В целом, размышляла Марианна Неральт, ее миссия могла бы пройти и лучше.
Это даже стало довольно многообещающе после их неудачного изменения планов путешествия. Однако то, что они прибыли раньше, чем в экипаже, скорее всего, было хорошо. И она полагала, что даже сейчас все могло быть еще хуже. На самом деле, они могли быть намного хуже, хотя сопровождение иностранной армии вторжения в Нарлию не было тем, что она считала целью переговоров.
По крайней мере, Есемены уважали дипломатическую защиту, по большому счету. Услышав, что случилось с Беа и остальными последними посланниками Королевы Улья в предположительно нейтральном государстве, Марианна немного занервничала. Но это беспокойство было положено на отдых довольно быстро. Эсемены считали обязательным обращаться с ней вежливо, если не больше. Они даже не обсуждали ее статус посла Улья.
Этот факт имел интересные последствия, если рассматривать более широкую картину. Отношение к ней как к посланнику из настоящей, законной страны указывало на то, что у Эсемэн не было проблем с тем, чтобы рассматривать Улей как единое целое, или, по крайней мере, они были бы открыты для признания этого.
По общему признанию, это соответствовало тому впечатлению, которое она сложила о них. Конечно, этот образ зародился еще до того, как она поговорила с одной-единственной Эсемен, так что она понимала, что будет какая-то предвзятость. Но они показались ей прежде всего прагматичными. Марианне все еще не казалось, что она докопалась до сути их мотивов и амбиций, но некоторые вещи были довольно очевидны. У них явно не было особых проблем с оккупацией территории Ульем на идеологическом уровне.
Они также были довольно безразличны к тому факту, что она была женщиной. Это было мило, признавалась она про себя. Не все люди, с которыми она разговаривала здесь, тоже были мужчинами.
Самым важным человеком, с которым она разговаривала, был, конечно же, их Верховный Шаман. Марианна прочитала все, что могла, об офисе, как только стало ясно участие Эсемэн и особенно в подготовке к этой миссии, и ее поразило несколько неожиданных сходств. Она не могла не видеть параллели с губернаторами Цернлии. Как и они, Высшие шаманы доминировали в политике Эсемен, несмотря на то, что не были настоящими монархами. У офиса даже был такой же религиозный фон, хотя и в несколько иной манере. Однако, в отличие от Цернлии, их сила в Эсемене не ослабла.
Нынешний верховный шаман, Юзебиус, был сморщенным стариком, который выглядел так, словно легкий ветерок мог сбить его с ног. Он неплохо сыграл добродушного дедушку, но Марианна не упустила остроты в его незатуманенном возрастом взгляде. Это было не легкомысленно.
К сожалению, он настоял на том, чтобы лично принять ее, что фактически означало, что она должна сопровождать его здесь. Хотя, к сожалению, скорее всего, он вежливо настоял на том, чтобы оставить Рию, чтобы заняться собранием дворян Эсемена. Он даже назвал заботу о ее безопасности одной из причин этого с невозмутимым видом! Как будто кто-то может представлять большую опасность для нашей — и особенно для дронов Улья — безопасности, чем он сам.
«Не бойтесь, госпожа Неральт, — успокаивающе сказал ее нынешний спутник, прервав ее размышления. — Мы не столкнемся ни с чем, кроме разного рода разбойников и негодяев, с чем мы не сможем справиться с легкостью. Уверяю вас, вам ничего не угрожает».
— Мне и в голову не пришло бы беспокоиться, милорд, — ответила Марианна. Ее ответная улыбка была немного более напряженной, чем ей хотелось бы.
Лорд Фибенс был доблестным рыцарем, явно подчеркивавшим свою доблесть. Она имела дело с сортами похуже; по крайней мере, он вел себя уважительно. Он тоже прилип к ней, как особо стойкий чертополох. Он всегда был вежлив и учтив, так что она мало что могла сделать, даже пожаловаться. Марианна все еще не была уверена, притворялся ли он, будучи более бдительным и предусмотрительным, чем притворялся, или просто слегка не обращающий внимания прихлебатель, которого ей навязали за его настойчивость, что ее немного раздражало.
