Киара Линс еще больше склонилась над шеей своей лошади, чувствуя ветер в своих волосах, когда она мчалась по дороге. Ее улыбка была безудержной, свободной там, где ее никто не мог увидеть.
После долгого удовольствия она села и слегка потянула поводья. Ее лошадь, как бы хорошо она ни была натренирована, тут же замедлила ход, перейдя с галопа на легкую рысь. Киара сидела глубоко в седле, преодолевая ухабистую походку благодаря легкости долгой практики.
Это не было слишком рано. Местность вокруг открылась, и после поворота дороги они сразу наткнулись на замок. Киара оглянулась на своих сопровождающих. Они немного отступили во время ее дикого галопа, но теперь нагнали.
Она еще больше замедлилась до быстрой ходьбы, выпрямляясь. Мужчины, собравшиеся у тропы и охранявшие ворота, сделали то же самое, когда она приблизилась. Она отметила, что большинство из них приветствовали местный жест кулаком к груди вместо поклона, который она одобряла. Может быть, это было из-за ее собственной более воинственной внешности.
Она уже знала, что некоторые дамы при дворе ее отца будут возмущены. Вот она, не просто отвергшая боковое седло, а на самом деле в брюках! Конечно, если бы она носила юбки, они либо досаждали бы ей, удушая в летнюю жару, либо она рисковала бы еще большим неприличием, особенно на таком быстром галопе, как прежде. В любом случае, Киару это не слишком волновало. Она была не единственной женщиной, которая так себя вела, что бы там ни думали погрязшие в грязи, а нормальная придворная жизнь была далеко.
Ей сказали, что к этому обычно приводит война. Она улыбнулась про себя при этой мысли.
На ней были не только штаны, но и легкая кольчуга поверх тонкого гамбезона, правда шлем пока свисал с седла. Короткий меч для верховой езды на ее боку чувствовал себя комфортно, и хотя она не надеялась, что ей придется его использовать, она была уверена в своих силах, если до этого дойдет.
В замке и его окрестностях все еще царила суматоха, хотя Киара знала, что это не соответствовало тому, сколько людей было здесь на самом деле. Она бывала в этом замке прежде, конечно, несколько раз, и хорошо знала, что он был значительно меньше, чем главная резиденция ее отца в его столице. Вокруг было не намного больше солдат, чем обычно, и многие из тех людей, которых призвали вдобавок, были с королевской армией, собираясь отправиться в Нерлию, на настоящую войну. Большинство остальных было отправлено в различные форты и владения ближе к лесу.
Тем не менее, здесь собралось несколько сотен человек, значительный резерв. Она слышала доклады о сборах и состоянии дорог и знала, что добраться до любого места, где могут возникнуть проблемы, тоже не займет много времени.
Она знала, что ее отец, маркиз Линс, надеялся, что никто из них не понадобится, что им не придется сражаться с эльфами, в лесу или где-то еще. Хотя часть Киары не могла не думать о славе и доблести, которые можно было бы заслужить в таком случае, она знала, что он был прав. Она была воспитана так, чтобы ставить свой долг перед своими личными желаниями, а также преданно поддерживать своего отца, и она не сомневалась в своей способности сделать это.
Хотя, может быть, он не совсем так это видит. После того, как она спешилась во внешнем дворе и передала поводья слуге, она огляделась, надеясь мельком увидеть своего отца. Вместо этого она увидела последнее дополнение к его двору и ее собственную свиту, приближающуюся к ней.
— Надеюсь, ваша поездка была приятной, миледи, — сказала она, неуверенно улыбаясь.
«Это было продуктивно», — ответила Киара. Затем она заставила себя вернуть улыбку и продолжить более приятным тоном. «Мы ознакомились с окрестностями и проверили, как продвигаются укрепления поблизости».
