Когда король Нерлии объявил войну эльфам в их лесу, а позже к нему присоединился король Цернлии, он мог подумать, что копатели первыми поднимут его знамя. Конечно, он думал, что они соберутся, чтобы присоединиться к его армии и предложить свои мечи за его дело. В конце концов, общеизвестно, что Делверы презирали всех, у кого не было чистой человеческой крови, будь то полулюди или цивилизованные люди, такие как эльфы, или даже очень редкие полукровки.
Будь он на месте короля, размышлял Оуин, глядя в огонь, он, вероятно, подумал бы так же. Детали верований и взглядов искателей, как правило, были не очень ясны для непосвященных. Возможно, часть его признавала, что они были несколько двусмысленными, неопределенными и даже в некоторых случаях противоречивыми. В любом случае, Оуин подумал, что король, должно быть, был разочарован.
У Искателей были договоренности с эльфами, которые на самом деле длились довольно долго, учитывая все обстоятельства. Возможно, это было неизбежно, учитывая вероятность того, что они вступят в контакт во время раскопок. Искатели не особенно стремились сражаться и истекать кровью против них ради выгоды цепкого короля.
Конечно, это было нечто большее. Он не следил внимательно за политикой, но знал, что в игре есть схемы и союзы. Его люди действительно имели некоторое политическое влияние в Нерлии, пусть даже и меньшее, чем в Цернлии. Не то чтобы они могли повлиять на цернлианского короля, подумал он, — он достаточно часто слышал, как другие жалуются на его общую непримиримость. Возможно, это была просто злоба.
Но теперь он был здесь, сидя перед костром совсем недалеко от солдат армии Нерлиана. Оуин вздохнул, немного угрюмо глядя в огонь. Как он вообще здесь оказался? Это было определенно не потому, что он хотел. Но хотя его положение в ордене, может быть, и не пугало, он все же не был среди тех, кто принимал важные решения. Еще жаль, подумал он, потом покачал головой. Он не хотел быть среди политиков и дипломатов. Дайте ему бой или исследовательскую миссию в любой день, или даже поработайте с чудесами в их мастерских; он предпочитал это попыткам юлить скользких торговцев или дворян. А высшие эшелоны Делверов были политиками в большей степени, чем ему хотелось бы, даже если бы он знал, что не все они могут быть простыми бойцами.
— Ты все еще размышляешь? Игривый голос вырвал его из раздумий. Он поднял голову и увидел, что Гвен сидит и бросает на него один из своих взглядов. — Хороший день, Оуин. Хочешь провести его, сидя здесь и хандря о своей, о, такой неудачной ситуации?
Он грустно улыбнулся. — Думаю, нет, Гвен. Спасибо, что прервали меня. Я не знаю, как бы я когда-нибудь заметил хорошую погоду без тебя.
Она слегка фыркнула, наклоняясь вперед, чтобы ударить его по плечу. Оуин немного отвернулся, но не настолько, чтобы полностью избежать удара, но чтобы он скользнул по его руке. Это было не больно, так как ее сила была не очень велика по сравнению с его телосложением.
— Ты хочешь, чтобы следующая битва уже началась? — спросила Гвен. Теперь она тоже вдруг задумалась. — Я знаю, что некоторые другие так делают. Многие разочаровываются во всех этих подлых тактиках пряток, которые используют эльфы, в стычках и в том, как они стремятся беспокоить нас, не вступая в бой должным образом».
— Ну, мы в лесу, Гвен, — резонно заметил он. «Конечно, у нас не будет полевых сражений, как в открытом, ну, поле. Но нет, я не жажду следующей битвы. Несмотря на то, что люди могут говорить, я на самом деле не боевой маньяк».
Она тихо вздохнула, и он быстро выпрямил свое выражение лица, убедившись, что оно не выдаст его мысли. Несмотря на ее напускное веселье, он знал, что на самом деле ей нравилось сражаться на этой войне даже меньше, чем ему. К несчастью для нее, как человека с таким редким и боевым классом, как у нее, у нее было мало шансов выбраться из этого.
