Николас Кернлийский, третий король этого имени и герцог Пустоши, герцог Серебряных Вод и лорд Восточного Пространства, не был терпеливым человеком. Он знал об этом провале, признавал его наедине, но, к сожалению, справиться с этим было труднее, чем ему хотелось бы.
В наши дни у него было много поводов для нетерпения. У него был довольно плохой день. Плохой год, если честно. Тем не менее, когда он увидел, что его придворный, еще один льстивый дурак, пытающийся получить незаслуженные почести, вздрогнул после упрека, он упрекнул себя за то, что потерял самообладание, хотя знал, что это произойдет снова.
Король должен быть взвешен в словах и делах и оскорблять только тогда, когда можно получить большую выгоду, всегда говорил ему отец. Конечно, отцу тоже нравилось бить его, когда он оскорблял, когда он был слишком кроток, а иногда — правда, довольно несдержанно — просто ради забавы, как он подозревал. Как следствие, мудрые слова его старика часто казались ему пустыми.
«Ваше Величество?» — крикнул Зефир из дальнего конца зала с оттенком нетерпения в тоне.
Король подавил очередной всплеск гнева и поспешил присоединиться к Тауматургу. Он не мог позволить себе расстроить этого человека сегодня, напомнил он себе, даже если тот и в лучшие времена был грубым придурком.
— Зефир, — поприветствовал он его, подойдя к магу, не утруждая себя жестом приветствия. «Надеюсь, это того стоит».
— Возникли сомнения относительно плана, мой король? — спросил Зефир, и Николас заподозрил, что заметил насмешливый блеск в его глазах.
Он был относительно уверен, что этот придурок претендует на должность официального придворного мага. Это, казалось, не мешало ему быть неприятным. К сожалению, он был весьма полезен. На поле боя, даже если в последнее время его прирученные виверны выбивались из-под него, а также за его пределами.
— Если бы я знал, у нас был бы другой разговор, — коротко ответил он. — Что ты хотел мне сказать, Зефир?
В настоящее время они стояли позади маленького полуразрушенного особняка, вокруг которого располагалась его армия. Рядом никого не было, об этом позаботились его телохранители. Тем не менее, он предпочел бы не вести здесь продолжительный разговор.
— Речь, конечно же, о нерлианцах, — начал Зефир.
У Николая сжалась челюсть. В этом не было ничего удивительного, поскольку их союзники почти с самого начала причиняли ему боль в шее, но особенно в последние несколько дней. Вероятно, ему следует напомнить другому человеку и себе, что упомянутые союзники пришли помочь ему вести войну, не ожидая выгоды для себя, но черт с ним. Он помог своему болвану-зятю в этой глупой войне с эльфами, меньшее, что он должен был сделать, это выстоять в этой борьбе, угрожающей его собственной короне. Этот его двоюродный ублюдок не колеблясь воспользуется любой возможностью, которую он оставит, боги проклинают его. Он должен был убить его после того, как он занял трон, и всю его незаконнорожденную линию вместе с ним. Тогда у них не было бы этой проблемы сейчас.
«Вызвали ли они дальнейшие задержки?» — спросил он, сосредоточившись на здесь и сейчас.
— Да, к сожалению, — серьезно ответил Деррек Зефир. — Нет ничего, с чем мы не могли бы справиться, мой король, но нам придется отложить наш отъезд. Накопилось несколько мелких неудач. На самом деле, я считаю, что лучше подождать, пока не наступит ночь.
Король стиснул зубы. — Тебе не станет от этого тяжелее? — спросил он через мгновение, насильно сохраняя спокойный тон.
— С этим можно справиться, — ответил Зефир, хотя по тому, как ожесточилось выражение его лица, было ясно, что он не слишком доволен. Скорее всего, он столкнется с большими трудностями, чем ожидал. «Я думаю, что повышение уровня секретности того стоит».
Он кивнул, глядя в ближайшее окно. Во всяком случае, до наступления ночи оставалось всего несколько часов. «Поезжай на нерлианских магах так сильно, как только можешь», — приказал он своему магу. «Используйте мое имя, если вам нужно, и реквизируйте любые материалы или охрану, которые вам могут понадобиться».
Зефир склонил голову. — Как скажете, ваше величество. Я сделаю это».
Скорее всего, это означало, что он должен успокоить взъерошенных перьев, подумал король, пока маг удалялся. Он поговорит со своей женой и поручит ей поддерживать отношения с ее соотечественниками-нерлянами. По крайней мере, брать с собой даму имело какую-то пользу, несмотря на то, что она была бы более чем бесполезна для любой другой задачи, не говоря уже о том, если бы потребовались клинки. Ей даже не удалось подарить ему наследника, иначе он мог бы использовать что-то еще в качестве моста.
Ну, по крайней мере, два его ублюдка отличились в этой войне. Если ее матка останется бесплодной, а отношения с Нерлией ухудшятся, он еще может узаконить одну из них. Конечно, сейчас это было бы очень неполитично. Но учитывая, что оставление неясной линии преемственности привело к таким бедствиям, как небольшая истерика Линса, ему нужно было что-то делать.