Дженис серьезно кивнула. Киара мгновение смотрела на нее, ища признак отвращения или замешательства, но ничего не нашла. Возможно, ей не следует использовать свои обычные стандарты, упрекнула она себя. Рыжеволосая девушка была молода, более чем на год моложе Киары, но она была магом. И в значительной степени самоучка при этом. Нужно было учитывать и ее биографию. Киара не была слепа к тому, что это означало в отношении таланта и потенциала девушки или ее полезности.
Она все еще не могла не чувствовать себя немного недовольной тем, что ее отец навязал ей Дженис. Девушка почти не знала заклинаний и все еще была на относительно низком уровне, и вряд ли она была тем знающим, образованным советником, которого вы хотели бы видеть в придворном маге. Но Киара знала, что это могло быть просто потому, что ее отец видел потенциал Дженис и хотел, чтобы его дочь участвовала в его развитии, рано формируя связи, которые позже могли принести ей лояльность могущественного актива.
И иметь рядом с собой мага, вероятно, было хорошо в те времена, не считая всего остального. Не то чтобы их можно было просто найти на улице.
— Миледи, несколько минут назад со стороны столицы прибыл высокопоставленный человек, — сообщила Дженис, прервав ее размышления. «Судя по его ауре, я думаю, что он как минимум выше 40-го уровня, скорее 60-го. Он приехал на лошади, но, похоже, не привык к верховой езде. Я полагаю, что маркиз либо уже встречается с ним, либо очень скоро.
Киара кивнула и улыбнулась магу более искренне. «Приятно знать. Спасибо, Дженис.
Другая девушка склонила голову, затем пошла в ногу с Киарой, которая поспешила мимо других лошадей и мужчин к дверям.
Солдаты по бокам ворот вытянулись по стойке смирно и распахнули перед ней ворота. Она кивнула им, прежде чем пройти внутрь. Проявление уважения к своим мужчинам было одним из уроков, внушенных ей отцом, даже если он всегда делал это с немного странным выражением лица.
Нетрудно было найти ее предназначение. Знакомый слуга поприветствовал их и провел вверх по лестнице в боковую комнату. Главная крепость замка была в хорошем состоянии, но не настолько велика, чтобы в ней можно было заблудиться.
Киара замедлила шаг, подошла и вошла. Похоже, ее отец развлекал посыльного, и она увидела, как вошел слуга с подносом с закусками. Когда она вошла, то обнаружила, что его сопровождают два старших командира и советники. Все подняли глаза, когда она вошла, но Киара была сосредоточена на мужчине средних лет, растянувшемся на удобном стуле, его ботинки и одежда были запылены от верховой езды.
Деррек Зефир — Уровень? Тауматург
Киара попыталась не показать своего удивления. Она узнала это имя, хотя маг, похоже, забыл свою знаменитую виверну. Она была немного удивлена, что Дженис, по-видимому, не узнала его, хотя полагала, что у нее было мало возможностей увидеть или услышать о нем в своей деревне.
«Киара». Отец кивнул ей. Его одежда была безупречной, но она заметила тени под его карими глазами, а седина в его темных волосах выглядела сегодня более яркой, чем обычно. «Садитесь».
Она склонила голову и выдвинула один из стульев, а Дженис тихо заняла позицию у стены комнаты в нескольких шагах от нее.
— Сэр Деррек, приятно познакомиться с вами, — сказала она.
Мужчина хмыкнул. — Я не рыцарь.
Киара слегка пожала плечами. Это была вежливая любезность, но, как говорили, он был резок и не любил медовых словечек. Она не позволила этому смутить ее.
— Это моя дочь, леди Киара, — без необходимости представил ее отец. «Наследник марша Линов».
«О верно.» Деррек сел немного прямее, хотя его тон все еще был небрежным. «Я слышал, что у вашей семьи плохие новости. У леди Линс был выкидыш, если я не ошибаюсь. Снова.»
Маркиз кивнул, выражение его лица стало немного жестче. «Да это верно.»
«Примите мои соболезнования. Должно быть, это очень расстраивает».