«Посмотри на это с другой стороны, — сказала она, и он почувствовал, что она разговаривает не только с ним, но и с собой, — по крайней мере, тебе не придется так много мириться с некоторыми другими, которые с большим энтузиазмом относятся к этому. , и продолжайте заниматься волонтерством и выходить на улицу».
— Верно, — согласился он, сдерживая смешок, когда подумал о нескольких других, которые она могла иметь в виду. «Думаю, Эгон и ему подобные в последнее время ведут себя немного по-другому».
«Хм.» Она откинулась назад и скрестила руки. «Конечно, я думал о некоторых других людях. На самом деле он не так уж и плох по сравнению с несколькими мужчинами, которых я встречал в штаб-квартире.
«Действительно? Я полагаю, вы знаете его лучше меня. Он встретил этого человека всего несколько месяцев назад, и до сих пор они даже не были вместе на задании.
«Хорошо.» Она разжала руки и пожала плечами. «Эгон Трито — истинно верующий, в этом нет никаких сомнений. Но он все еще разумен в этом. По крайней мере, в большинстве случаев. Я бы не доверил ему скрывать свое презрение к полулюдям, но я не думаю, что он просто так нападет на любого, кого встретит.
Оуин кивнул. На самом деле это описывало довольно многих его товарищей. Однако было немного неловко слышать, как она говорит об этом. Несмотря на то, что он был тем, кто заставил ее поставить под сомнение традиционные взгляды Искателей на некоторые вещи. Она была такой же плохой, как описывала сэра Эгона, когда впервые присоединилась к ним яркоглазой молодой женщиной. Что было, разумеется, менее десяти лет назад. К настоящему времени то, как она говорила о другом искателе, заставило его подумать, что она зашла дальше, чем ему было бы удобно, и почти наверняка дальше, чем было бы разумно.
— Не смотри на меня так, Оуин. Она выпрямилась и немного нахмурилась. «Я все еще верю в нас, в то, за что мы должны стоять. Я до сих пор стараюсь помнить и уважать то, что сделал и потерял наш народ. Я просто не думаю, что мы можем винить сегодняшних полулюдей в том, что произошло так давно.
Оуин вздохнул. Он просто не мог спорить с ней. «Хорошо, извини. Не то чтобы я вообще что-то сказал… — пробормотал он.
Пронзительный взгляд, который она бросила на него, заставил его подозревать, что она все еще расслышала его слова. Но тут звук шагов, быстро приближающихся, привлек его внимание. Он обернулся и тут же поднялся на ноги, когда заметил приближающегося к ним заместителя командира его отделения, Джорена. Ему не понравилось выражение его лица.
— Сэр, комендант созвал собрание. Он остановился и уважительно кивнул Гвен, прежде чем снова повернуться лицом к Овину. «Вы обязаны присутствовать. Вы оба, я полагаю. Похоже, были какие-то новости».
Оуин переглянулся с Гвен и быстро похлопал его по боку, чтобы убедиться, что кинжал у него все еще на месте. Потом он тоже оглядел себя, взглянув на свою куртку, и решил, что он достаточно презентабелен для встречи. Если они хотели, чтобы он явился в маскарадном костюме, они должны были предупредить его больше.
Двое из них быстро направились к павильону, где должна была состояться встреча, как и несколько брифингов, которые они посетили здесь раньше, в основном вместе. Овина на самом деле не очень заботило то, что он был лидером мужчин (и некоторых женщин), но, поскольку он достиг своего второго прогресса в классе, этого было трудно избежать. Эти дополнительные требования были еще одной причиной, по которой ему не нравились последние события.
