Мадрис Улавен подумал, что, возможно, ей стоило просто остаться дома, не в первый раз. Конечно, не ее настоящий, изначальный дом; залы Вечной Тьмы не приветствовали ее, и с тех пор, как она решила уйти, ее редко посещало желание вернуться в гости. Но она устроила себе прекрасную маленькую жизнь в другом месте, с товарищами, которых она могла терпеть, и с нужным количеством приключений.
И я полагаю, что я склонилась к их вере больше, чем я думала, размышляла она.
Не то чтобы она не всегда восхищалась Древними. Было бы трудно жить в этом мире, хоть что-то зная о том, что было, и не чувствовать этого. Возможно, это было частью того, почему ей было относительно комфортно присоединяться к людям. Оглядываясь назад, она определенно несколько изменила свое мировоззрение, даже если она не была одной из тех идеологических или ревностных Искателей, которых она встречала.
И теперь они встретили кого-то, кто мог быть настоящим живым Прародителем. Во всяком случае, своего рода. Мадрис даже не был уверен, хочет ли она, чтобы это было правдой или нет.
В любом случае, это было откровенно нелепое заявление. Она, конечно, отказалась. У ее товарищей были бы слова для нее, если бы она этого не сделала.
Но зачем Галатеи лгать?
Мадрис закусила губу — дурная привычка, от которой ей так и не удалось избавиться, — и натянула капюшон. Темные эльфы были редкостью в этих краях, и она предпочитала не привлекать к себе столько внимания, сколько обычно привлекала ее внешность. Это было утомительно, она знала это по опыту.
«Осматривать достопримечательности? Боюсь, это всего лишь маленький городок, и он не очень подходит для того, чтобы произвести впечатление, — донесся до нее голос.
Мадрис выпрямился и обернулся. Она сидела на веранде, встроенной в невысокий холм и ведущей на верхний этаж одного из зданий комплекса Делверов, хотя это было лишь боковое крыло, где не было большого движения. Это давало ей хороший обзор как на город, так и на часть их штаб-квартиры. Теперь к ней подошел местный искатель, которого она узнала, хотя они мало разговаривали.
«Гвен, верно? Не преуменьшайте его, он достаточно отличается от того, откуда я родом, и представляет собой довольно интересное зрелище».
Молодой исследователь-человек, которому, скорее всего, было от двадцати до тридцати лет, улыбнулась, когда подошла ближе и прислонилась к стилизованной колонне, поддерживающей край веранды. Мадрис заставила себя улыбнуться в ответ и потянулась, чтобы опустить капюшон.
«Летнее солнце должно быть раздражает ваши глаза, Преосвященная Госпожа, пожалуйста, не отказывайтесь от своего укрытия из-за меня», — сказал Искатель.
Мадрис остановилась и оставила его на месте, хотя и слегка отодвинула назад, чтобы человек мог лучше видеть выражение ее лица.
«Я не ожидала, что кто-то из местных будет знать об обычаях моего народа, — сказала она. Или использовать их, если они это сделали. Хотя это достаточно просто. — Но так получилось, что вы все-таки дворянка, если я правильно помню, леди Серн?
Человек фыркнул, звуча одновременно удивленно и недовольно. «Технически, но, пожалуйста, не называйте меня леди. Это делает меня похожей на мою мать или даже хуже».
— Хорошо, — согласился Мадрис, — если ты тоже отбросишь формальности.
Немногие люди, которых она встречала с тех пор, как присоединилась к организации, знали, что она будет считаться для них дворянином с высоким положением, и еще меньшее их это заботило. Она не обнаружила, что пропустила это. Иногда ей казалось, что это было наполовину причиной того, что под открытым небом ей было спокойнее. «Возможно, если бы я была рождена с высоким положением», — подумала она, затем слегка покачала головой и снова сосредоточилась на собеседнике.