«Да, нам всем очень грустно, но мы потерпим это».
Деррек посмотрел на нее, и она увидела блеск в его глазах, что могло быть весельем или иронией, когда он слегка приподнял бровь. Киара сузила глаза.
Ей было трудно изображать грусть из-за того, что ее мать до сих пор не родила сына для ее отца. А почему бы и нет? С детства ее воспитывали как наследницу отца. Если бы у ее родителей был сын, он унаследовал бы титул вместо него. Новорожденный младенец будет считаться для нее лучше, несмотря на все эти годы опыта и ожиданий, только потому, что он мужского пола. Киара, конечно, не хотела, чтобы ее мать страдала, но надеялась, что у нее просто больше не будет беременностей. По крайней мере, в ее возрасте это было вполне вероятно.
— Как бы то ни было, — через мгновение сказал Деррек, снова полностью сосредоточив свое внимание на ее отце. — Я пришел сюда не ради семейной драмы, милорд. Меня послал король.
Маркиз выпрямился, и Киара тоже почувствовала, как обострилось ее внимание. Ни для кого не было секретом, что ее отец и король не сходились во взглядах. То, что он послал такого сильного посланника, не было хорошим знаком.
— Конечно, — ответил ее отец. — Если бы ты принес сообщение, я бы его сразу же прочитал.
«Незачем. Это устное сообщение». Губы Деррека слегка дернулись, но она не была уверена, улыбка это или ухмылка.
— Тогда мы все слушаем.
«Его Величество хочет узнать, сколько солдат вы ему прислали. Известно, что в этом походе гораздо больше бойцов. Он недоволен вашим вкладом и ожидает, что вы немедленно исправите ситуацию».
Киара увидела, как ее отец слегка напрягся, хотя его лицо оставалось непроницаемым. «Нам нужны люди, чтобы прикрыть марш. На случай, если это ускользнет от вас, мы делим границу с эльфами. Я послал Его Величеству солдат, которых мог выделить, и не меньше, чем многие другие лорды, согласно моей переписке.
«Конечно, ваша потребность в истребителях для прикрытия ваших земель очевидна, хотя мы ожидаем, что большая часть сражений будет происходить в частях Нерлиана». Деррек слегка наклонился вперед. — Тем не менее, у тебя должно быть больше мужчин. Ваш марш малолюдный?
«Вы ожидаете, что я призову каждого деревенского охотника? Чтобы использовать едва обученных новобранцев? Теперь в его глазах был сердитый блеск. «Урожай тоже не за горами. Мужчины, которых я отправляю на войну, вряд ли вернутся и смогут работать во время сбора урожая».
Деррек пожал плечами, небрежно откинувшись назад. — Я просто передаю слова Его Величества.
— Есть еще, не так ли? Вмешалась Киара. Она нахмурилась, глядя на мага. «Зачем нам собирать столько бойцов?»
Он кивнул, бросив на нее одобрительный взгляд, от которого Киара не стала меньше злиться. Она не могла не думать, что король намеренно возлагает на них большее бремя, просто из мелочности, или, может быть, чтобы ослабить их и лишить их способности восстать против него.
— Вы правы, — сказал тауматург. «Его Величество также приказывает вам начать продвигаться в лес. Вы действительно, как только что заметил маркиз, делите границу с эльфами. Хотя большая часть сражений будет на стороне Нерлии, будет полезно оказать на них некоторое давление отсюда. Мы хотим, чтобы они знали, что не могут раскрывать свои границы. С этой целью вы совершите несколько рейдов и несколько глубоких ударов по эльфийской территории. Больше не понадобится. Король разумен.
Отец Киары встал. Судя по пульсирующей вене на его лбу, он не находил своего сюзерена особенно благоразумным. «Вы просите больше людей, а также хотите, чтобы я послал бойцов в лес за эльфами? Это разоблачит марш, если мы не получим подкрепления. Вы слишком многого требуете».
