Киара была удивлена тем, как сильно она скучала по Дженис. Ей казалось, что она даже не осознавала, как много для нее сделал молодой маг, пока она не ушла.
И если бы она была честна, хотя бы с самой собой, ее раздражало, как легко Дженис ушла, не оглядываясь, прыгнув, чтобы присоединиться к этому странному Улью. Не то чтобы Киара не могла этого понять. Она поняла, как сильно любопытство двигало девочкой.
Киара вздохнула и покачала головой, отгоняя эти мысли. Почему я даже думаю об этом прямо сейчас? Что ж, полагаю, я бы хотел, чтобы она была здесь со мной.
Она все еще справлялась с внезапной сменой обстоятельств. Из просто терпимой дочери марша, далекого от столицы и от милости короля, она выросла до дочери и единственной жизнеспособной наследницы лидера восстания против упомянутого короля. Тот, который, хотя и находился на начальной стадии, обладал неоспоримой силой. Несколько знатных лордов, особенно графы и другие маркизы, пришли предложить свою поддержку и просить его руководства. Даже герцог Блуграсс присоединился к ним, приняв при этом власть маркиза Линса. Не то чтобы он был могущественнее Линов на самом деле, несмотря на его более высокий ранг.
Киара повела плечами и посмотрела на темнеющее вечернее небо. Когда она огляделась, она встретила взгляды нескольких других молодых людей ее возраста и заставила себя снова улыбнуться. Она вежливо кивнула им и продолжила идти.
Она хотела присутствовать на собрании знатных сыновей и наследников, а отец предпочел бы оставить ее с юными дамами. В качестве своего рода компромисса он просто объединил их и устроил так, чтобы молодые люди обоих полов развлекались вместе.
Это был напряженный и требовательный день, хотя Киара про себя думала, что она неплохо себя зарекомендовала. И она не могла отрицать, что получала некоторое удовлетворение от того, как другие относились к ней в соответствии с ее новым статусом. К сожалению, она также начала подозревать, что несколько семей высматривают женитьбу со своими сыновьями, перспектива, которую Киара нашла гораздо менее увлекательной.
В данный момент она наслаждалась прохладным вечерним воздухом, проходя мимо нескольких палаток. Восстание — у него все еще не было лучшего названия — собрало относительно большие силы в одном из старых редутов ее отца, замке Грейсен. Именно туда скоро отправится сам ее отец. Киара, с другой стороны, должна была отправиться на запад, перебрасывая подкрепления в другой плацдарм, расположенный дальше от столицы.
Они получили известие, что маркиз Релен зашевелился и, похоже, идет угрожать западному маршу. Или, возможно, другие места поблизости. Итак, ее отец и его сторонники отправили несколько рыцарей и солдат, набранных из нескольких собранных сил лордов, чтобы убедиться, что они смогут победить его. Надеюсь, мы сможем быстро сокрушить его, а затем перейдем к поддержке остальных.
Киара взглянула на небо, на котором еще не было облаков. По крайней мере, погода, казалось, держалась. Она не возражала бы покинуть маленький замок и зал младших лордов, где в настоящее время собрались главные лорды их фракции. Он был выбран скорее из-за удобного расположения, чем из-за какой-либо военной или стратегической важности, а уж тем более из-за комфорта.
Возле резиденции, отведенной ее семье, Киара встретила своего отца. Он посмотрел на нее, взглянул на пару рыцарей, сопровождавших ее (очевидно, убийцы вызывали беспокойство), а затем слегка улыбнулся ей. — Ах, Киара! Надеюсь, все прошло хорошо?
Она вежливо склонила голову и ответила на его улыбку. — Они сделали, отец. Я смог озвучить большинство своих сверстников, и я уверен, что большинство из них поддерживают это начинание. Некоторые из них, кажется, находят это довольно романтичным, за неимением лучшего слова».
Он покачал головой. «Ха! Дерзость юности. Я рад, что ты хорошо с этим справился».