Установив некоторую общность, Гвен придвинулась ближе к ней, выражение лица слегка изменилось. Мадрис заметил это с некоторым внутренним весельем. То, что она предпочитала не сосредотачиваться на этом, не означало, что она забыла такие уроки.
Ее разум был прилично защищен, Мадрис тоже заметил. Недостаточно, чтобы отразить вторжение полукомпетентного экстрасенса, но этого следовало ожидать, учитывая, насколько редко они были, особенно здесь. Мадрис взглянул на него скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине, ровно настолько, чтобы получить представление о внешнем состоянии человеческого разума. Гвен нервничала немного больше, чем казалась, что, опять же, не было чем-то необычным, но в остальном ничего не выделялось. Любой мог догадаться, что ей любопытно.
«Мне сказали, что у меня хорошие ментальные щиты», — легко прокомментировала молодая женщина, немного повернувшись, чтобы Мадрис мог видеть ее игривую улыбку. — Признаюсь, мне любопытно, разделяете ли вы эту оценку.
«Среди лучших, что я видел у людей, если только я не тренировал их сам», — ответил Мадрис, лишь немного преувеличив. Она мысленно повысила свою оценку молодой дворянке, но постаралась не показаться взволнованной или удивленной комментарием.
— Вы обучали людей? — спросила Гвен. — Может быть, вас уговорить взять еще одного ученика?
— К сожалению, у нас не будет на это времени, — спокойно ответил Мадрис. Как будто я просто дрессирую любое красивое лицо, которое спрашивает.
«Конечно.» Гвен опустила голову. — Значит, ты скоро уедешь? Мне было бы грустно видеть, как ты уходишь».
— Мы должны были уже уйти, — заметил Мадрис.
«Возможно, но я очень надеюсь, что вы нашли здесь больше интересного, чем могли ожидать», — с улыбкой ответила Гвен.
Наконец Мадрис полностью повернулся лицом к человеку. Этот разговор, скорее всего, потребует ее полного внимания. После минутного внутреннего спора она тоже опустила капюшон. Поскольку теперь она стояла спиной к солнцу, это было терпимо даже в летний полдень.
— Уверен, вы имеете в виду кое-что.
Гвен вздохнула. «Послушайте, мы можем перестать танцевать? Я уверен, что никому из нас это не нравится».
— Я весь в ушах, — сухо сказал Мадрис. Через мгновение она решила бросить ей кость и продолжить разговор. В конце концов, она была права. — Я так понимаю, речь идет о роде-улье?
— Да, но особенно о Реджине.
Мадрис кивнула, ее взгляд стал отстраненным, когда она вспомнила встречу и то, что узнала.
Она подозревала, что юная «Королева Улья» пыталась уклониться от нее, но выследить ее оказалось не так уж и сложно. Она подозревала, что необычный психический феномен, с которым она, казалось, была так тесно связана, было бы трудно не заметить, если бы она не находилась на гораздо более значительном расстоянии. Это было действительно замечательно и интригующе. Даже сейчас, оглядываясь назад, Мадрис не была уверена, что вообще это поняла. Определенно связь со всеми другими членами ее улья. Возможно, даже ее вид? она задумалась. Нет, это кажется слишком широким, если их было много. Тем более, что это явно глубокая связь. И магия все равно с этим связана.
В любом случае, было ясно, что молодая женщина была в центре всего этого. Если вы вытащите ее, она подозревает, что все здание рухнет. Однако вопрос в том, какой контроль над остальными он дает ей, размышляла она. Ощущение любых других разумов с молодой женщиной, даже тех, которые были ясно осведомлены и разумны, было практически невозможно без ощущения части, связанной этой связью. Это усложняло попытки прочесть их мысли. По крайней мере, у нее сложилось такое впечатление, хотя у нее не было ни времени, ни усилий, кроме сравнительно поверхностного исследования. Чтобы быть уверенным, потребуется дополнительное расследование.
