Киара улыбнулась про себя, глядя на письмо, которое она только что прочитала, не в первый раз. Почему мне кажется, что ты не все мне рассказываешь об этом, Дженис? Она задумалась. Затем она покачала головой и сложила письмо.
Однако ее разум все еще застрял на нескольких фразах. «С наилучшими пожеланиями от моей королевы, надеюсь, что вы хорошо себя чувствуете в это военное время, со всем уважением, Дженис». Вот как она закрыла свое письмо.
Киара сгладила выражение лица, когда начала идти по их нынешней базе, еще одному военному лагерю, который со временем был еще больше укреплен. Она продолжала думать об этом, пока шла, рассеянно кивая нескольким мужчинам, мимо которых проходила. Почему это казалось таким значительным, что Дженис называла Регину своей королевой без каких-либо других уточнений или описаний? Если уж на то пошло, почему должно быть удивительно, что она не подписалась «ваша преданная служанка» или подобной фразой? Уже нет. Киара немного нахмурилась. Я полагаю, она ясно дает понять, в чем заключаются ее пристрастия. Неудивительно, учитывая, что я, по сути, передал ее Улью, как она и хотела. И пока она счастлива и помогает поддерживать хорошие отношения, которые приносят пользу обеим сторонам, это не должно быть проблемой, не так ли?
Поразмышляв над этими вещами еще немного, Киара попыталась выбросить их из головы. В последнее время она слишком много думала о Дженис. По крайней мере, она была достаточно уверена, что это не было вызвано какой-то ошибочной обидой. Она не завидовала Дженис ее новому положению или ее недавней эволюции класса. Просто она втайне желала, чтобы Дженис осталась с ней. Хотя, с другой стороны, возможно, это и хорошо, что другая девушка больше не служила ей.
Конечно, собственная классовая прогрессия Киары тоже была очень близка. Она участвовала еще в нескольких битвах, чего хватило, чтобы получить приличный опыт. К счастью, ей не пришлось беспокоиться о выборе класса. Киара планировала получить класс Arcane Knight с самого начала и была почти уверена, что выполнила все требования для этого. Новый класс должен дать ей приличный прирост ее маны, а также ее боеспособности в целом, и это было более чем достаточно престижно для ее положения. Возможно, не типичный класс для леди, но определенно подходящий для наследника одного из самых важных владений королевства.
И, возможно, однажды трон, напомнила она себе. Вот за что борется Отец.
Конечно, амбиции ее отца в данный момент не казались очень близкими к осуществлению. Последние несколько месяцев, казалось, были способом богов проиллюстрировать старую поговорку о том, чтобы сделать один шаг вперед и два шага назад.
Дела шли достаточно хорошо, пока король и его войска не вернулись с войны с эльфами. Конечно, все знали — или, по крайней мере, подозревали, — что война не будет длиться вечно и что рано или поздно это произойдет. Тем не менее, это решительно изменило баланс сил в пользу короны. Не только потому, что все солдаты и новобранцы, посланные различными лордами, теперь снова были в игре, но и потому, что самые сильные и высокопоставленные личности.
Большинство из тех, кто имел особенно высокие уровни в Цернлии, работали на короля. Это было вполне естественно, так как он мог предложить им больше всего, и ни один король не хотел бы, чтобы вокруг слонялось слишком много таких людей, никому не обязанных. Или, что еще хуже, потенциальным соперникам. Киара надеялась, что он, возможно, не сможет позволить себе сохранить их лояльность в будущем, особенно если война будет развиваться так, что станет ясно, что он рискует проиграть. Но до сих пор он, похоже, довольно хорошо удерживал свою силовую базу. И поскольку повстанцы ее отца в данный момент не побеждали, вряд ли это изменится в ближайшее время.
Она так погрузилась в свои размышления, что Киара чуть не столкнулась с другой группой людей на окраине их лагеря. Она просто бродила, пытаясь подышать свежим воздухом, но ноги несли ее через территорию лагеря, отведенную для благородных лордов и их свиты, и по главной улице.
Несколько человек в плащах со смутно знакомыми знаками выступили вперед, держа руки на рукоятях мечей. Они остановились и через мгновение отступили назад, ясно узнав ее. Нынешний сопровождающий Киары, сэр Уиллард, остался в нескольких шагах позади, чтобы не теснить ее, но теперь тоже вышел вперед.
— Ах, леди Киара! Приятно познакомиться. Знакомый голос приветствовал ее, и незнакомые рыцари отступили в сторону, чтобы позволить своему господину присоединиться к ней.
