Николас Линс, одноименный маркиз в настоящее время, которому вскоре предстоит стать королем, не считал себя ничьим дураком. Если бы он это сделал, он не смог бы зайти так далеко.
Тем не менее, он был вынужден признать, хотя бы самому себе, что для того, чтобы вернуть свою страну от грани разорения, где она в настоящее время, казалось, балансировала к процветанию, которого он хотел для нее, может потребоваться блеск, которым он не обладал. Война велась слишком долго, слишком много солдат было убито и слишком много людей с другими навыками было призвано или завербовано за деньги, торговые пути были нарушены слишком сильно, а влияние иностранцев возросло слишком сильно, чтобы это было простой задачей.
Он был близок к победе в войне, но, казалось, чем ближе он подходил к окончательной коронации, тем больше понимал, что это еще не конец, а вовсе не конец.
Этого было бы достаточно, чтобы заставить его желать лучших отношений с дочерью, если бы не было ничего другого. Киара явно предусмотрела это, хотя то, как она это сделала, вызывало беспокойство. Но они, как он должен был признать, были не в том положении, когда он мог просто попросить ее о помощи в этом без каких-либо скрытых мотивов. Его раздражало то, что он не мог просто принять совет дочери – которую он, в конце концов, воспитывал как свою наследницу в течение многих лет – как нечто само собой разумеющееся. Но она не станет простодушно поддерживать человека, который в конце концов задумал свергнуть ее ради своего сына, он это понимал, а она никогда не была глупой. Чем больше информации он давал ей, тем больше она могла использовать в своих целях, а ему не нравилась мысль о том, чтобы раскрыть свои слабости.
В сотый раз он спросил себя, действительно ли он поступает правильно. Но даже если я приму наследницу женского пола, даже если у меня родится сын, это не значит, что все так сделают. В конце концов, большинство лордов никогда бы этого не сделали. Мать узнала об этом, к своему огорчению и горечи. Лучше не давать ей ложной надежды сейчас, а потом расширить разрыв. Кроме того, она
она уже слишком мятежна, слишком непокорна… и есть ее связи с Ульем.
Он не мог, не хотел просто передать Цернлию этим нелюдям, какими бы цивилизованными они ни были, и он боялся того, что могла бы сделать Киара, если бы она была в состоянии сделать это.
В настоящее время он резко закрыл книгу, на которую сейчас смотрел, подумав над этим вопросом в течение минуты, затем откинулся на спинку стула, попытался расслабить плечи и встал. Ситуация с Киарой, особенно интерес Улья, безусловно, была постоянной проблемой, но он не собирался искать ее решение, разглядывая книги в своем кабинете.
По крайней мере, Блуграсс и остальные по-прежнему были такими же надежными, как всегда, при подготовке следующего наступления. На самом деле это было скорее путешествие на восток страны, где организованное сопротивление было встречено очень незначительно. Или вообще сопротивление, надеялся он. К настоящему времени все, казалось, поняли, что он следующий король.
Эта мысль заставила его улыбнуться, и, как это часто бывало в эти дни, его мысли вернулись к коронации. Вчера они назначили предварительную дату, и он с нетерпением ее ждал. В конце этого пути армия вернется в столицу, где он, наконец, сможет стать королем. Было бы хорошо избавиться от этой неопределенности и двусмысленности.
Хотя вскоре ему придется принять окончательное решение по поводу имени. Его в каком-то смысле забавляло то, что он еще не мог решить, называть ли себя Николаем Третьим или Николаем Четвертым. Четвертый узаконил бы своего предшественника, который, очевидно, был настоящим королем, даже если бы он был бастардом по характеру, но его притязания могли создать проблемы для тех, кто был приверженцем правил. В конце концов, он восстал против настоящего короля. Однако называть себя Третьим и игнорировать правление своего кузена выглядело бы очень неуважительно и, скорее всего, раздражало бы гораздо больше людей. Вероятно, ему придется выбрать первый вариант.
