Чернлия как страна довольно сильно пострадала от гражданской войны. Это было очевидно во многих небольших признаках, в большей степени, чем в крупных, радикальных политических изменениях. Цена на хлеб, среднее качество одежды, которую носят граждане, цены, требуемые авантюристами или наемниками, а также количество тех, кто ищет работу… Киара начала вести учет, находя хорошее применение своему бухгалтерскому образованию. Ей хотелось бы начать вести записи в начале войны или даже раньше, но тогда она об этом не подумала.
Она была удручающе не уверена, знал ли ее отец об этих показателях или нет. Он, конечно, должен был знать об общем состоянии страны и ее граждан, но почему-то она не могла представить, чтобы он таким образом отслеживал детали. Его записи будут полны информации о том, сколько людей ему обещали различные мелкие лорды. Что, конечно, было вполне разумно и целесообразно, поскольку он вел войну и нуждался в них.
Она начала сомневаться в том, что маркиз Линс, который уже готовился провозгласить себя королем, действительно эффективно использовал средства, предоставленные Ульем Регины.
Киаре хотелось, чтобы Дженис была здесь. К сожалению, ни у кого из них не было глубоких знаний о торговых привычках, торговых путях и том, что Регина называла экономической теорией, которая ей действительно была бы необходима, но Дженис была умна, и Киара знала, что многому научилась у Улья. Как бы то ни было, она застряла, пытаясь научиться тому, что ей нужно было знать об экономике, одновременно занимаясь другими своими занятиями.
Она обменивалась письмами с Дженис, а также с другими членами Звездного Улья. Чего она, конечно, не сообщила своему отцу или его последователям, так это то, что Киара также попыталась переписываться с людьми в Нерлии, особенно в новой зоне контроля Улья. Ей хотелось получить более полное представление о том, что именно они делают и, если возможно, как. Она была уверена, что это не повредит их собственным усилиям по восстановлению после гражданской войны. И если бы она узнала больше технических подробностей, Киара не собиралась жаловаться. Она сомневалась, что Реджина вообще будет возражать, если она им воспользуется.
Тем не менее, ни один из достигнутых ею успехов не казался достаточно значимым.
достаточно, прямо сейчас. Когда Киара смотрела на то, что она не могла не думать как свидетельство очередной неудачи, она на мгновение задалась вопросом, почему она вообще беспокоилась. Неужели я действительно думал, что смогу что-нибудь сделать?
Она покачала головой, упрекая себя за эту мысль. Никто никогда не говорил, что это будет легко. Это не значит, что я не должен ничего делать.
И, по крайней мере, теперь она знала больше, чем раньше.
Это не изгладило жгучую вину, которую она чувствовала, глядя на свежий труп, извивающийся на ветру и свисающий с только что воздвигнутой виселицы. Птицам-падальщикам не хватило времени, чтобы добраться до него, и его одежда выглядела почти пугающе опрятной и чистой. Мертвец не был дворянином, но он был в процессе получения рыцарского звания. Это было до того, как ее отец приказал его казнить.
Киара вздохнула и провела рукой по волосам, стараясь сначала отступить. Балкон усадебного дома был виден снизу, и она предпочитала не подавать никаких признаков эмоционального потрясения, которое она чувствовала. Он не сделал
даже не
Делать что-нибудь,
подумала она жалобно. Леон Ивернс был последователем герцога Блюграсса и тоже был рад работать на нее. Она послала его только для того, чтобы собрать некоторую информацию, поговорить с людьми, чтобы подтвердить ее сообщения, расширить их, почувствовать пульс армии и почувствовать, как чувствуют себя люди. Может быть
оставить несколько намеков на то, что политику маркиза Линса можно было бы улучшить, если бы это показалось уместным. На самом деле она даже не думала о нем как о шпионе.
Как только им позволят его снять, она позаботится о том, чтобы его похоронили со всеми почестями. Она уже узнала, что у него нет близких родственников, о которых можно было бы говорить, которым могла бы понадобиться финансовая помощь после его смерти.
«Миледи?» — спросила Маргарет. — Нет смысла стоять вот так снаружи. Пожалуйста, входите.
Киара покачала головой, но повернулась и шагнула обратно через балконную дверь в дом. Она засунула руки в карманы куртки, чтобы согреть их; в последнее время воздух начал раздражать его, особенно в такой ранний час. Однако ее интересовала не погода.
Маргарет, отметила она, выглядела не намного лучше ее. Под глазами у девушки были темные круги, пусть и умело скрытые, а светлые волосы выглядели немного растрепанными. Однако выражение беспокойства в ее глазах было тем, что действительно выделяло ее, и Киара быстро отвела взгляд, вместо того, чтобы встретиться с ним.
— Почему бы и нет, Грет? — тихо спросила она. «Что еще мне следует делать?»