«Герцог Блюграсс». Киара опустила голову. Она воспользовалась моментом, чтобы осмотреть пожилого мужчину. Его седые волосы были редкими, а одежда явно была сшита так, чтобы скрыть его живот, но он по-прежнему казался таким же несгибаемым и энергичным, как и в последний раз, когда она его видела. Война не оставила на нем никаких следов. Она подозревала, что он просто хорошо скрывает любой стресс или тревогу, которые может испытывать.
— Я не знала, что ты уже вернулся, — продолжила она. — Надеюсь, ваши дела в Фартоне пошли хорошо?
— Достаточно, — ответил он с легкой улыбкой. «Я полагаю, что по крайней мере заставил восточных лордов задуматься о достоинствах нашего дела. Время покажет, хватит ли у них смелости присоединиться к нам».
Киара кивнула. По общему мнению, Блуграсс был честным и благородным человеком. Не обязательно хорошо управлял своими владениями, но с юности был известен своей верностью короне и стране. Она задавалась вопросом, как ее отцу удалось убедить его присоединиться к восстанию против короля. Возможно, указывая на собственное поведение их сюзерена, его мелкое, почти тираническое обращение с некоторыми из его лордов (особенно с его двоюродным братом). Так или иначе, герцог явно верил в правоту своих действий.
— Приятно слышать, — ответила Киара. — Будем надеяться, что они действительно найдут свой позвоночник, милорд. Она огляделась. «Должен ли я проводить вас к моему отцу? Или, может быть, штаб и ваши комнаты, если вы только что приехали? — предложила она.
— Спасибо, дорогая, буду очень признателен. Он повернулся, чтобы посмотреть на своих рыцарей. — Кент, Деррик, я знаю, что у вас есть свои дела. Вы можете уйти и посмотреть на них. Вы заслужили вечер отдыха.
Двое рыцарей поклонились и поблагодарили его, прежде чем взлететь, оставив Блуграсс и Киару в сопровождении сэра Уилларда и еще одного. Она узнала в нем доверенное лицо, часто сопровождавшее герцога в прошлом, хотя его имя ускользнуло от нее.
— Если я правильно помню, у тебя скоро день рождения, не так ли? — любезно спросил герцог, пока они шли через лагерь.
Киара почти вздрогнула. Она забыла об этом, о войне и прочем. «Да, всего через несколько недель», — ответила она. «Хотя в сложившихся обстоятельствах я ожидаю, что это пройдет спокойно. У всех нас есть более важные дела, на которых нужно сосредоточиться».
— О, но ведь не каждый день исполняется двадцать, — сказал он. «Я до сих пор помню, когда у моих Маргарет и Элизы были свои праздники. Последний не умолкал об этом днями, — вспоминал он с нежной улыбкой.
Киара вежливо улыбнулась и продолжила приятную беседу, пока они шли. За последние несколько месяцев она привыкла к людям, пытающимся выслужиться и заискивать, но со старым герцогом все было немного по-другому.
«Но, похоже, нам придется подождать дальнейших хороших новостей», — сказал он после небольшой паузы. — Я слышал, что твой отец хочет устроить тебе свадьбу с принцем Есеменским, не так ли?
Киара остановилась. — Вы хорошо информированы, лорд Блуграсс.
Он наклонил голову. — Еще я слышал, что Есемены теперь не так рвутся, как казалось сначала, — сказал он заговорщицки.
Киара слегка нахмурилась, прежде чем смогла сдержаться. — У меня тоже сложилось такое впечатление, — осторожно ответила она.
Прежде всего, она не была особенно рада попыткам своего отца. По крайней мере, это не был ни один из сыновей лордов, которых она знала. Ее отец явно пытался укрепить королевский статус своей семьи, пытался наладить связи и, возможно, найти союзников за пределами этого королевства. Однако Киара не удивилась тому, что в последнее время Эсемены, похоже, заморозили переговоры. Предположительно, такого рода вещи были бы намного проще, если бы ее семья действительно выиграла войну и трон.
«Меня также удивила их настойчивость в рассмотрении вопроса о браке только с младшим принцем», — продолжил он. — Я бы подумал, что они предпочтут, чтобы их наследник женился на наследнике твоего отца, чтобы будущие короли также имели права на Цернлию. Но я полагаю, что они не хотели мутить воду.
«Это и мои мысли, — согласилась она. Очевидно, она хорошо обдумала этот вопрос. Но она была удивлена, что он так много знал об этом. — Пожалуйста, не сочтите меня грубым за вопрос, герцог Блуграсс, но насколько вы вовлечены в это дело? Вы кажетесь довольно хорошо информированным.
— О, я немного советовал твоему отцу. У меня есть кое-какие контакты с Эсмен, которые могут оказаться полезными». Он улыбнулся и слегка пожал плечами, как бы показывая, что это немного. «В любом случае, если эта попытка увенчается успехом, для вашего жениха имеет смысл прийти сюда, а не наоборот». Он сделал паузу. — Хотя я полагаю, что твой отец все же может получить сына, которого так хочет.