— При всем должном смирении, я думаю, что произвела хорошее впечатление, — мягко сказала она. Потом она на мгновение заколебалась. «Я с нетерпением жду момента, когда смогу сопровождать солдат в замок Вестгейт».
На мгновение его взгляд, казалось, прояснился, когда он посмотрел на нее. Затем он кивнул. — Лорд Джон Церн возглавит эту армию. Едва ли мы можем отказать ему в этой чести при данных обстоятельствах. Я также пошлю сэра Ричарда. Он вздохнул. «Честно говоря, меня все еще не вполне устраивает мысль о том, чтобы подвергнуть вас такой опасности.
«Отец -«
«Я знаю. Мы говорили об этом». Он одарил ее улыбкой, которая казалась немного натянутой. «Я бы не стал жалеть сына о возможности проявить себя, поэтому я не откажу тебе в этом. Но будь очень осторожна, Киара. Я не могу позволить себе потерять тебя».
Она проглотила первый ответ, который хотел сорваться с ее губ, и вместо этого кивнула. «Я буду я обещаю.»
Они расстались, и Киара быстро легла спать. Но той ночью она лежала без сна, уставившись в незнакомый потолок, на несколько часов. Обрывки разговоров, которые у нее были в тот вечер, продолжали прокручиваться в ее голове, и она продолжала думать о том, что может быть в будущем и что она может сделать.
На следующее утро она была вялой и рассеянной. Она по привычке выполнила свой утренний распорядок, быстро позавтракала и затем приготовилась к отъезду. Она вырвалась из тумана только тогда, когда один из слуг ее отца принес письмо. Судя по всему, ночью прибыл почтовый голубь — один из видов прирученных монстров, которых некоторым людям нравилось дрессировать и использовать для этой цели, — и среди его груза было личное письмо. Киара приняла его с легким трепетом, в котором она не хотела признаваться, который, казалось, рассеялся холодом в ее венах, пока она читала.
Ее мать снова была беременна.
Киара сложила письмо движениями чуть более грубыми, чем необходимо. Она вздохнула, затем посмотрела в сторону покоев отца. У матери совсем недавно случился очередной выкидыш. И теперь он снова пытался завести еще одного ребенка так рано? Она глубоко вздохнула. Хотя она старалась не зацикливаться на этом, она не могла забыть и возможность того, что это может быть мальчик.
«Миледи?» — спросил сэр Ричард, приехавший навестить ее, проследив за ее взглядом. — Вы хотите пойти и попрощаться со своим лордом-отцом?
Она поколебалась, потом покачала головой. «Нет. Давайте попрощаемся, я хочу уйти поскорее. Нам еще предстоит пройти некоторое расстояние, и день больше не будет расти».
Старый рыцарь выглядел немного подозрительно, но больше ничего не сказал, а вместо этого проводил ее туда, где собирались их силы. Киара подошла к лидеру маленькой армии, чтобы поздороваться, не оборачиваясь.
Лорд Джон был мужчиной средних лет, который, казалось, чувствовал себя не очень комфортно в седле. Он был совершенно вежлив, но Киара не знала, действительно ли ему нравится ее присутствие. Румянец на его лице и круги под глазами, казалось, подтверждали слухи о том, что он много пьет. Она просто надеялась, что он по-прежнему будет хорошо выполнять свою работу.
Они отправились в путь, когда солнце только начинало покидать горизонт, ехав во главе колонны пеших солдат. Киара держалась близко к рыцарям и вассалам своего отца, и лорд Джон, казалось, был счастлив, что не должен развлекать ее. На самом деле, по ее мнению, он игнорировал ее больше, чем это было строго вежливо. Но он вел со своими рыцарями шумный и неуправляемый разговор, перемежаемый непристойными шутками и даже случайными «боевыми» состязаниями, и у нее не было особого желания ввязываться в это. Вместо этого Киара наблюдала за пейзажем и солдатами и лениво пожалела, что Дженис снова здесь, чтобы у нее был кто-то умный, чтобы поговорить о других вещах, прежде чем она завела разговор с несколькими рыцарями.
