Маркиз Николас Линс вскоре был коронован как король Чернлии Николай Четвертый. Он был так близко к короне, что мог ощутить ее вкус. И все же он никогда не чувствовал себя так близко к отчаянию.
Глядя на армию, окружающую стены его столицы, он еще раз задался вопросом, где все пошло не так. Он смотрел, как развеваются на ветру знамена, и не удивился, что его дочь не решила летать в одном из их маршей. Там был новый, которого он никогда раньше не видел, и что-то подсказывало ему, что это принадлежала Королеве Улья, учитывая расположение близко к центру их армии, но летевшее низко, под странным углом от остальных, как будто тот, кто его установил, не достаточно внимательно следить за тем, чтобы занять хорошее положение. Это было немного лучше, чем видеть, как он пролетает над остальными на видном месте, но он все равно чувствовал, что серебряные звезды и корона на черном поле насмехаются над ним.
Он мог проследить каждое свое решение и в отношении каждого из них считал, что делает правильный выбор. Конечно, особенно в последнее время, это произошло только из-за болезненной нехватки вариантов. Если бы только он смог предотвратить побег Киары… но даже в этом случае он должен быть достаточно честным, чтобы признать, что это не решило бы ситуацию. Это был лишь один шаг среди многих, даже если это был шаг вниз в пропасть.
Возможно, если бы она действительно погибла, выпав из того окна
…
— шептал предательский внутренний голос. Он покачал головой. Даже если бы она это сделала, кто знает, к чему бы это привело? В Улье все еще были Джун и Флоренс с нашим сыном в утробе матери.
Отправка Киары в Эсемен замуж была попыткой выйти из этого тревожного конфликта. Он знал, что ей это не понравится, но, по крайней мере, она будет в безопасности и жива, как и все остальные. Но она сбежала, раненая стрелой солдат, которых он поставил наблюдать и предотвращать подобное, и отправилась в Улей. Для нее, по его мнению, это был очевидный выбор.
Попытка вызволить ее оттуда была порождена отчаянием, попыткой спасти что-нибудь от этой катастрофы. Отчаянная попытка восстановить остатки своего первоначального плана и предотвратить войну. Раньше он тоже не осмеливался попытаться спасти Флоренс, но, учитывая настолько отчаянную ситуацию, он решил рискнуть. Он немного ненавидел себя за инструкции на случай непредвиденных обстоятельств, которые он дал убийцам — ибо немногие обладали такими навыками, которые были бы необходимы для этого, за исключением классов убийц — но он думал, что смерть Киары будет лучше, чем позволить ей свободно восстать против него. Чуть лучше. Это был полный беспорядок. Возможно, ему вообще не следовало этого делать, ему следовало договориться, и они все равно могли бы прийти к соглашению.
Разумеется, ему пришлось бы назвать ее своей наследницей, и это было бы меньшее, о чем она бы просила. Но сейчас …
Было немного обидно смотреть на солдат, следовавших за его дочерью, и это было доказательством того, что ей удалось привлечь на свою сторону слишком много лордов. В любой другой ситуации я бы ею гордился.
Это не продлится долго,
думал он, но даже в своей голове не мог понять, пытается ли он предостеречь или успокоить себя.
Низкий звук рога раздался над равниной вокруг города, отвлекая его от мыслей. Он вздрогнул, затем внимательно посмотрел. Вокруг ворот было движение армии.
«Ваше Величество!» К нему, задыхаясь, подошел бегун. Через мгновение он узнал ребенка не старше двенадцати лет, одетого как паж и соответствующего класса.
«Да?» – коротко спросил он. «Какие новости?»
— Движение с северо-запада, милорд, — доложил гонец. «Похоже, это та армия, о которой доложили разведчики. Они несут несколько знамен, как Цернлии, так и того, что, как мы предполагаем, является Ульем. Лорд-генерал просит позвонить в дворцовые колокола, чтобы предупредить наши войска.
Он задумался на мгновение. «Если они только что появились в поле зрения, не стоит торопиться. Плюс, у них могут быть шпионы, спрятанные в городе. Не нужно звонить в колокола, просто отдайте приказ подготовить людей. И скажите генералам, что я скоро буду там», — добавил он.
Мальчик поклонился и поспешил прочь. Линс шел вдоль стен, благодарный кузену за предусмотрительность, предусмотрившую крытый переход, позволяющий смотреть за стены. Если бы он был таким же мудрым и в других аспектах своего правления. Он покачал головой и продолжал идти, пока не увидел на горизонте тень приближающейся армии, выходящей из-под укрытия холмов на западе.