Ее подруга сделала решительный шаг вперед и положила руки ей на плечи, заставив Киару поднять глаза и снова посмотреть на нее. — Не так, Киара, — сказала она. «Возможно, вы допустили ошибку, возможно, нет. Вы не говорили Ивернсу присвоить себе королевскую власть, и уж точно не говорили своему отцу обвинять его в этом, если бы он этого не сделал. Не ваша рука убила его и не была той, кто подписал приказ».
Киара глубоко выдохнула, убедившись, что это не произошло из-за чистой воли. «Хорошо», сказала она. «Отлично. Это была вина моего отца. Это то, что ты хочешь услышать?»
«Это, конечно, была его ответственность», — ответила Маргарет Блюграсс. «И не перепутай меня, Киара, я не единственный, кто это видит. Ты
не единственные, кого расстраивает это или то, что это означает».
Она нахмурилась. — Ты говоришь это не только для того, чтобы подбодрить меня.
Маргарет рассмеялась. «Едва ли. Мне не нужно говорить вам, что люди обращаются к вам за советом, миледи. И некоторые из них обязательно посмотрят на то, что случилось с бедным Лео, и зададутся вопросом. Многие будут злиться, злиться не только по этой причине. Они хотят, чтобы что-то было сделано».
Киара нахмурилась, заставляя себя сосредоточиться на стоящей перед ней политической проблеме. То, что говорила Маргарет, было правдой. Некоторые из них могут покинуть меня из-за этого,
она думала. Но ее подруга имела в виду не это, и она знала почему. Не очень много. Скорее всего, меньше, чем ожидал отец.
Все, кто до сих пор был с ней рядом, знали счет. Ее отец не был настолько хитрым, пытаясь загнать в угол ее власть и ее последователей.
Я
Предполагается, что это наследная принцесса,
— подумала она с горечью. Если он настаивает на том, чтобы стать королем, это будет мое место. Не нарушитель, которого он должен выгнать. я
Я должна быть его дочерью, а не врагом, с которым ему придется сражаться. Давал ли я ему когда-нибудь повод для этого? Конечно, я искал сторонников, но любой бы это сделал. Они все его люди. Я послушно следовал его приказам и сражался преданно.
Она, конечно, знала, почему все было не так просто. Это не облегчало желудок.
«Я знаю», сказала она. «Это не останется незамеченным».
Маргарет ясно увидела что-то в выражении ее лица. Она улыбнулась. «Хороший. Подписывайтесь на меня.»
Киара проглотила дальнейшие вопросы и последовала за подругой. Она предположила, что это должно быть лучше, чем оставаться запертой и валяться в этой комнате. Они вышли в коридор, затем Маргарет продолжила идти быстрыми шагами, явно двигаясь с определенной целью. Киара последовала за ним, оглядываясь вокруг. В особняке, где они сейчас остановились, было мало людей. Местный барон сдался ее отцу до того, как успело обнажить хоть один меч, но, поскольку ранее он преследовал одного из их врагов, маркиз все еще не оказал ему особой благосклонности. Киара и остальные члены его семьи вместе с близкими слугами разместились в доме барона, но для гостей там было мало места. Некоторые украшения явно в какой-то момент были сняты.
Они не стали задерживаться, а быстро добрались до подвала. Киара сосредоточилась на своих более тайных чувствах, но не смогла найти ничего неуместного или подозрительного. Она полагала, что винный погреб был таким же хорошим местом для встреч, как и любое другое, и они могли бы остаться «под радаром» ее отца, встретившись здесь. Она открыла дверь и вошла, позволив Маргарет следовать за ней. Как она и ожидала, в комнате было всего полдюжины человек, не считая их двоих. Не все последователи Блуграсс или ее собственные подошли бы, даже если бы они были доступны.
Как только она вошла, они повернулись к ней, встали и формально поклонились. Она отметила, что глубже, чем обычно, и больше подходит королевской принцессе, чем дочери маркиза, и они держали его, пока она не откашлялась и не кивнула им.
«Рад видеть вас здесь», — сказал молодой маркиз Релен, недавно вознесенный после смерти отца (и на значительно уменьшенный титул). «Нам понадобится ваше руководство, как справиться с таким поворотом событий, Ваше Высочество».
Киара взглянула на Маргарет. Ответная улыбка другой женщины еще раз напомнила ей, что она была паладином бога Борьбы. Обычно это было легко забыть. Не сегодня.
«Я не собираюсь делать ничего поспешного», — сказала она. «Тем не менее, мой отец ясно показал свою позицию, и мы не можем ожидать справедливого обращения, если что-то подобное произойдет снова. Нам нужно будет подготовиться».
«В том, что все?» — спросил Тэральн.
— Конечно нет, — ответила Киара, контролируя свой тон. «Я не намерен просто сидеть и ждать, пока мой уважаемый отец точит ножи для наших спин. Но не поймите меня ошибочно, я не хочу, чтобы дело дошло до насилия, и в нынешней ситуации я чувствую, что это реальная опасность».