Они разбили лагерь ночью в небольшой лощине между невысокими холмами, и Киара была благодарна, что ей хотя бы не пришлось делить свою палатку. Марш быстро стал монотонным, поэтому она прокручивала в уме некоторые из своих исследований и практиковалась в ощущении маны.
В конце концов, Великий Лес начал появляться в поле зрения, или, скорее, темная тень на горизонте, которая, как она думала, была ею. Глядя на него, Киара не могла не думать о своем старом женихе, который много лет назад погиб во время экспедиции через лес. Не то чтобы она когда-либо была особенно близка с мальчиком или вообще любила его. Договоренность была решена, когда они были детьми. Киара на самом деле испытала облегчение, когда узнала об этом, хотя и чувствовала себя виноватой. Но это показало, что лес опасен, и земля перед ним не менее опасна, учитывая текущую ситуацию.
— На самом деле мы не собираемся идти в лес, миледи, — сказал сэр Ричард, по-видимому, заметив ее взгляд. — Нет, если что-то пойдет не так.
Киара слегка улыбнулась и кивнула. «Я знаю. Но вам не нужно вертеться вокруг меня, как взволнованная няня, сэр Ричард. Возможно, вам следует пойти и поговорить с лордом Джоном и его отрядом, я имею в виду свитой.
Он поднял бровь, но, видимо, решил проигнорировать ее выбор слов. Вместо этого он вежливо наклонил к ней голову и развернул лошадь, пуская ее галопом, чтобы догнать группу командира.
Киара снова огляделась, все еще чувствуя себя немного неловко. Жаль, что у них не было ни летунов, ни разведчиков. Судя по всему, лорд Джон не считал это приоритетом. Учитывая, что они не знали точно, где сейчас находится армия маркиза Реленса, Киара сочла это довольно недальновидным. По крайней мере, местность открыта, сказала она себе, так что вряд ли мы попадем в какую-то засаду. С надеждой.
Она только что закончила эту мысль, когда услышала волнение впереди. Киара мгновение колебалась, глядя на рыцарей вокруг нее, прежде чем ее лошадь перешла на рысь, чтобы приблизиться. Один из рыцарей позади нее позвал ее, но Киара не ответила. В конце концов, она все еще была окружена их бойцами, так что вряд ли это был большой риск, но она хотела знать, что происходит.
Местность становилась более холмистой, и здесь были пологие подъемы и провалы. Как только она достигла вершины одного из таких невысоких холмов, Киара остановилась в удивлении.
Перед ними бушевала драка. Нет, не просто драка — битва. Не менее нескольких десятков бойцов с каждой стороны вели ожесточенную, жестокую борьбу. Пока она смотрела, одному мужчине оторвали руку. Киара тяжело сглотнула, свирепость и резня почему-то смущали гораздо больше, чем относительно чистые бои, которые она видела на учениях и турнирах.
Но ей понадобилось лишь мгновение, чтобы подавить внутреннюю реакцию, прежде чем она сосредоточилась на более важных аспектах того, что видела. Вместо того, чтобы сражаться против других людей или даже эльфов, мужчины — а это были в основном мужчины, некоторые из них носили цвета южной границы — были окружены существами, которых она сразу узнала как дронов-ульев. И почти треть из них действительно летала. Она увидела несколько воронок и сломанных кустов, где Киара поняла, что они, должно быть, использовали свои странные новые (или древние) взрывчатые вещества, а Крылатые дроны также ныряли группами в одиноких солдат. Остальные дроны на земле сражались с такой же четкой координацией.
— Ну разве это не что-то?
Киара моргнула и повернула голову. Она была так поглощена увиденным, что пропустила лорда Джона, подъехавшего к ней в сопровождении нескольких своих спутников.