Даже без подзорной трубы было очевидно, что армия движется быстро. Если его разведке можно доверять, то она состояла из дронов Улья и Дельферов. Он знал, что войска рода улья всегда способны двигаться быстрее, чем ожидалось — что-то вроде способности ходить на четырех ногах вместо двух, согласно тому, что он слышал, предполагалось. Возможно, свою нечеловеческую координацию сыграла свою роль. Возможно, это просто потому, что они не были обременены необходимостью нести с собой много припасов. И все Делверы будут иметь прилично высокий уровень. По крайней мере те, кого послали сопровождать армию Улья. Он знал, что они будут грозными врагами.
Он все еще проклинал себя за то, что не уделил больше внимания вербовке Делверсов. Он даже не мог предположить, сработало бы это, если бы он приложил больше усилий, а не отвлекался на дочь и другие дела, пока сражался со своим кузеном. Но он никогда не ожидал, что они вступят в союз с Королевой Улья, особенно не так быстро. Слухи, конечно, ходили, и тот факт, что Делверы, похоже, оказали им некоторое доверие, поскольку иначе зачем бы им работать с нечеловеком, имел тревожные последствия.
Прямо сейчас он мог только надеяться, что это означало, что даже если он проиграет, его народ не превратится просто в слуг пришельцев. Неужто Деверсы были слишком заинтересованы в том, чтобы поставить человечество на первое место, чтобы это произошло?
Но учитывая все это, он не подготовился к предстоящему бою, поэтому после подтверждения отчета Линс быстро повернулся и поспешил обратно в свою военную комнату. Во время короткой прогулки по городу его окружили вооруженные телохранители, следя за тем, чтобы вокруг него было свободное пространство, куда никто не осмеливался приблизиться. Взгляды простого народа были любопытными, иногда возбужденными, но в то же время и испуганными. Он не остановился, чтобы поговорить ни с кем из них, но этого было достаточно, чтобы заметить напряжение, витавшее в воздухе. Это не было ему незнакомо; напряжение перед началом битвы всегда ощущалось так, нервы были натянуты, а за кажущимся спокойствием скрывалась угроза насилия.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
Оставшиеся от его командиров собрались, чтобы подготовиться теперь, когда они могли ожидать скорого начала битвы. Если, конечно, предположить, что его враги решили действовать, а не просто продолжать осаду города без изменений. К его досаде, несколько его лучших командиров ушли, либо умерли, либо стали предателями, чтобы теперь служить Киаре, в этом он не был уверен. Это правда, что все оставшиеся были ветеранами войны, но их моральный дух не выглядел особенно высоким, когда он присоединился к ним. Военная комната принадлежала его предшественнику и располагалась недалеко от дворцовых казарм и ворот, чтобы обеспечить возможность принятия быстрых мер. На стенах висели карты, а на тяжелом столе было несколько царапин, а на нем лежало еще больше карт. Возможно, это был не самый удачный выбор места, но тени не собирались его выгонять из комнаты.
«Спасибо за быстрый ответ», — сказал он немного сухо, но понимал, что в такие времена вежливость важна. «Что мы знаем о нашем враге?»
«Армия подкрепления, похоже, направляется к соединению с войском принцессы Киары, милордом», — сказал лорд Сайнджис, один из его генералов, прежде чем слегка поморщиться, видимо, с опозданием осознав, как он говорил об армии, которая должна была принадлежать им.
«Понятно», — ответил он, не выразив никакой другой реакции. «Есть ли у нас более точная оценка их численности?»
— Похоже, их сопровождает отряд летающих дронов в несколько тысяч человек, милорд. По нашим оценкам, это от двух до трех тысяч, что намного меньше, чем то, что мы видели раньше. Их наземные войска по меньшей мере в десять раз больше. Мы можем только догадываться, что существует несколько сотен Дельферов, хотя найти точное число оказалось невозможным. Я прошу прощения за свою неудачу».
Линс покачал головой. «Нас значительно превосходят численностью, но у нас все еще есть преимущество в виде городских стен», — сказал он, пытаясь звучать обнадеживающе и уверенно, несмотря на сухость в горле.
К сожалению, он мог сказать, что успокоить своих людей это не помогло. Или, возможно, к счастью, он все-таки не хотел, чтобы его командиры были дураками.
— Милорд, — нерешительно произнес Темзин, лидер его магов. В такие моменты он чувствовал потерю Зефира, который, как он был уверен, уже сейчас предложил бы ему свои услуги. Последнее, что он слышал, это то, что Чудотворец все еще гнил в тюрьме Улья, поскольку ему не удалось получить никакой дополнительной информации о ритуале, который их так интересовал. Этот человек даже не был первоначальным придворным магом, умершим в война тоже.
«Да, что это такое?» — отрезал он. «Все вы должны говорить свободно».
«Может быть, еще не поздно для дипломатии?» – осторожно предложил Темзин. «Мы должны попросить о переговорах. Разве это не может причинить никакого вреда?»
Линс сильно нахмурилась. Он понял смысл того, что говорил его маг, и не упрекнул его за это, но перспектива требовать условий ему показалась довольно неприятной. «Думаю, мы все знаем, чего они потребуют».