— Я полагаю, — согласилась Киара. Она знала, что звучит жестко, но это было лучше, чем позволить своим эмоциям проявиться прямо.
— О, пожалуйста, не поймите меня неправильно, миледи. Он протянул руку, словно хотел коснуться ее руки, но отстранился прежде, чем коснулся ее. — Я думаю, у вашего лорда-отца уже есть прекрасный наследник. Лично я, конечно же, не променял бы своих дочерей на какого-то гипотетического сына».
Киара бросила на него слегка острый взгляд, прежде чем смогла сдержаться. Затем она кивнула. — Мы ценим ваши добрые слова, лорд Блюграсс, — мягко сказала она. — Я постараюсь быть достойным вашего высокого мнения.
Если бы это был кто-то другой, Киара заподозрила бы, что он пытается вбить клин в ее семью, играя в игры, чтобы увеличить свою власть. Она все еще немного думала об этом. Но она не думала, что это так. Герцог слыл честным и прямолинейным, не склонным к такого рода хитрым маневрам. Кроме того, если у него и был скрытый мотив, это не обязательно должно быть что-то плохое. У него не было сыновей, и он, очевидно, хотел, чтобы старшая дочь заняла его место после него. Если женщина тоже будет носить корону, это только облегчит ей жизнь. Возможно, он также хотел, чтобы ее будущий муж женился на члене их семьи, взяв фамилию дочери, чтобы его фамилия жила.
«Я уверен, что вы это сделаете», — ответил он. — И если я могу чем-то помочь, миледи, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать.
Она снова улыбнулась. — Я обязательно это сделаю, милорд. Но вот мы сейчас».
Киара оставалась так долго, как того требовала вежливость, на мгновение наблюдая за тем, как герцог устраивался. Вернее, его люди устраивали дела, пока он направлялся поговорить с отцом Киары. Она подумывала попробовать пойти вместе, но знала, что из этого ничего хорошего не выйдет.
После этого Киара на мгновение заколебалась. Затем она повернулась и направилась к конюшням. Она отправится на прогулку и прочистит голову. Ей нужно было принять несколько решений.
По ее мнению, это был первый раз, когда кто-то обратился к ней как к политическому союзнику таким образом. Она уже привыкла к тому, что другие пытаются выслужиться, но в основном как связь с ее отцом. Блюграсс явно не заигрывал с маркизом Линсом. Можно было даже утверждать, что его слова и обещание поддержки противоречили ее отцу.
Что привело к вопросу о том, что она собирается делать сейчас. Конечно, это был не первый раз, когда Киара задумывалась об этом. Особенно с учетом возможности того, что нынешняя беременность ее матери может привести к рождению мальчика, для нее был очевидный призыв сохранить свое положение. Вопрос, однако, заключался в том, чего она на самом деле хотела. Хотела ли она предъявить претензии и бороться за них? Не только к маршу, но и к самому трону?
Киара остановилась возле конюшен. Она должна нанести визит Маргарет. И было еще несколько молодых лордов или их детей, которых она должна прощупать. По крайней мере, услышать их мнение было бы полезно.
Она не тренировалась и не заставляла себя большую часть своей жизни только для того, чтобы кто-то оттолкнул ее. И она устала от отсутствия контроля над своей жизнью, она начала чувствовать это все острее. Ее отец начал эту войну, и у нее не было другого выбора, кроме как последовать за ним.
Увидев уже немало полей сражений, Киара начала сомневаться в ценности их дела. Не то чтобы она когда-либо была очень убеждена в этом. Конечно, король плохо с ними обращался. Но было ли этого достаточно, чтобы оправдать ущерб, который боевые действия нанесли их стране и их народу?
Ее отец однажды сказал ей, что их долг и обязанность как дворян заключаются в том, чтобы защищать своих подданных, позволять им жить своей жизнью, заниматься своим ремеслом и процветать в мире.
Киара снова рассеянно потрогала письмо в кармане куртки. Дженис рассказала ей немного о жизни в деревне на краю их территории, которой время от времени угрожают монстры. Тогда она гордилась работой своей семьи, тем, как они отражали орды монстров и защищали границы королевства от угроз. Теперь она невольно задавалась вопросом, что Дженис сказала бы о войне.
Уже несколько рыцарей, которых Киара видела в замке, с честью погибли в бою. Их не будет там, чтобы сражаться со следующей волной монстров. И она подозревала, что еще больше простых солдат пропадет, прежде чем все это закончится. Даже если она не знала, что ей с этим делать. Скорее всего, она ничего не могла сделать.