В лагере вокруг них было непривычно тихо. Возможно, это было связано со временем суток или, возможно, с тем, как затянувшаяся война утомила солдат. Все бросили на него и Гвен любопытные взгляды, но не вмешивались и не пытались их остановить. Они могли бы сказать, что у двух искателей был относительно высокий уровень, и они явно не были обычными солдатами. Оуин все еще осматривался, пытаясь оценить состояние лагеря. Там было относительно аккуратно, но палатки и даже несколько простых хижин не везде стояли строго по прямой линии. Костры были довольно большими, учитывая их расположение, но все же на некотором расстоянии от деревьев, и попытки скрыть положение лагеря в любом случае, скорее всего, были бы бесполезными.
Оуин видел людей нескольких национальностей. Некоторые из них могли быть даже наемниками издалека. Но по существу не было ни полулюдей, ни представителей какой-либо другой гуманоидной расы, разумеется. Они вряд ли присоединятся к человеческим королевствам в этой войне, но его это вполне устраивало. Там было несколько клериков разных богов и даже паладинов или им подобных. Оуин держался от них подальше и не собирался приближаться к ним в будущем, хотя выражение его лица оставалось вежливым и нейтральным. Рядом с ним Гвен делала то же самое, но он знал, что она будет чувствовать то же самое.
Когда они, наконец, прибыли и вошли в комендантский павильон, он приветствовал их своей обычной шумной манерой и широкой улыбкой. Оуин кивнул остальным, собравшимся вокруг стола для совещаний, и его улыбка исчезла, когда он увидел старшего искателя, о котором он только что говорил, ведущего глубокую дискуссию с элитным Клинком Света. Сэр Родрик был одним из тех людей, которые, казалось, сочетали в себе все худшее из философии Искателей и внешнего мира. Для Овина было очевидно, что ни один Искатель не должен поддерживать безудержное женоненавистничество, преследующее последнего, но каким-то образом он, казалось, справлялся с этим.
— Простите меня за то, что я заговорила, когда я младшая и пришла последней, комендант, — сказала Гвен, когда казалось, что никто не собирается начинать собрание, — но могу я спросить, зачем вы нас сюда позвали? Я уверен, что другие задаются тем же вопросом».
Оуин согласно кивнул, как и несколько других присутствующих, и выжидающе посмотрели на него.
Комендант прочистил горло. Высокий уровень не приравнивал лидерские позиции в Искателях, но коррелировал, и, по слухам, он поднялся с той же должности, что и Оуин. Казалось, ему не совсем комфортно быть в центре внимания. Но Оуин также знал по опыту, что он все равно сделает свою работу грамотно.
«Конечно, я извиняюсь за короткое время», — ответил он. — Вообще-то, я только что пришел со встречи с генералом, и недавно у нас также были тревожные отчеты разведки. Я надеюсь, вы все знакомы с проблемой пропажи участников во время копания в лесу?»
Кто-то тихонько фыркнул, хотя Оуин не смотрел в их сторону и не знал, кто именно. — Во что на этот раз попали Эрик и его люди? — спросил Родрик. «Только не говорите мне, что идиот потерял еще один отряд или разворошил какое-то гнездо монстров?»
Оуин нахмурился. Этот человек на самом деле не показался ему идиотом, несмотря на все их разногласия. Но он не был удивлен, что Родрик так говорил. Во-первых, спускаться в туннели так близко к войне, в которой они участвовали, было глупо. И задания в пещерной системе или на поиски людей, которые, вероятно, заблудились и потерялись или были съедены какими-то монстрами с небольшими уликами, не доставались людям, которым вы хотели блистать или на которых можно положиться. Несчастный, вероятно, сильно накосячил или разозлил кого-то важного. Как сэр Родрик (как бы ему не было противно это признавать, но похоже, что этот придурок сделал бы это) или даже комендант.
— Хотел бы я, чтобы это было так просто. Комендант покачал головой. Морщины на его лице почему-то казались глубже, чем обычно, а в волосах стало больше седины. «У нас нет никаких признаков отряда, который первым пропал без вести, хотя передвижения эльфов изменились, как мы обсуждали ранее, примерно в это время. То, что видел наш Провидец, скажем так, не многообещающе. Вторая команда также не явилась».