Как всегда, королева Розали приняла его с изысканной любезностью. Он подозревал, что ни одна из них особо не любила другую, но, по крайней мере, она никогда не давала ему повода жаловаться на свое поведение. Она приняла его «просьбу» хорошо поговорить с мужчинами своей семьи и ушла, обменявшись такими же вежливыми прощаниями, оставив его в жилых помещениях, отведенных королевской чете. По правде говоря, он предпочел бы раздельные помещения, но демонстрация единства и тесных связей показалась полезной. Он послал за бокалом вина и в ожидании занимался корреспонденцией, работа продвигалась медленно, поскольку он часто ловил себя на том, что отвлекается.
Наконец, его вызвал дежурный. Убедившись, что его внешний вид в порядке, он отправился в свой лагерь.
Он должен был признать, что армия знавала и лучшие дни, и это было видно даже по беглому взгляду. Им удалось сдержать болезнь, которая распространилась среди его солдат, но оборванные края все еще были на месте. Не помогало и то, что многие более профессиональные войска были убиты по сравнению с новобранцами, поскольку он приказал своим лордам собрать новых. Центр лагеря был упорядочен и спокоен, но порядок действительно нарушался по мере продвижения наружу. Конечно, в настоящее время он также находился в некотором беспорядке, поэтому он предположил, что это сделает его еще хуже.
Деррек Зефир быстро нашел его. У этого человека была способность к этому, до такой степени, что король иногда задавался вопросом, не использует ли он для этого какую-то магию.
— Ваше Величество, — поклонился маг, выглядя почти небрежно, но он всегда так делал. «Мы готовимся и должны быть готовы в ближайшее время».
Король Николай кивнул. — Были ли еще какие-нибудь проблемы? он спросил.
В ответ Зефир дал объяснение, которому изо всех сил пытался следовать. В нем слишком много технических терминов, хмуро подумал он. Маги всегда считали необходимым приукрашивать свою значимость цветистыми словами и элегантными метафорами, если они утруждали себя объяснением своей тайной работы бездарным.
Он сжал руки в кулаки, затем разжал их. Он надеялся, что однажды сможет получить класс мага, как его отец и многие из его предков. К сожалению, лучшим вариантом был Кинг. Что все равно очень полезно, сказал он себе знакомый рефрен. Какое мне дело до того, что кто-то назовет его менее престижным, чем какой-то редкий, такой особенный класс? Как будто у меня не было таланта к другому. Это действительно помогает мне править, а это больше, чем могут сказать многие дураки с боевыми классами.
— Зефир, — резко прервал он Тауматурга. «Ближе к делу. Готовы ли вы принять план или нет?
Зефир остановился, и его лицо нахмурилось. — Да, Ваше Величество, — сказал он, недовольный тем, что его прервали. «Я готов, хотя должен предупредить вас, что возможны осложнения. Однако я не думаю, что у нас есть настоящие причины для беспокойства».
Король хмыкнул. Маги всегда предупреждали о «возможных осложнениях». — Тогда мы должны добраться до него, — приказал он.
Они прошли через центр лагеря, его телохранители не подпускали к нему окружающих солдат и офицеров. Он осмотрел их критическим взглядом. Они решили поддерживать притворство до тех пор, пока это возможно, что, к сожалению, включало в себя оставление некоторых ресурсов. Тем не менее, многие хижины были уже пусты, палатки упаковывались или также освобождались. Солдаты собрались в сгущающейся тьме, и только скудный свет факелов освещал их лица. Сами факелы, конечно, не были перемещены с того места, где они обычно стояли с наступлением темноты.
Через несколько минут они достигли подготовленной площадки для ритуала. Он сделал паузу и тоже осмотрел его, хотя знал, что увидит лишь поверхностные атрибуты того, что на самом деле здесь происходит. Цернлианские и нерлианские маги стояли и шептались друг с другом, в то время как другие занимались ритуальными компонентами или руководили группами солдат.
— Все в порядке, — удовлетворенно заявил Зефир.
Король медленно кивнул, нахмурившись, глядя на подготовленную территорию. Они нарисовали круг из расплавленного золота вокруг того места, где должны были стоять маги, отвратительные расходы, даже если его сундуки не опустели. Лучше бы оно того стоило, подумал он.
Ему сказали, что ритуальной магией часто пренебрегают из-за присущих ей требований и привередливости. Дело было не в том, что Система не усиливала его, как это делала другая магия; только то, что он делал это не так часто, как Заклинания. Если можно просто выучить заклинания с помощью Системы, зачем вместо этого искать что-то настолько рискованное? Следовательно, ритуальных специалистов было очень мало. К счастью, Зефир, по-видимому, был более опытен в этом, чем любой из его потенциальных соперников в Цернлии. И Нерлия всегда был более склонен к этому, чем его собственное царство.
Теперь казалось, что дни споров магов, которые могли не раз перерастать в откровенные драки, и растущее беспокойство среди всех остальных, наконец окупились.