В любом случае попытка читать или даже контролировать их мысли была бы излишне враждебной. Она старалась не делать подобных вещей. Несмотря на то, что некоторые люди могут сказать.
— Вы уже встречались с ней раньше, я так понимаю? — спросила она, снова сосредоточившись на женщине перед ней. «Несколько раз?»
— Вы хорошо информированы, — сказала Гвен, подняв бровь.
Мадрис только пожал плечами. Даже если бы она не искала эту информацию, для искателей имело смысл посылать Гвен на любые переговоры. По ее мнению, одна из вещей, для которых барды были хороши.
«Она любопытная женщина, и я не говорю это легкомысленно», — продолжила Гвен после короткой паузы, чтобы побудить к дальнейшим комментариям. «Я видел много людей, с моим классом и всем остальным, но ни одного такого. Как будто она из совершенно другой культуры».
Мадрис пожал плечами. «Или представитель практически неизвестного вида с неизвестными чертами, который имеет довольно чудовищную внешность и с явно необычной социальной структурой», — указала она.
— Согласен, — признала Гвен. — Но она действительно очень много знает и не говорит, как человек, выросший в дикой природе, и только, должно быть, очень короткое время. Чтобы было ясно, она росла видимыми темпами даже в короткие сроки. Если эта ставка верна, она не могла родиться больше, чем несколько лет назад.
Мадрис нахмурился. Это была действительно интересная информация. Хотя она почувствовала, что Гвен к чему-то клонит. Что это могло быть, было очевидно.
— Ты не можешь серьезно поверить, что в прошлой жизни она была человеком? — спросила она, звуча более снисходительно скептически, чем она сейчас понимала.
Гвен мгновение колебалась, затем медленно кивнула. «На первый взгляд это может показаться абсурдным, но если подумать, это многое объясняет», — осторожно ответила она.
Мадрис вздохнул. Ей пришлось признать, что она не так хорошо разглядела разум Королевы Улья, как ей хотелось бы. Вполне возможно, что у нее спрятан человеческий разум, искаженный тем, что могло случиться. Этого нельзя было исключать, по крайней мере, на основании того, что она видела. Все еще.
— Вы когда-нибудь встречались с Галатеей? она спросила.
Гвен нахмурилась. «ВОЗ?»
Мадрис изучил выражение ее лица. К сожалению, человек, похоже, хорошо контролировал его. Если она и узнала это имя, то не показывала его. — Неважно, — наконец сказала она.
— Подожди, ты встречал кого-то похожего? — спросила Гвен.
Мадрис фыркнула и покачала головой. «Нет, эта Регина будет первой». Что было технически верно. В конце концов, Галатея никогда не была человеком, ее просто создали Древние. И искаженные магией Катаклизма, если то, что собрал Мадрис, было правдой.
«Мы мало что знаем о племени Улья, — заметила Гвен. «Если какие-то люди могли сохранить кому-то жизнь на тысячу лет, то это должны были быть они». Она пожала плечами. «А чуть больше года назад мысль о том, что род Улья выжил и мы столкнемся с ним, казалась совершенно абсурдной».
Так же абсурдно, как мысль о том, что их лидером был бывший Прародитель, предположил Мадрис. Она не подавала виду, но полагала, что Гвен может быть прав. Где-то там, во всяком случае; Утверждать, что из-за того, что произошло одно невероятное событие, произойдет и другое, было очевидным заблуждением.
«Даже если бы все это было правдой, почему они так долго ждали, чтобы показать себя?» — вместо этого спросила она.
Гвен пожала плечами. «Кто знает? Я уверен, что есть какая-то причина, но, к сожалению, когда дело доходит до Улья, самое большее, что мы можем сделать, это гадать, слишком часто». Она остановилась на мгновение. «Вот почему я пытаюсь получить больше информации о них, и поэтому я, например, пригласил Королеву Улья в гости».
Мадрис лишь слегка приподнял бровь. Если бы Гвен искала более откровенный знак удивления, она была бы разочарована. Однако она отметила, что молодая женщина оказалась выше в иерархии местных искателей, чем она думала.