Деррек Зефир тоже медленно встал. Подчеркивалось, что он выше маркиза. Он медленно положил руки на стол между ними. «Давайте проясним одну вещь, маркиз Линс. Я ничего не прошу. Твой господин и король приказывает тебе повиноваться».
Маркиз фыркнул. «Это наглый…»
Киара тоже встала, сделав шаг назад, прежде чем спохватилась.
Зефир внезапно стал казаться больше, чем раньше. Его волосы слегка встали дыбом, и искры потрескивали вокруг него, от его кожи и в окружающем его воздухе. Тени в комнате, казалось, сгущались, когда он казался освещенным угрожающим светом, чередующимся яркостью и темнотой. Но все это было театром, который только подчеркивал магическую ауру, исходящую от Чудотворца, которая вдруг словно наполнила комнату густым, приторным туманом.
Киара судорожно вздохнула. Обычно она не считала себя слабым человеком и даже гордилась своим магическим чутьем для Тайного Воина 15-го уровня. Но этот момент показал ей, как далеко ей еще предстоит пройти.
— Ты будешь делать, как тебе говорят, — сказал тауматург, и его голос прогрохотал по комнате, сотрясая гобелены на стенах, с эхом, которое скрипело в ее ушах, чувствуя, как оно разрывает ее кожу и ману под ней. .
После долгой паузы свет стал немного ярче, и его голос стал немного менее громовым, когда он продолжил: «Или вам не понравятся последствия вашей неверности».
В комнате повисла тишина, не менее тяжелая, чем предшествовавшая. Отец Киары и человек короля уставились друг на друга. Пока, наконец, маркиз не отреагировал, резко кивнув головой. «Конечно, будем», — сказал он.
«Хороший.» Маг снова сел, улыбаясь, и вдруг снова стал сердечным. — Мне придется воспользоваться вашим гостеприимством на одну ночь, а завтра уехать. Моя сила нужна там, где будет настоящая война. Конечно, здесь вас не оставят наедине с собой, не бойтесь.
До конца встречи Киаре было трудно сосредоточиться. К счастью, это затянулось ненадолго. Ее отец и Деррек Зефир завели еще несколько напряженных разговоров, прежде чем Тауматург извинился, улыбаясь и коротко поклонившись.
— Нам нужно многое организовать, — наконец сказал ее отец, взглянув на дверь, словно желая убедиться, что их гость действительно ушел. — Нам нужно собрать остальных командиров. Сообщите им, что мы встретимся через полчаса. Киара, пожалуйста, убедись, что слуги знают, как правильно заботиться о нашем посетителе.
Киара кивнула и повернулась, чтобы уйти. Она почти забыла, что Дженис тоже была в комнате. Молодой маг оторвался от стены и тихо последовал за ней.
Некоторое время они шли молча. Киара обошла небольшой балкон, выходящий на дорожку вокруг замка, и глубоко вдохнула свежий воздух.
— Ты из деревни, ближайшей к большому лесу, не так ли? – наконец сказала она, обращаясь к своему спутнику. «Насколько это опасно?»
Дженис выглядела обеспокоенной. «Я был только на окраинах. Его более сильные монстры были отобраны в орду монстров, но они уже просачивались назад. Дальше есть гораздо более сильные. Говорят, что у эльфийского города непробиваемая оборона.
Киара поморщилась, но кивнула. «Хорошо. По крайней мере, нам не придется штурмовать его. Она покачала головой. «Конечно, мы пошлем отряды в лес. Нам нужно отправить довольно много истребителей. Но они могут получить прибыль от возможности зарабатывать уровни».
Дженис все еще выглядела неуверенно, дергая губу, как будто пыталась прожевать новые слова.
— Что такое, Дженис? — спросила Киара. — Если у вас есть что еще сказать, пожалуйста, сделайте это.
Рыжеволосая маг помедлила, но потом, похоже, взяла себя в руки. «Миледи, монстры и эльфы — не единственные существа, которых мы можем встретить в лесу».