«Я не ожидала, что мы так скоро увидим драку, — сказала она. Затем она покачала головой. «Но это не повод просто сидеть здесь и смотреть. Давайте поторопимся и прикажем нашим людям атаковать. Если мы справимся с этим ловко, мы сможем поймать незваных гостей между нашими двумя силами и прикончить их.
Лорд Джон выглядел с сомнением и не сделал ни малейшего шага, чтобы сделать то, что она рекомендовала, или отдать мужчинам какие-либо приказы. — Я не уверен, что спешить с этим было бы разумно, леди Киара. Эти… существа кажутся довольно свирепыми. Кто знает, куда я пошлю наших хороших людей?
— Мои извинения, но я полагал, что вам сказали. Киара устремила на него свой лучший невпечатленный взгляд. «Улей и его полулюди — наши союзники. На самом деле, без их помощи нас бы сегодня здесь не было. Отплатить за эту помощь, проигнорировав одну из их рот, участвующих в битве против общих врагов, было бы плохим способом отплатить им и скорее повредить нашим дипломатическим отношениям и репутации, не только с ними.
Она едва не упомянула такие слова, как «позор» или подразумевающая трусость, но она могла видеть, что он понял ее смысл.
— Очень хорошо, юная леди, — сказал Джон после многозначительной паузы. — Отойдите, пожалуйста, мы не хотим, чтобы вы пострадали.
Затем он пришпорил коня и поехал дальше. Солдаты их армии несколько рассредоточились вокруг своих лидеров на холме, наблюдая за битвой. Вскоре прозвучал рог, и они выстроились в надлежащем порядке и начали наступление на незваных гостей на территории ее марша.
Киара вздохнула про себя, качая головой. С неохотой она сделала, как сказал лорд Джон, и осталась на месте. Она чувствовала некоторую вину за то, что отправила солдат в опасность, не рискуя собой, не говоря уже о том, что битва станет источником опыта, который может поднять ее класс на следующий уровень. Но она знала, что будет разумнее остаться позади, даже если ее собственное окружение позволит ей броситься вперед. К тому же битва почти окончена.
Киара взглянула вверх, затем остановилась, увидев, как одинокий летающий дрон летит к ней.
Крылатый дрон — Уровень ?
Она подняла бровь. По мере того, как дрон спускался дальше, приближаясь к приземлению за небольшим кольцом охранников, сформировавшимся вокруг нее, где солдаты карабкались, чтобы убраться подальше, она увидела, что у него действительно был наездник.
Тим — Уровень? Королевский клинок
Киара улыбнулась. По крайней мере, это было то, что она встречала раньше. Хотя она не могла припомнить, чтобы слышала, как он на самом деле произносил какие-либо слова.
Как только дрон спрыгнул с седла и приблизился к ней, она вышла вперед, чтобы встретить его, мягко, но настойчиво приказав своим охранникам убраться с дороги. Он остановился на почтительном расстоянии и поклонился.
«Леди Киара Линс, для меня большая честь снова встретиться с вами. Спасибо за вмешательство, хотя мы хорошо контролировали ситуацию».
Она не могла не взглянуть на поле боя, где, казалось, прекратились все бои. Затем она склонила голову в ответ. — Конечно, ваши люди очень хорошо себя зарекомендовали, сэр Тим.
Он улыбнулся с намеком на то, что она считала весельем. «У нас есть более крупные силы, расположившиеся лагерем в нескольких километрах назад. Может быть, ты захочешь присоединиться к нам?»
Она взглянула на лорда Джона, который, казалось, заметил посетителя и подходил ближе. «Я был бы рад. Однако это не мое решение. Эти силы находятся под командованием лорда Джона Серна.
Он кивнул понимающим взглядом, который заставил ее задуматься, не слишком ли много выдали ее выражение лица или голос. «Конечно. Тогда я надеюсь, что мы сможем работать вместе так же хорошо, как вы и моя Королева Улья в прошлом.
— Конечно, — пробормотала она, поерзав в седле и воспользовавшись предлогом, чтобы посмотреть в другом месте.