— Похоже, ты уже приняла решение, Гвен, — сухо сказала она.
«Может быть, а может и нет», — ответила Гвен. — В любом случае, у меня был к тебе вопрос. Вы встречались с ней, не так ли? Что ты думаешь о ее уме?
Мадрис колебался. Она сама не пришла к этому выводу, не говоря уже о том, чтобы решить, чем она хочет поделиться с молодым человеком. — Это было странно, — наконец сказала она. «Сородичи Улья не похожи ни на что, с чем я когда-либо сталкивался».
«Ой?» Гвен не выглядела особенно удивленной. Во всяком случае, в ее голосе слышались нотки ожидания.
«Ваша теория может быть верной», — заметил Мадрис. «Однако я не видел ничего, что могло бы служить конкретным доказательством этого».
Гвен кивнула. «Я понимаю. По крайней мере, спасибо за ответ».
Она не казалась особенно обеспокоенной этим. Мадрис подозревал, что она не сильно изменила свое мнение. Что справедливо, я полагаю. В конце концов, я не дал ей много информации. Я хотел бы иметь больше себя.
Оба они пока замолчали, думая, по-видимому, о разговоре или о том, что видели.
«Гражданская война в Цернлии, скорее всего, скоро разгорится», — наконец нарушила молчание Гвен. «Я уверен, что Командующий оценит любую силу, которая может помочь. На данный момент мы не собираемся вмешиваться, но для такого рода вещей никогда нет гарантии ».
Несколько секунд Мадрис продолжал рассеянно смотреть на пейзаж перед собой. «Возможно, мне придется сделать несколько распоряжений. В любом случае, я подумывал о продлении моего пребывания.
Гвен улыбнулась. Мадрис не собиралась воевать здесь, хотя и полагала, что будет обязана иногда помогать им, если их попросят, но это все равно обещало быть интересным отдыхом.
Она не могла полностью дрожать, задаваясь вопросом, могла ли она сделать ошибку. Или, если на то пошло, возможно, все еще делает один.
«Я была слишком агрессивна», — призналась себе Мадрис. В любом случае телепортация позволила бы им бежать, но она не была уверена, что сможет выиграть этот бой.
Была причина, по которой травля кого-то, разжигание их гнева, была наиболее стереотипным способом для экстрасенса проникнуть в чью-то голову, метафорически или буквально. Потому что чаще всего это срабатывало. Но это был тупой инструмент. И эта Королева Улья обладала гораздо более сильным самоконтролем, чем можно было ожидать, и не предлагала Мадрису никаких легких точек доступа. Однако этот подход, как она теперь должна была признать, довольно тщательно сжег некоторые другие варианты. Она могла попасть в ловушку сильных мира сего, тех, кто был сильным слишком долго. «Возможно, я потеряла тонкость», — тихо сказала себе Мадрис, хотя это признание и раздражало.
«Что вы будете делать, если мы снова столкнемся с родом-ульем или если Ее Величество соизволит заняться другим поселением?» — спросила Гвен.
Мадрис с притворной легкостью пожал плечами. «Полагаю, я увижу, когда придет время», — ответила она. — По крайней мере, я не собираюсь ни с кем драться.
Гвен кивнула. Мадрис чуть сильнее прижался к ее разуму, все еще стараясь, чтобы ее прикосновение было легким и очень трудным для обнаружения. То, что она могла ощутить, было примерно теми же, отчасти противоречивыми эмоциями, что и раньше, что неудивительно. Вместо того, чтобы быть в банке, любопытство теперь разгорелось еще ярче. К этому могли присоединиться некоторые опасения, но у Мадриса сложилось впечатление, что сернлианин с нетерпением ждал того, что должно было произойти.
И, если быть честной, она немного сочувствовала этому чувству. Для всех головных болей, которые, вероятно, были.