Все кивнули, некоторые более неохотно, чем другие.
«Я понимаю, что это противоречит природе», — заявил герцог Блюграсс. «Но как вы думаете, есть ли шанс решить эту проблему, обсудив ситуацию с помощью посредника?»
— Я бы не стал задерживать дыхание, — пробормотал Релейнс. Он был гораздо более лояльным, чем его предшественник, но при этом показался ей немного дерзким. Хотя, возможно, она была немилосердна.
«Это неплохая идея», — сказала Киара, немного расслабляясь. «Просто будет сложно найти кого-то подходящего. Я бы предложил вас, милорд герцог.
Блуграсс покачал головой. «Хотя я, конечно, готов попробовать, миледи, я боюсь, что в этот момент он может счесть меня слишком глубоко связанным с вами, чтобы заслуживать доверия в этом вопросе».
«Может быть, посторонний?» — предложила Маргарет.
— Ну, королева улья Регина недавно заверила меня, что я могу рассчитывать на ее помощь. Киара нахмурилась. Она действительно ценила эту уверенность. «Однако это было бы только похоже, но хуже».
«Возможно, один из немногих лордов, которые не принимали глубокого участия ни в одной из сторон этой борьбы?»
Они продолжали разговаривать, обсуждая различные возможности. Ни один из них особенно не понравился Киаре, но она не отвергла бы их только потому, что они не были идеальными. По крайней мере, она даст им шанс. Они договорились, что Блуграсс подойдет к большинству из них, чтобы осторожно высказать свои чувства, если они будут готовы занять такую позицию. Киара и еще несколько человек также будут внимательно следить за происходящим. На данный момент мы больше ничего не можем сделать,
сказала она себе. Это была неприятная мысль.
«Я благодарю вас всех за ваши советы и помощь», — сказала им Киара, когда разговор затих. «Я этого не забуду».
Тем не менее, когда она снова вышла из комнаты, она не могла отделаться от мысли о том, скольких из них она еще увидит за своей спиной, когда все это закончится. Не потому, что они умрут, а потому, что они могут решить иначе.
Маргарет ушла вместе с ней, по-видимому, почувствовав ее мысли и промолчав. Чтобы отвлечься, Киара решила посетить конюшню, отмахнувшись от Маргарет. Запахи и звуки, компания лошадей всегда успокаивали ее.
Хоть кто-то был рад ее видеть. Она прошла через каменное здание, поприветствовала лошадей своего отца в их стойлах и взяла несколько яблок из ближайшей корзины, чтобы угостить их лакомством. Она знала, что конюхи рассердятся на нее за это, но ее это не волновало.
Киара, должно быть, провела там полчаса, больше, чем у нее на самом деле было время, но она не могла заставить себя сожалеть о потраченном времени. Когда она снова вышла на улицу, она заморгала от утреннего света. Облака рассеялись, и снова ярко светило солнце.
Он блестел на доспехах ожидающих ее солдат, стоящих полукругом, все они несли оружие, и большинство из них держали руки на рукоятках.
Киара вздрогнула, почти вздрогнула и попыталась быстро соображать. Маргарет уже ушла. Еще несколько человек задержались, и сцена собирала все больше толпы. Никто из ее сторонников не был близок. Не совпадение, возможно.
«Да?» — спросила она их, вкладывая в свой тон всю властность, какую только могла. — Ты искал меня?
Один из солдат вышел вперед и поклонился. Капитан, которого она не узнала. Было интересно, что он говорил вместо сэра Ренарда, рыцаря, с которым она была знакома и который стоял там, выглядя немного неловко. — Миледи, ваш королевский отец послал нас найти и сопроводить вас.
— Сопроводить меня? — повторила она, приподняв бровь и глядя прямо на рыцаря. — Сэр, что происходит?
Он напрягся. «Леди Киара, мы берем вас под стражу по приказу Его Светлости. Были угрозы и опасения по поводу вашей безопасности. Я уверен, что они будут быстро уволены. А пока вы будете заперты в своих комнатах.
Она посмотрела на него, ее глаза немного расширились. Всем было бы очевидно, что он на самом деле не беспокоился о ее безопасности. Они
поместите меня под домашний арест.
Они даже не удосужились по-настоящему скрыть это. Я полагаю, это
Это лучше, чем оказаться в тюрьме. Неужели он только что узнал о встрече и решил отреагировать?
В любом случае, у нее не было шансов отбиться от них, да и смысла пытаться не было. Она сразу отбросила эту мысль. Она не могла все испортить.
Киара глубоко вздохнула, затем сделала шаг вперед. — Очень хорошо, — сказала она, сохраняя достоинство. — Тогда пойдем.
Когда они сомкнули ряды вокруг нее, это не было похоже на эскорт или почетный караул.