Она надеялась, что его мотивы не были романтическими по своей природе. На самом деле он был слишком молод для нее. Ему было не намного больше тридцати, хотя Система могла немного замедлить его старение. Тем не менее, очевидно, что он всего лишь Стойкий Рыцарь на тридцать восьмом уровне, это не могло иметь такого большого эффекта.
«Хотели бы вы перейти на сторону Верховного Шамана? Я уверена, что он будет рад поговорить с вами во время путешествия, — сказал ее сопровождающий.
Марианна на мгновение нахмурилась, прежде чем кивнуть. Ничего не рискнул, ничего не выиграл. Не будет никакого вреда хотя бы в том, чтобы посмотреть, сможет ли она поговорить с лидерами Эсемена. Она чувствовала себя неуравновешенной с тех пор, как ее разлучили с Рией, к ее большому раздражению, но позволить этому помешать ей действовать было бы ошибкой. Сейчас важнее, чем когда-либо, собрать всю возможную информацию, и если это означало рисковать информацией, которую она сама могла непреднамеренно раскрыть, она должна была это сделать.
Марианна сопровождала Фивенов вперед по ходу армии Эсемена. В настоящее время они шли пешком, хотя Есемены предоставили ей — и сопровождающим — карету. Армия двигалась достаточно медленно, это не представляло особой проблемы даже для кого-то вроде нее, не обладавшего высокими физическими характеристиками. К сожалению, у Марианны не было достаточного опыта работы с армиями в целом, чтобы понять, нормальный у них темп или нет. Она узнала кое-что об Улье, но было очевидно, что это не будет хорошей отправной точкой.
Она воспользовалась моментом, когда подошла, чтобы посмотреть на Верховного Шамана и людей с ним и попытаться выяснить их динамику. Они путешествовали под открытым небом, что, по-видимому, имело некоторое культурное значение, хотя сам Узебий ехал в открытой повозке, запряженной лошадьми, на самом деле больше похожей на колесницу с дополнительными колесами. Несколько мужчин и несколько женщин столпились вокруг него, большинство из них были намного моложе, и около половины из них были одеты в традиционную эсемэнскую спиритуалистическую одежду — обтягивающие или широкие ниспадающие мантии, иногда поверх брюк. Их поведение не сильно отличалось, и она знала, что многие молодые дворяне поступят в орден или проведут какое-то время в качестве преданного, прежде чем заняться более земными делами или, по крайней мере, занять придворную должность или что-то подобное.
«Леди Марианна», — приветствовал ее Верховный Шаман, когда они подошли, перебив другого молодого человека, который в данный момент говорил. Он улыбнулся ей и жестом пригласил ее подойти, игнорируя на данный момент своих нынешних спутников.
— Верховный Шаман, — ответила она, почтительно кланяясь. — Я слышал, мы переправились в Нерлию?
«В самом деле», — ответил он, по-прежнему улыбаясь и представляя всему миру веселого, беззаботного путешественника, который в настоящее время не вторгается в другую суверенную нацию. — По правде говоря, мы пересекли границу где-то час назад.
«Здесь это четко не выделено, поэтому есть место для обсуждения», — добавила другая женщина, которая, взглянув на системное уведомление, идентифицировала себя как леди Матрингель.
— Я уверена, что они постараются исправить это как можно скорее, — сардонически заметила Марианна.
— Это определенно не будет их границей еще долго, — фыркнул говоривший ранее молодой человек, и этот звук раздражал ее нервы. — У них будут другие заботы! Достаточно скоро нерлианцы будут умолять сохранить хотя бы осколки своего бывшего королевства.
«Мы должны сначала победить, прежде чем вы, негодяи, сможете разделить добычу нашей победы. А до тех пор, возможно, вам лучше сосредоточиться на своей руке с мечом, а не на своем рту, хм, сэр Ян?
