Король Цернлии Николас был, по взвешенному мнению Киары, полным ублюдком.
Кто еще стал бы использовать голодных беженцев, спасающихся от разрушительной войны, в качестве оружия?
Справедливости ради, ей пришлось признать, что во всем этом была некоторая ирония. На самом деле, это было разумно в нескольких отношениях, учитывая, что это связало часть боевой силы маркиза Линса, истощило его припасы и подорвало боевой дух его людей и сплоченность его восстания. Не говоря уже о том, что это может привести к распространению болезней среди армии повстанцев, или о преимуществе, которое оно должно дать стороне короля, чтобы не беспокоиться обо всех этих других заботах.
Тем не менее, в данный момент она была больше озабочена острым лезвием, падающим на нее, чем хитросплетениями политики или стратегии войны.
Все еще тихо проклиная имя короля, Киара Линс низко пригнулась и бросилась в сторону, позволив когтям виверны коснуться ее. В то же время она повернула свой меч и рванулась вверх, рассчитывая как раз вовремя, чтобы поймать мягкую, уязвимую гладь его крыльев.
Монстр завизжал и повернулся, хлестнув хвостом и вскинув голову. К счастью, Киара позаботилась о том, чтобы повернуть его так, чтобы его внимание отвлеклось от группы крестьян-беженцев, лихорадочно спешащих к нынешнему военному лагерю ее отца. Скорее всего, они присоединятся к растущему городу палаток и убожества вокруг него, но это проблема на потом.
Виверна была явно молода и неопытна, если ее относительно низкий уровень — чуть выше тридцати, даже не на третьем уровне — уже не делал этого очевидным. Его дисплей дал Киаре достаточно времени, чтобы подготовить заклинание, и едва он начал спускаться для новой атаки, когда ее Молния попала ему прямо в морду.
Виверна снова взвизгнула, и Киара не упустила возможности. Она рванулась вперед, следуя за своей магической атакой мечом. Ее последнее Заклинание Ускорения все еще было активным, хотя и едва заметным, но этого было достаточно, чтобы она набрала еще одно очко и проделала глубокую рану в его морде.
Киара отступила, прежде чем он успел обнажить свои грозные зубы. Но прежде чем она успела продолжить атаку, боевой топор обрушился на плечо монстра, разбив его чешую и фактически сбив виверну с ног. Затем сэр Ричард нанес еще более мощный удар по голове монстра, проломив его и положив конец схватке.
Киара сделала еще один шаг назад, подняв руку, чтобы вытереть пот со лба и глаз. — Что ж, это было захватывающе, — сухо заметила она.
— Пожалуйста, не подвергайте себя опасности легкомысленно, миледи, — мягко увещевал ее старый рыцарь. «Как ни больно мне говорить, твоя жизнь важнее, чем ущерб, который может нанести даже такой монстр».
— Я знаю, но я в безопасности, не так ли? Киара не повернулась к нему лицом, а вместо этого посмотрела на группу беженцев. — Ты был там, не так ли?
Она обнаружила, что пока они закончили драку и короткий обмен, крестьяне продолжали бежать. Они уже были на значительном расстоянии от них и удалялись еще дальше. Она тихо вздохнула, затем тщательно вытерла свой меч, прежде чем вложить его в ножны.
— Кроме того, я должна была это сделать, — продолжила она более трезво. «Кто-то сделал. И вряд ли я мог вечно оставаться взаперти в своей палатке». Она бросила на него многозначительный взгляд. «Ты знаешь, как важно, чтобы я проявил себя так же хорошо, как мог бы любой молодой лорд или рыцарь, если не больше».
Он молча кивнул с легкой гримасой. Киара знала, что это было направлено не на то, чтобы такая женщина, как она, доказывала свою рыцарскую добродетель, конечно, а скорее на необходимость этого. Сэр Ричард был лоялен, не особенно ограничен и обманчиво хорошо разбирался в нитях придворных игр за власть. Конечно, она подозревала, что это был скорее механизм выживания, чем что-либо, что он хотел бы узнать.