Вместо того, чтобы продолжать беспокоиться об истощенной казне, поддерживаемой только золотом Улья, или о растущих волнениях, которые возникли из-за того, что наемники уехали теперь, когда война заканчивалась, а затем остались без работы, он на некоторое время сосредоточился на планировании коронации. Не стоит быть слишком традиционным или слишком современным. Ему, вероятно, придется, чтобы этот тупица Церн сыграл свою роль, но он мог бы свести ее к минимуму. Никакого конкретного обращения к богам, только общее благословение; если хотя бы половина того, что он узнал от Королевы Улья и ее круга, была правдой, ему лучше было бы держаться как можно дальше от потенциального лесного пожара.
Не то чтобы он был против, Николас Линс всегда был не совсем набожным человеком. Раньше он надеялся, что действительно сможет заключить союз с Деверсами, но теперь выяснилось, что они предпочли девушку-королеву рода Улья. Что ж, возможно, Джун действительно удастся наладить там связь. Он нахмурился при этой мысли.
Ему придется быть очень осторожным, прося вернуть жену и детей, но он действительно хотел, чтобы Флоренс была с ним, когда его коронуют. И чем скорее он вернет их в безопасное место, обеспеченное его собственными людьми, тем лучше.
Любое мгновение, когда один из его наследников находился в чужих, нечеловеческих руках, было унижением. Если бы он не отчаянно нуждался в помощи, когда заключал соглашение…
Эта мысль поддерживала его в течение следующих нескольких часов, когда он, наконец, оставил свои бухгалтерские книги в покое и вместо этого встретился с несколькими послами и различными дипломатами. Эсемены в последнее время особенно присутствовали, делая вид, что они приятные, но они были не единственными. Ему понравилось напоминание о том, что его начали воспринимать как законный суд Цернлии, как очевидное место для решения политических вопросов, где нет других претендентов. Многие люди нерешительно пытались заключать торговые сделки на будущее, как если бы они были полностью уверены, что он сможет их выполнить и выполнить. И почему бы нет? В конце концов, я это сделаю.
Цернлия могла бы использовать это. Он знал, что повышение уровней после войны, как правило, в последствии будет небольшим стимулом для благосостояния страны, позволяя совершить некоторые подвиги, которые раньше были недоступны или слишком дорогостоящи и часто приводили к увеличению их торгового дохода. трафик как следствие. Навыки мобильности были полезны не только на войне, равно как и способность сражаться с монстрами или формировать местность. Это успокоило его беспокойство, даже если он знал, что эффекта будет недостаточно, по крайней мере, сам по себе.
В конце концов он сделал то, чего, как он знал, он не сможет избежать. Некоторые из собравшихся лордов и посланников, которых он видел, уже вопросительно оглядели поместье и его окрестности, и не было разумного оправдания тому, чтобы просто не усилить меры безопасности, если существовала реальная обеспокоенность. Поэтому он послал нескольких своих рыцарей, которые, как он был уверен, остались верными, чтобы убедить ее в необходимости осмотрительности и тихого хладнокровия. Он знал, что она, по крайней мере, способна сыграть скромную девушку.
Когда Киара наконец прибыла после слишком долгого ожидания, она, по крайней мере, похоже, приняла это близко к сердцу. Она по-прежнему носила свободные брюки и тунику вместо платья, но теперь это почти стало ее визитной карточкой, и она выглядела смутно воинственной, подготовленной к войне, которая все еще шла, и это было приемлемое впечатление, которое можно было культивировать. Волосы у нее были красиво уложены, на пальцах блестели несколько колец, браслет из электрума и ожерелье с драгоценным камнем, который он раньше видел только один раз. Это создавало преуменьшенное впечатление богатства, отрицая фактическое состояние его казны, и это он одобрял.
— Отец, — тихо сказала она, сделав реверанс и присоединившись к нему, опустив голову, не встречаясь с ним взглядом.
— Киара, — мягко ответил он, затем протянул руку. Она взяла его без видимых колебаний, и они повернулись к своим гостям.