Марианна взглянула на говорившего и заметила, что он стоит немного в стороне от остальных. Согласно Системе, он был высокоуровневым бойцом, однако с классом Гроссмейстера Рыцаря на достаточно высоком уровне, чтобы она этого не видела. Его имя, Павел Найтсен, показалось ей знакомым, хотя она и не сразу его узнала. Однако она посмотрела на то, как он стоял и располагался по отношению к остальным, и подумала, что поняла. Он не исключен, просто держится немного в стороне. В сочетании с информацией Системы это прояснило ситуацию. Значит, он их генерал.
Она знала, что Верховный Шаман не несет ответственности за проведение этой операции, даже если она была проведена под его руководством. Хотя он может быть талантливым политиком, военные стратегии — это совсем другое дело.
Молодой человек, которому он сделал выговор, покраснел, но закусил губу и ничего не ответил, лишь мельком взглянул на Верховного Шамана. Со своей стороны, их правитель смотрел на мужчин со своим обычным доброжелательным дедовским видом и явно не собирался ни в чем себя вмешивать. На его месте Марианна поступила бы так же.
— Каких прибылей вы ожидаете? — невинно спросила она.
Узебиус улыбнулся. — Ну же, леди Марианна, неужели вы не ожидаете, что мы так легко сообщим вам о наших военных целях? Было бы не очень весело, если бы тебе не пришлось над этим хотя бы немного потрудиться, тебе не кажется?
— Понятно, — согласилась Марианна. «Возможно, тогда вы хотели бы услышать что-нибудь о целях улья?» Судя по ее опыту, Эсемен предпочитала быть прямолинейной. Она полагала, что попытка не повредит.
— Заманчиво, — ответил генерал так, будто он действительно имел это в виду. «Однако боюсь, что такой обмен я бы не считал обязательно выгодным для нас, поэтому нам придется отказаться».
Верховный Шаман слегка кивнул в подтверждение, даже не взглянув на Найтсена, за исключением короткого момента. Марианна мысленно отметила очевидное доверие и тесные рабочие отношения между ними, которые это означало. Она не ожидала, что военачальники будут иметь такое большое влияние в том, что было по существу политическими проблемами, но полагала, что это имело смысл. Есемены точно не были дураками.
— Очень понятно, — уступила Марианна, добавив в свой тон лишь намек на пренебрежение. «Я не могу не заметить, что мы движемся не совсем по прямой линии».
— Армии — не стрелы, госпожа Неральт, — сказал Фибенс, стараясь не звучать слишком снисходительно в своем ответе. «Как реки или дороги, они должны следовать особенностям местности. И, особенно, какие дороги существуют. Они редко предлагают прямой путь более чем на несколько лиг».
— Я знаю, — невозмутимо ответила Марианна. Она сопротивлялась импульсу указать, что Улей вполне может двигаться по прямой в большинстве случаев. Скорее всего, они уже догадывались об этом, а если нет, то она не собиралась доводить это до их сведения. — Но ведь в этой части страны есть несколько шоссе и небольших дорог, не так ли? Даже принимая во внимание ограничения дорожной сети, мне приходит в голову, что если бы вы направлялись прямо в Нерлию из исходной точки, был бы лучший, более прямой путь по достаточно широкой дороге.
Перед их путешествием Рия поделилась с ней несколькими картами. В то время как их знания о самом Эсемене были скудными, Улей отправил летающих дронов через большую часть Нерлии, куда они могли добраться, а иногда даже за пределы психического диапазона их связи, а их Хранители собирали информацию воедино. На получившихся картах могло не быть названий большинства дорог или населенных пунктов, но они довольно хорошо отображали топографические особенности.
Она заметила, что Эсемены недавно отправили передовые группы и, насколько она могла видеть, готовились следовать южным курсом на следующей развилке дороги. Сопоставив свои воспоминания о картах с тем, что она наблюдала за передвижением армии, Марианна начала подозревать, что они «дрейфуют» из-за прямого выстрела, потому что Эсемены не выбрали кратчайший путь к месту назначения, каким бы он ни был. Вероятно, потому что они хотели обмануть Нерлианцев, притвориться, что преследуют другую цель, чем на самом деле. И по мере того, как она внимательно наблюдала за выражениями лиц собравшихся Есемэн, она все больше убеждалась в этом подозрении.