Киара вернулась к своей лошади, которая, к счастью, не ушла слишком далеко после того, как она довольно быстро оставила ее, чтобы перехватить виверну, и села в седло. Сражаться с таким монстром, как виверна, верхом на лошади было рискованно, но она ценила то, что ей не придется возвращаться в лагерь пешком.
Обратная дорога не заняла много времени, и Киаре несколько раз приходилось сдерживаться от того, чтобы спешиться и попытаться что-то сделать для людей, которых она встречала на краю лагеря. Она знала, что деньги или еда для некоторых из них не помогут решить настоящие проблемы. Тем не менее, она сделала себе мысленную пометку направить еще несколько человек, чтобы обеспечить порядок в растущей толпе «последователей лагеря». Подобные условия, казалось, могли стать рассадником преступности и эксплуатации. Иногда мне кажется, что я единственный в совете моего отца, кого это действительно волнует. Киара покачала головой при этой мысли. Скорее всего, она оказала по крайней мере нескольким людям медвежью услугу.
Как только они добрались до лагеря, Киару встретили несколько лордов, ожидавших ее. Когда слуга вышел вперед, чтобы взять ее лошадь, она подошла к ним, чтобы поприветствовать их.
— С возвращением, миледи, — поклонился барон Теральн. — Надеюсь, ваша экскурсия была плодотворной.
«Нам удалось отогнать несколько мелких отвлекающих факторов короля и убить виверну», — ответила она, кивнув. — По крайней мере, теперь на восточном поле должно быть безопаснее.
«Как и ожидалось, это должно быть весьма полезно, а также галантно». Он выпрямился, и она распознала признак того, что он подходит к настоящей проблеме. — Ваш лорд-отец созвал сегодня вечером еще один совет.
Киара остановилась и склонила голову набок. Тералн был одним из доверенных лиц герцога Блюграсс, и он не раз доставлял сообщения для герцога (и ему). Он показал себя полезным и в других задачах. — Какая-то конкретная причина? — спросила она сейчас.
— Судя по предварительным разведывательным отчетам, нерлианцы приближаются, скорее всего, направляясь вброд через реку в Уэйветоне, миледи, — сообщил он. — Ходят слухи, что маркиз наконец-то собирается двигаться дальше.
Киара сузила глаза. На самом деле они и так уже слишком долго сидели здесь. Но отступление обойдется дорого, особенно с учетом того, что нерлианцы потенциально могут отрезать их, пока король ворвется к ним в тыл. К сожалению, нынешнее соотношение сил было слишком неблагоприятным для них, чтобы продвигаться вперед, чтобы быть мудрыми. Эта тема уже горячо обсуждалась на нескольких последних собраниях совета, и она не была уверена, какой путь выберет ее отец. Наверное, юго-восток, решила она через мгновение. Это, как мы надеемся, уведет их подальше от нерлианцев, на достаточно открытую землю, чтобы их движения не были слишком затруднены, и откроет возможность отступить дальше на запад, если им понадобится позже. Ведь нерляне потеряли бы хоть немного времени, переходя реку вброд, и то, как изгибается Даннан, означало, что у короля тоже не будет прямого выстрела в них. Они потеряют свою нынешнюю базу, но в данных обстоятельствах поиск битвы будет означать потерю, поэтому им придется делать то, что они должны делать.
— Что ж, думаю, я посмотрю, — спокойно сказала она. — Благодарю вас, лорд Калеб. Мне нужно пойти и освежиться, если вы меня извините, но я с нетерпением жду встречи с вами за ужином. Вы тоже, лорд Элрик, лорд Пол. Она кивнула остальным.
Они распрощались с поклонами и бормотанием приветствий, и сэр Уиллард проводил Киару в ее палатку.
По крайней мере, она наверняка войдет в совет своего отца, подумала она. За последние несколько недель — точнее, месяцев — во внутренней политике повстанцев произошел тихий сдвиг. Один с ней в центре. Она все еще не решалась назвать это фракцией, поскольку они все еще были как якобы, так и фактически преданными членами «фракции» ее отца. Но она наращивала базу влияния и поддержки. Герцог Блюграсс оставался ее главным и самым важным сторонником, но едва ли он был единственным. На самом деле, она приложила все усилия, чтобы убедиться, что она не будет полностью зависеть от него.