— Ваше Величество, — приветствовал его кто-то. «Отличное предприятие».
Он повернулся и улыбнулся, увидев приближающегося лорда Людовика, нерлианского сановника, представляющего своего короля в этой войне. На самом деле он был двоюродным братом своей жены, поэтому король должен был обращаться с ним со всей должной вежливостью. — Действительно так, милорд, — согласился он. «Великолепная демонстрация того, чего наши люди могут достичь, работая вместе».
«Это действительно будет показано, как только мы вселим страх в наших врагов», — ответил Нерлиан с улыбкой, в которой сверкнули зубы. Он всегда относился к их делу с энтузиазмом, если не сказать воинственно.
— Я с нетерпением жду этого, — ответил король, и его улыбка стала несколько более искренней, когда он взглянул на лордов, собравшихся вокруг них.
В некотором смысле их было меньше, чем ему хотелось бы. Он предпочел бы, чтобы их было больше поблизости, где он мог бы присматривать за ними.
Король Николас знал, что давка на этого проклятого кузена может привести к началу войны. Было бы ложью сказать, что он не ожидал, что на самом деле начнет бунтовать. Это позволило бы королю уничтожить его на открытом воздухе. Но чего он никак не ожидал, так это количества дворян, его собственных заклятых вассалов, которые стекались на сторону маркиза. Еще до того, как эти проклятые монстрокровные — из всех нелепостей, по-видимому, представители Улья, — которые внезапно появились из ниоткуда, решили броситься вместе с ним, ситуация вышла из-под его контроля. Не то чтобы его нельзя было спасти, конечно, но цена оказалась выше, чем он мог подумать вначале. Цена, которая может ознаменовать его царство на долгие годы и десятилетия вперед. Крестьянам потребовалось время, чтобы восстановить свою численность.
Теперь он смотрел на них и не мог не задаться вопросом, кто может стать предателем следующим. Он по-прежнему был их королем, и его сила по-прежнему была сильнее, чем они могли противостоять, но он знал, что она не за горами. Пустоши и Силвер-Уотерс не были особенно большими по сравнению с герцогствами. Вот почему его семья всегда старалась держать их в одних руках. За исключением того времени, когда его первый тезка был вынужден передать последнего своему младшему сыну, но все, кто имел значение, знали, что на самом деле за этим движением стоял очень уважаемый губернатор, пытавшийся ограничить власть короны. И теперь Линс беззастенчиво подкупал новейшую Церн, чтобы позолотить свои собственные притязания, наплевав на то, чего добился их предок.
Может быть, его линия не единственная, которая нуждается в чистке, как только все это закончится, подумал он в глубине души. Что-то рассмотреть, возможно. На данный момент пришло время начать то, что, как мы надеемся, станет первым шагом к сокрушению его врага.
Как только все, кто должен был наблюдать, собрались и приготовления были действительно завершены, маги собрались в середине отмеченного круга. Он видел, что Зефир хорошо рассчитал время, поскольку последние лучи солнца только начали исчезать за горизонтом.
Свет собрался в круге, сначала освещая землю, а затем распространившись более яркими линиями по разложенному золоту, заставляя его светиться силой. Мгновением позже цвет изменился на темно-красный, и он резко вдохнул, ощутив почти осязаемое покалывание, слабое ощущение силы, висевшее в воздухе, как заряд в бурную ночь.
Затем свет распространился на больший круг, быстро светясь, пока не достиг запланированного диаметра, в десять раз превышающего внутренний круг. Он знал, что этот был тщательно выкован из меди, а затем спрятан под землей, чтобы его никто не увидел.
Он оторвал взгляд от центра ритуала, чтобы посмотреть на солдат, стоящих рядами дальше. Они пошевелились, и многие схватились за оружие. За ними свет продолжал распространяться, пока не достиг внешнего круга, примерно соответствующего границам лагеря.
Засиял красный свет, он стоял слишком далеко от центра, чтобы увидеть точное явление, но ему это было не нужно. Он знал, что это отмечает истинную границу. Все, что находится между средним и внешним кругом, будет подпадать под действие ритуала. Только те, кто не нуждался в этом, такие как он сам и лорды, которые будут ездить на лошадях или в экипажах, и некоторые избранные солдаты-ветераны, будут исключены.
Остальные, остатки его собранной армии, медленно окрашивались красным светом, придавая ряду солдат зловещий вид. Теперь они получат выгоду от эффекта ритуала, способные быстро и неустанно продвигаться дальше, чем они были бы в противном случае способны. Ему сказали, что это был не такой большой эффект, как при правильном заклинании Ускорения.
Конечно, в отличие от такого заклинания, усиление ритуала будет длиться не минуты, а дни. Это означало, что сейчас у него самая быстрая армия на континенте. Король Николай поймал себя на том, что улыбается, глядя на ряды своих войск. Несколько магов в центральном круге, казалось, рухнули от истощения, но он не обратил на них внимания.
У него было то, что ему требовалось.
