикимакен перед уходом взял свое пальто. Их комнаты располагались в удобном центральном месте на ближайшей к центру города военной базе, за что он был особенно благодарен в такие вечера.
Он вышел в коридор, спустился по лестнице, а затем к двери, ведущей наружу, отвечая на приветствия ожидающих там солдат. Он на мгновение остановился, оглядевшись, прежде чем повернуться и отправиться домой.
Затем его шаги слегка замедлились. Он забыл о деревянной платформе, поднятой в углу. Расположен в центре города, прямо возле военной базы и напротив некоторых важных административных зданий города на главной улице. Через мгновение Тикимакен выпрямился. Дон
Не проявляю никакой реакции.
Он продолжил свой путь, но не мог не взглянуть на него, его глаза были прикованы к фигурам гномов, покачивающихся на ветру.
На этот раз их повесили. Тела все еще находились там, и, скорее всего, их заберут позже вечером. Ему было интересно, что они сделали. Измена какая-то, скорее всего. К сожалению, это не сузило круг вопросов полностью. Меньше по мере развития войны.
Казни, казалось, происходили с каждым днем все больше, хотя он знал, что все не так плохо, как казалось. Он просто видел их непропорционально много. Тем не менее, к настоящему времени у них, должно быть, заканчиваются влиятельные политические оппоненты, выступающие против фракции.
Но он тут же упрекнул себя за эту мысль. Конечно, Историки консолидировали власть, это было необходимо. Сейчас они не могли позволить себе быть ослабленными внутренними разногласиями. Но верховенство закона по-прежнему царит, не так ли?
не так ли?
Насколько он мог видеть, эти двое мужчин не носили особо изысканной или дорогой одежды. Это могли быть мелкие торговцы или торговцы. Возможно, они пытались продать информацию врагам Конфедерации или саботировали военные действия. Возможно, он мог бы узнать, если бы спросил, но он не собирался этого делать.
Ночью патрулировали несколько солдат городской стражи. Скорее всего, он слишком стар или ранен, чтобы принести пользу на войне, но все же полезен для поддержания порядка в городе. Они узнали его знаки отличия, если не его самого, и почтительно отдали честь или кивнули, когда он проходил мимо. Он ответил на их жесты, заставляя себя немного не ускоряться.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Наконец он добрался до своего дома. Тикеликель и он недавно переехали в квартиру, расположенную получше, недалеко от базы. Она в основном работала в городе, помогая в административной части военных действий, собирая средства для фракции и войны, но ей также удавалось поддерживать их собственный бизнес, по крайней мере, в основном. Он знал, что это нелегко, и не завидовал ее работе. При других обстоятельствах он, вероятно, занялся бы этим, но он не мог ради этого бросить свою нынешнюю работу.
«Тики!» Она приветствовала его улыбкой и объятиями, как и в большинстве случаев, прежде чем схватить ему тарелку с едой, которую она явно только что разогрела. Скоро ему придется снова готовить. Он снял пальто и сел, слишком голодный, чтобы говорить перед едой.
После того, как они оба закончили, он откинулся назад, глядя на своего партнера. Он мог сказать, что она обеспокоена, но в последнее время она обычно выглядела именно так. Это было тревожное время.
«Вы видели казни?» — наконец спросила она тихим и торжественным голосом.
Он пожал плечами и покачал головой. «Я проходил мимо тел, когда собирался домой».
Эли вздохнул. «Становится хуже. «Историки» уже владеют восемьюдесятью процентами исполнительного совета Тики. Неужели все это действительно должно произойти?»
«Я не вхожу в руководство фракции. Даже если бы я думал иначе, я мало что мог бы сделать».
Тикеликель мгновение смотрела на него, прежде чем вздохнула. «Конечно. Я тоже не могу. Просто… Она уронила голову на руки. «Не думаю, что мне нравится, куда это приводит нашу страну, Тики».
Он ничего на это не сказал. Что он мог сказать? Она не ошиблась. Ему также не нравилось то, что это делало с Конфедерацией. Но мы
на войне. Долгосрочный ущерб не имеет значения, если страны не осталось, не так ли?
Некоторое время они сидели молча.
«Люди уже называют это Второй войной», — наконец снова сказал Илай.
Тикимакен фыркнул. «Это более масштабная война, чем мы когда-либо воевали раньше, возможно, с самого начала. Даже если несколько человек все еще
не хочу этого признавать».
«Наверное.» Она криво улыбнулась. «Кто бы мог подумать в начале всего этого?»
— Возможно, нам не следует… — Затем он оборвал себя.
Они помолчали какое-то время. — По крайней мере, роды улья не кажутся такими кровожадными, как раньше, — наконец сказал Илай тоном, чуть выше шепота.
Он сел и пристально посмотрел на нее. «Похоже, это очень похоже на то, чего нам не следует говорить публично», — предупредил он ее.
«Я не идиот, Тики. Я знаю. Но все равно. Вы помните их так же, как и я. Неужели кажется, что с этим вообще хорошо справились?»
Он молчал еще секунду. Затем он нахмурился сильнее, не в силах остановить это. «Вы хотите сказать, что наши записи о Первой войне могут быть недостоверными?»
«Я не знаю. Вам кажется возможным, что записи не совсем объективны?