Ее отец должен был знать об этом — хотя, надеюсь, не в действительности, — но она не была полностью уверена, как он к этому относился. Он никогда не говорил ей об этом, и, честно говоря, Киара тоже.
Она скорее подозревала, что некоторые дворяне думали, что у нее больше шансов прийти к соглашению с королем, чем у самого маркиза Линса. По ее мнению, это было недальновидно с их стороны, но Киара не стала изо всех сил обнародовать это мнение. Однако она была не совсем рада тому, как недавние события, похоже, увеличили ее популярность. Справедливости ради, возможно, они думали, что король так или иначе получит голову маркиза, но не обязательно ее. И то, как она знала о перемещениях нерлян раньше всех, должно быть, тоже сыграло свою роль. Она не предала гласности этот факт, но любой человек, обладающий хоть какой-то политической проницательностью, уже узнал бы об этом. И тот факт, что она принесла информацию своему отцу и его лордам, не совсем повредил ее положению.
Киара вошла в свою палатку и на мгновение замерла. Затем она шагнула дальше внутрь и приняла теплые объятия на своем пути.
— Вот ты где, Киара! Мать держала ее за плечи и осматривала. — По крайней мере, похоже, что ты не пострадал. Тебе действительно нужно было нестись, чтобы сразиться с ближайшей попавшейся целью?
Киара подавила желание вздохнуть. Вместо этого она осторожно усадила мать в ожидающее ее кресло, а сама села на другое место. Она старалась не дать ей заметить свой краткий критический осмотр, но, по крайней мере, ее мать казалась достаточно здоровой. Ее волосы, намного светлее, чем темный цвет, унаследованный Киарой от отца, были заплетены в замысловатую косу, лицо вновь приобрело свой цвет, а голубые глаза, как обычно, искрились жизнью.
Леди Флоранс Линс была крепкой женщиной средних лет, но уже не такой молодой, как раньше, и классная дама двора не давала много физических преимуществ или улучшений ее выносливости. Совершать путешествие в условиях, подобных нынешним, зимой, по иногда оспариваемой территории, было неразумно ни для одной дамы, тем более для беременной женщины. К сожалению, ее муж не смог прямо запретить ей приехать, и леди Флоранс не позволила обстоятельствам остановить ее. Однако с момента прибытия несколько дней назад ей пришлось немного отдохнуть.
— Все было хорошо, — сказала Киара. — Я все еще не думаю, что лагерь вполне безопасен или лучшее место для тебя, мама. Вы должны подготовиться к скорому возвращению. Пока мы еще можем, она не добавила вслух.
Приезд ее матери вызвал у Киары не одну головную боль, хотя она не могла найти в себе силы по-настоящему возражать против этого. За последние несколько месяцев она скучала по ней больше, чем ожидала. Тем не менее, она не хотела беспокоиться о своей безопасности вдобавок ко всему остальному, и марш Линз должен был быть хотя бы немного безопаснее.
Мать сделала пренебрежительный жест и строго посмотрела на нее. — Не меняйте тему, юная леди. Вы должны лучше заботиться о себе и заботиться о своей безопасности».
«Правда, все было в порядке, я никогда не подвергалась большой опасности», — повторила Киара. — И это ты только что уклонилась от моих слов, мама. Ты готовишься вернуться домой?
Флоранс вскинула голову. — Даже твой отец не пытается отправить меня домой прямо сейчас, — сказала она. «Я могу терпеть некоторых солдат и сражаться рядом со мной, Киара. Я едва ли настолько хрупок, как все это. И я не мог просто бросить тебя на войну, даже не повидавшись с тобой.
Поначалу у Киары возникали подозрения, что ее отец мог даже сам вызвать ее мать сюда, чтобы доказать свою точку зрения. Но она быстро отмахнулась от них. Она знала, что он был единственным человеком, который даже больше, чем она, беспокоился о своей матери, тем более что она вынашивала его ребенка.
— А как же Джун? — вместо этого спросила она.
Мать слегка вздохнула. «В июне все в порядке. Я знаю, что твоя сестра может быть болезненной, Киара, но ей действительно не нужно, чтобы я все время нависал над ней.