Оуин поморщился. Кто-то с классом Провидца был стратегическим активом, одним из самых ценных для Искателей. Его предсказаниям не хватало конкретики, но его информация всегда была достоверной, даже если ее сбор имел серьезные ограничения.
— Во всяком случае, это только часть того, что меня беспокоит, — продолжал комендант. «Я уверен, что мне не нужно напоминать кому-либо из вас о довольно, э-э, спонтанном движении Нерлиан в направлении, где, по словам разведчиков, находится новое гнездо полулюдей. Который, напомню, недалеко от входа, который, должно быть, использовали наши отряды. Они, безусловно, замешаны, так много было замечено».
— Значит, они дожили до этого момента? — спросила Гвен. Она немного наклонилась вперед, глядя сосредоточенно. — Это к чему-то ведет, не так ли?
Их лидер кивнул и даже удостоил ее легкой улыбки. «Действительно. Либо мы ранее недооценивали степень их привязанности к эльфам — и наоборот, — либо последние события изменили ее. Похоже, эльфы прислали им войска, и, как оказалось, не только для защиты своей территории.
Оуин нахмурился. Он уже слышал о большей части этого. Затем он моргнул, поняв, что это должно означать, но сумел промолчать и позволил коменданту продолжить. Атака?
«Мы только что получили сообщение от Цернлии, — продолжил он. — Судя по всему, сработала тревога на ближайшем к лесу и эльфийскому городу их оборонительном аванпосте. Последующей информации не было, и, по сути, с тех пор никому не удавалось связаться с ними с помощью каких-либо чар, которые они могли использовать. Это позволяет сделать только один вывод: они подверглись нападению и, вероятно, проиграли последующую битву».
В комнате наступила короткая тишина, пока все переваривали эту новость. Оуин посмотрел на других старших искателей, с которыми был знаком, и увидел, что на их лицах отражается его собственное беспокойство.
«Учитывая, как вы получили эту информацию, комендант, правильно ли я предполагаю, что вы верите, что за этим стоят полулюди и эльфы?» он спросил.
Комендант кивнул. «Именно так. Эльфы почти наверняка замешаны в той или иной форме. Возможно, они решили атаковать в одиночку, но я также не стал бы сбрасывать со счетов возможность участия полулюдей, учитывая сообщения, о которых я упоминал. Они также ближе к эльфам и, по-видимому, более незаменимы, чем их собственные солдаты, поэтому я предполагаю, что они попытались бы использовать полулюдей или, по крайней мере, получить их помощь для такой операции».
«Эльфы на самом деле не известны таким злобным прагматизмом», — возразил старший искатель, который пришел в доспехах и выглядел так, будто прибыл прямо из патруля.
«Они также не приятные идеалисты, иначе нам бы не давали так часто пинать задницы», — возразил Родрик.
Комендант поднял руку, останавливая спор, прежде чем он перерастет в перебранку. — Вы оба правы, но я только предположил. Мы точно не знаем их мотивов или аргументов».
— Мы попытаемся выяснить, что произошло? — спросил Оуин. «Я предполагаю, что Нерлианцы хотят послать разведчиков, верно?»
Он кивнул. «Цернлианцы, безусловно, тоже отреагируют, и они будут первыми, так как они ближе. Тем не менее, я бы предпочел не быть слепым и не полагаться на информацию генералов. Я намерен выбрать несколько человек, чтобы послать их для сбора дополнительной информации».
— Разведчиками или другими средствами? — спросил кто-то.
«Возможны оба варианта, но последний, вероятно, будет безопаснее».
Оуин подавил вздох и откинулся назад, пока обсуждение продолжалось, собравшиеся Искатели обсуждали несколько человек и достоинства и недостатки того, чтобы заставить их собирать информацию.
Его взгляд пересекся с взглядом Гвен, и то, как слегка сдвинулись ее брови, почти заставило его улыбнуться. Это было важное событие, и оно могло предвещать перемены в войне, но прямо сейчас он знал, что они оба думают об одном и том же. Это была еще одна долгая встреча.