Он промолчал, но взгляд, которым они обменялись, сказал ему, что они оба знали, что это вполне возможно. Более чем возможно, правда. Недавно он увидел силу пропаганды. Фракция не рассказывала людям полную и неприукрашенную правду обо всем. К сожалению, сейчас это кажется очевидным для большинства людей.
Он не был настолько глуп, чтобы думать, что они несут ответственность за то, что произошло. Если бы он и Илай этого не сделали, кто-то другой первым столкнулся бы с племенем улья. Поскольку они появились поблизости, это было неизбежно. Их природа рано или поздно раскрылась бы, возможно, раньше, и разразилась бы война. Тем не менее, он не мог не пожалеть, что мог поступить по-другому.
После этого ни у кого из них не было настроения разговаривать. Он убрал со стола и молча вымыл посуду, радуясь, что по крайней мере у них есть кран рядом, а Эли зажег еще одну масляную лампу. Потом они вместе устроились на кровати. Он прижал ее к себе, находя утешение в ее теплом присутствии. Ни один из них не был расположен к активности, но его это успокаивало. Если бы только все его проблемы могли исчезнуть так легко.
К сожалению, это продолжалось недолго. Их тихие грезы были прерваны грохотом и грохотом в коридоре возле их квартиры.
Тикимакен подпрыгнул и сел прямо. Он обменялся взглядами с Эли, затем быстро надел длинную куртку и пошел к двери. Осторожно открыв его, он выглянул наружу.
Это не их квартира, понял он с удивительным облегчением. Вместо этого оказалось, что у их соседей были гости. Группа молодых людей в форме открыла дверь и стала входить и выходить. Он мельком увидел живущую там пару средних лет, съежившуюся у задней стены.
Эли коснулся его плеча и, взглянув на нее, увидел, как она вопросительно приподнимает бровь, а затем снова посмотрела на мужчин перед ними.
Он прочистил горло. «Что здесь происходит?»
Солдат, стоявший сейчас у двери, обернулся, его рука упала на мушкет, привязанный к его спине, прежде чем он, казалось, спохватился. Он заметил на лацкане капрала булавку. — Не ваше дело, гражданин. Вернитесь внутрь и займитесь своими делами.
Тикимакен нахмурился. — Как насчет того, чтобы вместо этого ответить на вопрос, прежде чем я напишу тебе за неподчинение?
Солдат ощетинился, но все еще колебался. «Кто ты?» он спросил.
— Тикимакен, старший помощник генерала Алиекина из Стратегического командования. Это мой партнер Тикеликель. Мы члены фракции Историков с хорошей репутацией», — неохотно добавил он, но подозревал, что это может вызвать у них, и особенно у нее, больше уважения.
Глаза молодого человека расширились, и он выпрямился, приветствуя его. «Мне очень жаль, сэр».
«Без вреда. Но почему ты мешаешь нам спать этой ночью?»
Солдат колебался, его взгляд метнулся к двум другим вышедшим, но они явно были не выше его по рангу. «Пара, живущая здесь, обвинена в государственной измене, сэр, мы проводим обыск помещения для сбора доказательств».
«Измена?» В наши дни это действительно универсальный термин.
«Граждане слышали, как они распространяли подрывную пропаганду на собрании в старом шахтерском районе, и могли быть вовлечены в заговор с целью нападения на партию военных грузов».
«Я понимаю.»
Тикимакен взглянул на Эли, и их глаза встретились. Он мог видеть в них именно то, что он чувствовал: нежелание и тревогу, осознание того, что они ничего не могут сделать.
— Продолжай, солдат, — сказал он наконец, стараясь не выглядеть так, будто выдавливает слова из горла сквозь стиснутые зубы. Не дожидаясь ответа, он повернулся, чтобы уйти.
Прежде чем он снова вошел в свою квартиру, его взгляд остановился на ком-то, кто наблюдал за ним. С лестницы выглянула голова. В тусклом свете ему потребовалось мгновение, чтобы узнать в молодом человеке соседа снизу, с которым он беседовал несколько раз. Теперь взгляд молодого человека перемещался с солдата на него и обратно. В его глазах была только ненависть.
Тикимакен подавил дрожь и вернулся внутрь, плотно заперев дверь за Эли.
— Ты думаешь, что знаешь кого-то, — наконец сказал он через мгновение.
Она искоса взглянула на него, и он опустил голову. Они оба на мгновение замолчали.
— Думаешь, они это сделали?
«Если есть доказательства, солдаты их найдут».
Он не озвучил следующую часть, которая таилась в его мыслях. Если нет, то что?
Но солдаты не просто обыскивали дома людей наугад, должны были быть разумные подозрения. А если бы они не нашли никаких доказательств, то не было бы и доказательств. Не то чтобы он был уверен, как это будет выглядеть. Если бы они действительно планировали какое-то нападение — он слышал, что протестующие и раньше останавливали фургоны с продовольствием и оружием — возможно, но как насчет подрывной речи? Выступаете против правительства?
Он покачал головой и поплелся в спальню, снова снял куртку и забрался на кровать, решив не думать об этом, чтобы пойти спать. Ему нужно было хорошо отдохнуть для завтрашней работы. Эли присоединился к нему и прижался к нему, так что его глаза закрылись, а дыхание стало глубже.
Когда он начал засыпать, лицо его молодого соседа ненавидело его, ненависть в его глазах. Раньше он никогда не чувствовал себя здесь небезопасно, но теперь начал задаваться вопросом.