Киара немного нахмурилась, но кивнула. Назвать свою младшую сестру болезненной было преуменьшением, но она должна была признать, что ее мать не ошибалась.
— Пока за ней присматривают, — пробормотала она. — Мне все равно было бы лучше, если бы ты был там с ней.
Если бы на нее надавили, она бы поспорила, что более половины знатных сторонников ее отца забыли, что у него даже есть вторая дочь. Однако скорость была не намного лучше даже в их собственном вотчине. Джун могла быть одной из самых умных девочек или даже женщин, Киара знала, но тот факт, что она едва могла выбраться из замка своей семьи, затмил все это. Ее собственная семья вообще любила забывать о ее существовании. И Киара обычно также воздерживалась от привлечения к этому внимания, так как это скорее навредит, чем поможет, и она знала, что Джун предпочитает именно так. С некоторой долей вины Киара поняла, что сама почти не думала о своей сестре в последние несколько месяцев. У нее просто было слишком много других вещей, требующих ее внимания.
— Не беспокойтесь. Мать похлопала ее по руке. «Моя милая принцесса».
Киара выдавила из себя улыбку и не стала останавливаться на своем последнем слове. «Скорее всего, мы скоро переедем», — сказала она. — Я узнаю больше после сегодняшней вечерней встречи. Я поговорю с отцом и прослежу, чтобы он подготовил необходимые приготовления. Она подняла руку, останавливая мать от ответа. «Поверь мне, мама, это к лучшему. Наш подтягивающий лагерь должен создать достаточно суматохи, чтобы вы могли уйти без особого предупреждения, и вы действительно не можете оставаться с нами после этого. Особенно, если отец уведет нас на юго-восток и подальше от дома. И когда отец и я оба подталкиваем его, это должно позаботиться обо всем.
Мать откинулась на спинку сиденья и какое-то время молча смотрела на нее, прежде чем кивнула. — Ты действительно расцвел здесь, не так ли? она спросила. Она слегка улыбнулась. — Я всегда знал, что в тебе есть все, чтобы добиться успеха, хотя мы и не проводили много времени при дворе. Те люди, с которыми я видел, как ты разговаривал, это люди герцога Блюграсс, не так ли? Смело с твоей стороны подыграть ему, но, похоже, это сработало.
Киара склонила голову набок и пожала плечами. «На самом деле он подошел ко мне», — ответила она. «Я также убедился, что он не единственный лорд, с которым я установил связи».
Ее мать кивнула. «Значит, вы не зависите от него, это хорошо. Однако будьте осторожны, чтобы не зайти слишком далеко и слишком быстро. Вы же не хотите, чтобы вам казалось, что вы перегибаете палку или что вас воспринимают как угрозу. Я не думаю, что твой отец остановится и накажет тебя, по крайней мере, нелегко, но он остановится, если ему не оставят выбора.
Киара скрестила ноги и переместила свой вес. Она редко видела эту сторону своей матери и ценила эту возможность. «Как все изменится с… ну, с этим?» Она кивнула в сторону живота матери.
Леди Флоранс нахмурилась и покачала головой. «Если это будет сын, для тебя все изменится», — прямо сказала она. «Ты знаешь что. И нет, я не могу помочь вам с этим, даже если бы я хотел работать против собственного сына. Если это будет другая дочь, мало что изменится. Всегда при условии, что ребенок выживет, конечно. Ее лицо скривилось от воспоминаний о боли, и она ненадолго замолчала. «Пока вопрос остается неопределенным, у вас все еще есть много возможностей для маневра. Я советую попытаться получить лучшую позицию, которую вы можете, и быть готовым. Во время войны все может быстро измениться».
Киара нахмурилась, стараясь не показывать укол разочарования, который она испытала, и вместо этого сосредоточилась на том, что еще сказала ее мать. «Итак, я полагаю, что восточные лорды могут быть хорошей группой, к которой можно обратиться…»
Несмотря на себя, она почувствовала, что расслабляется, когда обсуждала эти вопросы с матерью. Это было не то руководство, которое она могла бы получить от своего отца, и она ценила его. Даже если часть ее задавалась вопросом, есть ли в этом какой-то смысл, если они проиграют войну и свои жизни, несмотря на все, что они могут с этим поделать.