— При всем уважении, милорд, — произнес сэр Бенард. — Но если бы ты отрекся от короны, ты, по крайней мере, сохранил бы свою жизнь.
Он впился взглядом в рыцаря, стиснув зубы и сдерживая желание наказать его за наглость. Бенард никогда бы не осмелился говорить такое, если бы он не был одним из старейших и самых преданных рыцарей Линс. Он знал, что его слова, скорее всего, были вызваны искренним беспокойством.
Некоторые из мужчин в этой комнате, вероятно, думали о чем-то похожем, но больше заботились о сохранении собственной жизни.
«Мы еще не проиграли», — заявил Линс после долгого колебания, выпрямляясь и сохраняя королевское самообладание. «Я верю, что мои союзники в Эсемене помогут нам. Наши враги — это рыхлая коалиция сиюминутных общих интересов, которая раньше с нами не сталкивалась. У нас одни из лучших стен в мире, и наши магазины готовы к зиме. Пока нет причин отчаиваться».
— Хорошо сказано, милорд, — согласился Сайнджис, а затем повернулся, чтобы задать вопрос об отчете разведки.
Линс откинулся на спинку стула и слушал споры своих командиров, время от времени разрешая мелкие споры. Он с тревогой осознавал, что ему не хватает опытных и компетентных стратегов, даже несмотря на то, что все его командиры имели опыт командования людьми. Ему также приходилось выбирать, кого назначать на важные посты, поскольку он доказал свою лояльность, но, по крайней мере, он был уверен, что эти люди были
верен ему.
В данный момент не нужно было принимать серьезных решений, быстро понял он. Они уже давно ожидали прибытия Улья, и осада развивалась, как и ожидалось. На данный момент они могли только подготовиться к тому, чтобы справиться с этим и подготовиться к тому моменту, когда (и если) Киара или кто-то, кто дергал ее за ниточки, решит попытаться штурмовать город. Он был уверен, что их запасов хватит ее силам максимум на несколько месяцев, поэтому в свое время им придется либо отступить, либо попытаться прорвать стены. Однако не раньше, чем должным образом прибыла армия в качестве подкрепления. Им придется научиться сражаться вместе, что, как он подозревал, создаст проблемы.
Линс завершила встречу после того, как были выяснены все важные детали, а затем покинула комнату одной из первых. Остальные уступили ему место.
Ему не терпелось вернуться к стенам и совершить еще один обход, глядя на армию противника, но он знал, что его время будет более продуктивно потрачено в другом месте. Тем не менее, он не мог устоять перед желанием обойти казармы, в которых размещался дворцовый гарнизон. Недавно они были расширены и стали одним из опорных пунктов для отражения дальнейших набегов рода Улья. Использование ими летающих дронов потребовало определенных корректировок традиционных стратегий.
Он услышал это, возвращаясь после быстрой прогулки, в нескольких сотнях шагов от входа в королевский дворец. Он замер, на мгновение сомневаясь в своем слухе, прежде чем его ноги оторвались, как будто сами собой. Звонил колокол, сигнал призывая его людей к оружию.
Сигнал о том, что они подверглись нападению. Теперь он слышал, как это повторилось, и к нему присоединились звуки рогов.
«Милорд!» Сэр Ренар встретил его у дверей, а несколько его людей распахнули их. «Улей собирает еще одну большую группу летающих дронов, они начали движение над городом. И у нас есть сообщения с нескольких аванпостов вблизи стен, а также в центре города, в которых говорится, что они подверглись нападению. Сообщалось о задымлении и от других, мы все еще получаем подтверждение, но некоторые из них сгорели».
Линс на мгновение закрыл глаза, сдерживая желание выругаться. Значит, они все-таки не ждут.
«Они напали как раз тогда, когда знали, что нам предстоит длительная осада», — пробормотал он. «Есть ли в городе вражеские солдаты?»
Его рыцарь заколебался, из-за чего его желудок упал. — Возможно, милорд. Мы не можем быть уверены. Мы стараемся изо всех сил, но…»
— Как они могли войти? он прервал его. «Стены все еще держатся! До сих пор у нас даже не поднималась тревога!»
— Возможно, туннелирование? — неуверенно предложил сэр Ренар.
На этот раз он выругался. Он должен был помнить. Улей был известен тем, что использовал туннели. Основания новых городских стен должны были быть глубокими и прочными, но, возможно, недостаточно прочными.
Затем он слабо услышал еще один звук рогов, а затем к нему присоединился низкий, ровный грохот, бой боевых барабанов.
— Леди Киара тоже собирает свои силы, — без надобности сказал Ренар. «Они могут вскоре попытаться штурмовать стены, в то время как летчики Улья саботируют наши усилия в городе».
Линс медленно кивнула. Он не высказал мысли, что им остается только надеяться, что это все, с чем им придется иметь дело.