— Возможно, вам следует оставить ведение войны тем, кто обучен таким искусствам, леди Неральт, — мягко предложил Усебиус.
Марианна склонила голову, выдавливая на лице извиняющуюся улыбку. — Прошу прощения, если оговорился или обидел, Верховный Шаман. Джентльмены.
— Хм, — хмыкнул генерал. — Вы сказали, что она не была связана со своим ульем в Подступах, не так ли, лорд Юзебиус? — спросил он своего лидера, не обращая внимания на ее присутствие.
Глаза Узебиуса слегка сузились. — Она не должна быть, — ответил он.
— Тогда я сомневаюсь, что в данный момент это действительно имеет значение, — сказал Найтсен.
Марианна старалась не дать заметно застыть улыбке на ее лице. Ей снова захотелось связаться с Региной. К сожалению, Есемен, скорее всего, был прав. У нее не было настоящего способа передать сообщение Улью, уж точно не мгновенно, пока они держали ее отдельно от пришедших с ней дронов. Она даже не видела ни одного из роевых дронов какое-то время. Это не моя цель, напомнила она себе. Я здесь как дипломат, способный вести переговоры от имени Улья. Насколько мне известно, они даже не стали бы разговаривать с дроном, подключенным к Улью.
— Если это так, — начала она, еще раз скромно улыбнувшись. — Кто-нибудь из вас мог бы просветить меня?
— Возможно, мы могли бы, — со смешком ответил Усебиус.
Марианна вздохнула и покачала головой. «Я хотел бы предостеречь вас, чтобы вы не недооценивали Улей», — сказала она ему, демонстрируя свое поведение, как будто она давала дружеский совет. «Они могут быть новичками на сцене, но они довольно грозные. И у них есть союзники, над которыми тоже нечего издеваться».
Несколько прихвостней Верховного Шамана на самом деле что-то выдали при этих словах, обмениваясь взглядами или даже улыбками людей, которые думали, что одержали верх, и наслаждались тем, что властвуют над кем-то еще, хотя бы в своем уме.
«Было бы обидно, если бы некоторые из ваших союзников не смогли прийти кому-либо на помощь», — сказал сэр Йен с ухмылкой.
Марианна моргнула. Ей едва потребовалась секунда, чтобы понять, что он имеет в виду. Эрл Уитор.
Она не знала, будет ли это эта армия или какая-то другая — она не была стратегом, — но, очевидно, Эсемены могли двинуться в северную Цернлию. И не нужно было быть стратегическим гением, чтобы понять, что это будет проблемой для лорда Уитора.
Марианна отвела взгляд, воспользовавшись моментом, чтобы привести в порядок свои мысли и то, что она помнила о стратегической ситуации. Войска нерлианских и цернлианских королей все еще находились на юго-западе рассматриваемого графства, представляя серьезную угрозу. Там была армия маркиза Линса, но последнее, что она слышала, не могло быть значительным фактором. У Улья там тоже была армия, но он был занят боевыми действиями внутри Нерлии.
Эсемены могли пройти полпути через всю северную Цернлию еще до того, как столкнулись со значительным сопротивлением. Возможно, даже прилегающие части Нерлии, особенно если они умело отвлекали внимание врагов. Возможно, это был смелый поступок, но Марианна не могла успокоить чувство тяжести в животе. Она сомневалась, что их можно будет легко остановить.
Это также приблизило бы Эсеменов к основным армиям любого другого игрока в этой грязной, не совсем гражданской войне.
Через мгновение Марианна слегка покачала головой и полностью сосредоточилась на собравшейся Есемен. «Как бы то ни было, всегда лучше иметь союзников, чем врагов».
— Мудрые слова, миледи, — сказала Фибенс с улыбкой, которая, как ей показалось, выглядела слегка сардонически.
«Возможно, мы все же сможем понять друг друга», — сказала Марианна, хотя и видела по их лицам, что это будет непростой задачей.
Она не дала себя обескуражить. В конце концов, дипломатия требует времени. И чем дольше она была здесь, тем больше узнавала о Есеменах.