Это не была официальная вечеринка, устраивать которую в данный момент было бы безвкусно, но она была не за горами. Лорды и дамы из его последователей смешивались с иностранцами и даже с несколькими более богатыми купцами. Он пробыл на одном месте достаточно долго, чтобы вокруг него собрались люди, приближающиеся к двору, и многие останутся, даже когда завтра армия возобновит марш в кампанию.
Когда они начали работать в комнате, он заметил задумчивые взгляды людей, наблюдающих за ним и его дочерью. Он крепко держал ее руку на месте и продолжал улыбаться и обмениваться любезностями со своими гостями, притворяясь очарованным и гордым, когда они делали ей комплименты. Киара хорошо сыграла свою роль, позволив ему взять на себя инициативу и следуя его репликам в разговоре. Если бы он не знал лучше, он мог бы подумать, что она пытается вернуть себе его благосклонность.
Трудно было сказать, что она такое
думала под своей приятной маской. Из нее вышла бы хорошая принцесса, пришлось ему неохотно признать. Но, тем не менее, она явно не была полностью сосредоточена на разговорах, и этот факт стал ясен, когда ее внимание обострилось после получаса медленного обхода собрания. Она, очевидно, обратила внимание на эсемэнских послов; он предположил, что она, возможно, слегка встревожена тем, что их так много и что они занимают, по-видимому, почетное положение. В конце концов, эсемцы вторглись не только в Нерлию, но и в Цернлию, даже если это не сильно повлияло на него (или ее). Он задавался вопросом, может ли Улей затаить обиду. Годовое перемирие, о котором Королева Улья заключила для всех них, безусловно, пригодилось, и больше всего от этого выиграли не эсемены. Его позиции, конечно, также будут только укрепляться. И он не видел причин злиться, ни из-за чего-то, что едва произошло, ни когда отношения с этой страной — вообще с любой страной за пределами Улья — могли быть настолько важными.
Поэтому он приложил особые усилия, чтобы быть добрым и очаровательным к послу Эсемена, и позаботился о том, чтобы Киара знала, что нужно делать то же самое. Казалось, она немного сопротивлялась, но, по крайней мере, была приятно вежлива с мужчинами. Она даже спросила о здоровье своего бывшего возлюбленного, на что ему пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться. Вместо этого он попытался мягко направить разговор на эту тему.
Наконец вечер закончился. Это было довольно напряженно. Хотя он не мог все время держать Киару под рукой, он старался присматривать за ней как можно дольше. Она всегда была в пределах досягаемости по крайней мере одного из его наиболее надежных сторонников, которого, как он знал, не упустил проницательный из гостей, но ничего не оставалось. Она встретилась и поговорила с несколькими мужчинами, которые, как он знал, могли быть среди ее сторонников, но с этим тоже ничего не поделаешь. Он едва мог удержать герцога Блюграсса от разговора со своей будущей принцессой. Герцог уже становился менее сговорчивым, но его статус и почти безупречная репутация среди других лордов гарантировали, что Линс не сможет просто отодвинуть его в сторону.
Как только большая часть гостей ушла, он подошел к дочери, снова взял ее за руку и повел к двери. Вместо того, чтобы попытаться воспрепятствовать этому, чего он почти ожидал, Киара, казалось, была нетерпеливой. Ей удалось почти затащить его в боковую комнату, где она повернулась к нему с улыбкой, которая выглядела лишь слегка натянутой.
— Я так понимаю, ты хочешь кое-что обсудить со мной, — сухо сказал он, не подавляя веселья, просочившегося в его слова.
«Можно и так сказать, отец», — ответила она с быстрой улыбкой. Потом оно померкло, и его место занял серьезный, почти торжественный вид. «Я хотел спросить вас о поставках продовольствия для беженцев, ищущих убежища от войны. Я понимаю, что сейчас их меньше, но зима приближается, а зернохранилища пусты. Она колебалась. «Я слышал, что припасы больше не выдаются».
Он вздохнул и потер переносицу. Я должен был знать, что это будет именно так.
«Да, к сожалению», — сказал он, не удосужившись отрицать это или играть в слова. «Как вы отметили, зернохранилища почти пусты, и нам приходится вводить и повышать нормирование».
— Но ведь что-то еще можно сделать? она нажала. «Улей все еще присылает еду, не так ли? У людей по-прежнему есть частные магазины. Не все было разграблено солдатами, это далеко не так».
«У нас есть армия, которую нужно кормить, на случай, если ты пропустила это, Киара. Обеспечить их полным пайком до следующего урожая уже будет сложно, а нашим солдатам необходимо быть полностью готовыми к войне».
Она глубоко нахмурилась. «Они наши граждане, отец. На нас лежит ответственность заботиться о них. Мы не можем позволить им голодать, что бы ни делали наши предшественники. Конечно, мы можем выделить немного ресурсов, поручить некоторым магам и специалистам в армии увеличить урожайность или попросить купить больше у Улья и других наших соседей».
«Мы уже импортируем все, что мне удобно», — раздраженно ответил он. «А лавочники и пастухи не помогают нам вести войну и принести мир в Цернлию».
«Мы почти выиграли войну, отец! Армия более чем достаточно сильна, чтобы зачистить то, что осталось. Мы могли бы легко разделить его на более мелкие отряды, чтобы помочь с логистикой. Кроме того, именно простые люди являются основой экономики Чернлии, и если мы когда-нибудь захотим выбраться из нынешнего кризиса, они должны иметь возможность жить и работать, не голодая».
«Они будут, и если некоторые из них будут голодать, это цена, которую мы будем вынуждены заплатить. Солдаты в приоритете. Крестьяне умеют о себе позаботиться».
«Отец, я не могу с этим мириться», — сказала Киара, сузив глаза.
Он подавил внезапное желание дать ей пощечину. «Это не твое дело одобрять что-либо из того, что я делаю, Киара», — строго сказал он. «Я твой отец. Вы будете следовать моим приказам и не задавать мне вопросов.
— Или что, ты и меня убьешь? — пробормотала она, отводя взгляд от него в сторону.
Он стиснул зубы. «Не говори ерунды», — прошипел он.
Она снова взглянула на него, встретившись с ним глазами, и он понял, что его слова прозвучали не так сильно, как ему хотелось.
— А что насчет сегодняшнего дня? — спросила она, внезапно сменив тему. «Была ли причина, по которой ты подталкивал меня помириться со всеми этими эсеменскими лордами, которые внезапно появились при твоем новом дворе?»
Он вздохнул и поддался искушению еще раз потереть переносицу. «Они ценные гости, несмотря на недавние неприятности. Мы едва ли можем себе позволить больше врагов».
Она подняла голову. — Ты не можешь все еще ждать помолвки?
Его зубы снова скрежетали. Он знал, что ему следует оставить это, не следует вести этот разговор прямо сейчас. Но она разозлила его, затронула его кожу.
«Я также должен организовать ваш будущий брак, чтобы о вас позаботились», — сказал он ровным голосом. «Младший Эсеменский князь возобновил свое предложение и представляет собой весьма впечатляющего поклонника. Верховный Шаман уже поручил Архитектору построить для тебя летнюю усадьбу в качестве подарка на свадьбу.
«В Эсемене
? Ты хочешь меня отослать?!
— Если ты выйдешь замуж за принца, ты, конечно, пойдешь к своему мужу.
Она уставилась на него. Среди всего прочего он прочитал в ее глазах предательство, почти так же сильно, как тогда, когда они спорили из-за еды. «Я не могу в это поверить», — прошептала она.
— Тебе нужно делать только то, что тебе говорят, — прервал он, позволяя раздражению снова взять над ним верх. «Вас сопроводят в ваши комнаты и будут держать под охраной, пока не придет время выполнять свой долг».
После этого Киара ничего не сказала. Он надеялся, что она смирится с этим и научится подчиняться его воле.
